«Северные Хэлянь» — это род Хэлянь, веками охранявший северные рубежи империи. Поколение за поколением они рождались воинами, и их знаменитая конница «Хэляньские Железные Всадники» внушала ужас врагам. Достаточно было услышать имя Хэлянь — и ни одна вражеская армия не осмеливалась посягнуть даже на пядь земли Великой Ли.
«Восточные Фуцюй» — это императорский род Фуцюй. Двести лет назад основатель династии, Гаоцзу Фуцюй Му-хо, воздвиг империю Великой Ли. За ним последовали четыре поколения правителей, каждый из которых был истинным государем: при их правлении чиновничий аппарат был чист, а страна процветала. Поэтому весь род Фуцюй пользовался всеобщим уважением и почитанием.
«Западные Сыккоу» — это род Сыккоу из Шу, прославившийся своим мастерством в кузнечном деле. Они выковывали самые знаменитые клинки Поднебесной — как для двора, так и для мира боевых искусств. Любое оружие, чьё имя хоть раз прозвучало в мире, неизменно исходило из рук Сыккоу.
Что же до «Северных Ту», то они кардинально отличались от трёх упомянутых родов.
Их слава возникла благодаря одной злодейке из предыдущей династии, пытавшейся захватить трон. Эта женщина была столь же красива, сколь и жестока — в ней сочетались и облик Даньцзи, и её сердце. Подражая императрице У, она замышляла узурпацию власти. Когда её казнили, она была одета в алые одежды и до последнего вздоха смеялась безумным смехом. По сей день её имя вызывает оживлённые споры и рассказы в народе.
Хотя сама злодейка пала, род её не угас.
Даже сейчас, упоминая северных Ту, люди невольно вздрагивают от страха. Все члены этого рода словно демоны, вырвавшиеся из преисподней: они лишились человечности и совести. Однажды в пределах Великой Ли прокатилась волна ужаса под девизом: «Пришли северные Ту — пришёл зов Яньлуна».
В итоге объединённые усилия всех школ боевых искусств и императорского двора подавили восстание рода Ту. Оставшиеся в живых ушли в глухой, никому не известный посёлок и с тех пор будто испарились с лица земли.
Имя «северные Ту» вновь прозвучало в устах людей лишь пятнадцать лет спустя.
Тогда вспыхнул гигантский пожар, ставший главной темой разговоров на весь год: все представители рода Ту погибли в этом огне.
Говорят, пламя бушевало три дня и три ночи без перерыва, превратив деревню в выжженную пустошь. Но больше всего людей поразило имя поджигательницы — семилетняя девочка по имени Ту Сюаньчан из рода северных Ту.
То, что ребёнок из проклятого рода совершил столь ужасное деяние, лишь укрепило решимость двора и мира боевых искусств уничтожить её любой ценой.
Когда по всей стране объявили розыск, старый владыка Шуло взял девочку в ученицы, обучил боевым искусствам, передал ей своё наследие и даже дал ей свою фамилию.
С тех пор Ту Сюаньчан исчезла навсегда. На её месте появилась Цзо Сюаньчан — личность, которую все праведные школы сегодня избегают и ненавидят одновременно.
Время летело, как челнок, и вот уже прошло пять лет.
Горы Уе по-прежнему были покрыты пышной зеленью, леса величественны и прекрасны — казалось, ничто не изменилось за эти годы. Или, быть может, перемены коснулись не самих гор, а Шуло, возвышающегося на их вершине.
В самом городе уже наступил час Хай. Звёздная река рассекала небосвод надвое, а в темноте вис полумесяц. В спальне колыхались алые занавеси, мерцал свет свечей, а на ложе царила весна.
Цзы Мо обнимал сзади изящную и хрупкую фигуру своей возлюбленной. Его тёплые губы скользили по белоснежному плечу, вдыхая лёгкий аромат. Опустив длинные ресницы, он наслаждался этим мгновением покоя и уюта.
Ночной ветерок, прохладный и свежий, проник в окно и коснулся шелковистых волос Цзо Сюаньчан. Она слегка повернула голову, и прядь чёрных волос упала ей на грудь.
— Как продвигается расследование?
Цзы Мо медленно поднял веки и нежно заправил прядь за её ухо:
— Старый глава упрямо скрывает его происхождение. Я даже посылал людей, переодетых под учеников поместья, чтобы выведать правду. Угадай, что они узнали?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Даже сами ученики поместья никогда не слышали о «затворнике».
— Даже своих людей держит в неведении? — на миг удивилась она, но тут же нахмурилась. В её тёмно-коричневых глазах мелькнула тень. — Похоже… этот затворник не так прост.
Несколько дней назад старый глава поместья Фэйхэ неожиданно объявил, что его затворник завтра выходит из уединения. По этому случаю он приглашает всех праведных школ боевых искусств на гору Хэли, чтобы поздравить его и заодно устроить дружеские поединки.
Новость вызвала изумление: ведь ранее никто и слышать не слышал о каком-то затворнике. Старый глава управлял поместьем более сорока лет и, несмотря на множество учеников, так и не нашёл достойного преемника — об этом знали все в мире боевых искусств.
Узнав об этом, Цзо Сюаньчан немедленно поручила Цзы Мо начать расследование. Но никто не ожидал, что старый глава так тщательно скрывает личность своего ученика — даже от собственных людей.
Дойдя до этого места, она будто вспомнила нечто важное, прищурилась и медленно произнесла:
— Такая таинственность… напоминает мне «Вратарей Мира».
Едва она вымолвила эти слова, пальцы Цзы Мо, расчёсывавшие её волосы, на миг замерли. Она этого не заметила, но услышала его низкий голос за спиной:
— Ты подозреваешь, что он связан с «Вратарями Мира»?
— Лучше бы так и было. Праведные и злые школы два года охотились за главой «Вратарей», но так и не нашли ни единой зацепки. Если он действительно связан с ними, значит, сам подаётся мне в руки…
В её глазах вспыхнула жестокая решимость, и в них собралась убийственная воля.
— Я не упущу такой возможности и вырву их с корнем.
Если говорить о самом загадочном человеке в мире боевых искусств, то, без сомнения, это глава «Вратарей Мира».
Два года назад императорский двор создал «Вратарей Мира», чтобы контролировать как праведные, так и злые школы и поддерживать мир в империи Великой Ли. В случае конфликтов между школами «Вратари» вмешивались — на деле, подавляя противников силой.
Школы боевых искусств, опасаясь открытого противостояния с двором, не осмеливались действовать напрямую и вместо этого тайно искали способ устранить главу «Вратарей».
Предвидя это, двор приказал всем членам организации носить белые лисьи маски, скрывающие их лица. Особенно глава — он почти никогда не появлялся лично даже на переговорах. Поэтому за два года никто так и не смог установить его личность.
Хотя праведные и злые школы веками враждовали, у них есть одна общая цель — уничтожить «Вратарей Мира», чтобы каждый мог мстить по своему усмотрению.
В глазах Цзы Мо отражался мерцающий свет свечи. Он опустил ресницы, скрывая глубокий смысл в своём взгляде, и спокойно произнёс:
— Похоже… ты собираешься завтра лично отправиться на гору Хэли?
— Конечно, — уголки губ Цзо Сюаньчан изогнулись в дерзкой улыбке, будто она с нетерпением ждала завтрашнего спектакля. — Такое радостное событие… разве можно не преподнести «подарок»?
Цзы Мо крепче обнял её и, прижавшись губами к её уху, прошептал хрипловато:
— Тогда… не пора ли преподнести «подарок» мне?
С этими словами он взмахнул рукой, и все свечи в комнате погасли разом. Тьма накрыла всё, словно густые чернила.
За окном щебетали птицы и стрекотали сверчки под звёздным небом, а внутри царили нежность и страсть. Этот миг достоин строки из стихотворения Цинь Гуаня: «Небеса даровали тебе красоту без причины. Под луной — завеса таинственных снов, а весенний ветер несёт нежность на десять ли».
…
Сегодня Чаньду был особенно оживлён: шесть праведных школ собрались здесь. Лучшая гостиница города ломилась от гостей — у ворот толпились кареты и конные отряды. Множество незамужних девушек высыпали на улицы, надеясь выбрать себе будущего супруга среди этих благородных воинов с мечами за спиной.
Привыкнув к подобным сценам, главы школ и их ученики к полудню уже заселились и, не задерживаясь, направились к горе Хэли. Лёгкими движениями они преодолели бесчисленные ступени и наконец приземлились у главных ворот поместья Фэйхэ.
Двое стражников в белых одеждах с мечами в руках провели их внутрь, в приёмный зал.
Увидев, что все прибыли вовремя, старик с белоснежной бородой и усами медленно поднялся с кресла. Его телу, несмотря на преклонный возраст, всё ещё присуща была воинская стать и благородная осанка, позволявшая угадать, каким великолепным воином он был в молодости.
Это был Цинь Гуаньхай, прозванный «Мечом-Почитаемым», — первый герой мира боевых искусств и глава праведных школ, старый владыка поместья Фэйхэ.
Цинь Гуаньхай всегда пользовался огромным авторитетом в мире боевых искусств. В юности он овладел уникальным стилем меча «Быстрый и Бесследный», благодаря которому взошёл на пост главы поместья. Тогда Фэйхэ было лишь маленькой школой, но за пять лет под его руководством оно стало главой всех праведных школ.
Сам же Цинь Гуаньхай одержал победы над обладателями «Лучшего Оружия Поднебесной» и «Лучшей Боевой Техники Поднебесной», после чего в мире заговорили: «Стиль меча Фэйхэ — единственный в своём роде».
Все присутствующие почтительно поклонились ему. Цинь Гуаньхай слегка кивнул, обменялся любезностями, а затем пригласил всех садиться. Слуги подали заранее приготовленный обед.
Однако, даже когда пиршество подходило к концу, главный герой этого события так и не появился.
Не только злые школы пытались выяснить личность таинственного затворника — праведные школы пришли сюда якобы поздравить, но на самом деле тоже стремились разгадать загадку.
Раз уж банкет устроен в его честь, почему же самого героя нигде не видно? Гости начали переглядываться, но, уважая возраст и авторитет Цинь Гуаньхая, не осмеливались задавать вопросов вслух.
Когда последняя пара палочек легла на подставку, пир официально завершился. Согласно плану, все направились вслед за Цинь Гуаньхаем к боевой площадке.
Шесть праведных школ редко собирались вместе, поэтому поединки были неотъемлемой частью таких встреч — своего рода развлечением для воинов.
Но Цинь Гуаньхай не успел даже как следует устроиться в своём кресле и произнести «Начинайте!», как у ворот площадки раздался звонкий и чёткий женский голос:
— Как же так, старый глава? Такое радостное событие — и без меня?
Все повернулись на голос. Цзо Сюаньчан в чёрно-алом халате с золотой вышивкой в виде облаков, с собранными в высокий хвост волосами, с лёгкой усмешкой и чуть приподнятым подбородком шагала к ним. На её лице читалось дерзкое высокомерие.
За ней следовали Цзы Мо, восемь теневых стражей в одинаковой одежде и юная девушка в маске злого духа, закрывающей лишь половину лица.
Подойдя к Цинь Гуаньхаю, она передала свой тонкий меч «Чилинь» Цзы Мо и, сложив руки в почтительном жесте, сказала:
— Владычица Шуло Цзо Сюаньчан приветствует старого главу Циня.
Праведные школы встревожились при её появлении, но Цинь Гуаньхай остался невозмутим. Погладив свою белоснежную бороду, он спокойно ответил:
— Раз владычица Цзо пришла, значит, вы гость. Прошу, садитесь.
Слуга поместья тут же сделал приглашающий жест и провёл их на самые дальние места справа от площадки.
Хозяин уже выразил своё мнение, поэтому остальным гостям не оставалось ничего, кроме как сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри они оставались настороже, глядя на эту женщину, которую в мире боевых искусств прозвали «демоницей».
Цзо Сюаньчан села вместе с юной девушкой на два кресла, разделённые низким столиком. Теневые стражи выстроились позади них, а Цзы Мо встал слева от неё.
Она незаметно окинула взглядом собравшихся, но не заметила незнакомых лиц. Её насторожило: разве сегодня не день выхода затворника? Почему его до сих пор нет?
Пока она размышляла о подлинной цели этого банкета, один из учеников школы Белого Тигра в зелёном халате, взмыв в воздух, приземлился в центре площадки и, направив на неё копьё, громко объявил:
— Ученик школы Белого Тигра Чжан Сань вызывает на бой владычицу Цзо! Прошу принять вызов!
Он сказал «прошу принять», а не «согласны ли вы». Любой понял бы, что он целенаправленно вышел против неё.
Цзо Сюаньчан нахмурилась от досады. Она заранее предвидела, что, появись она здесь, праведные воины непременно воспользуются случаем бросить ей вызов — ведь в глазах мира она злодейка.
Однако тратить время на безымянных учеников она не собиралась — у неё была иная цель.
Увидев, что она молчит и лишь спокойно пьёт чай, будто не замечая его, ученик в зелёном разгневался. Он метнул копьё с изображением головы Белого Тигра, чтобы заставить её принять бой — хотела она того или нет.
Копьё с красным султаном, рассекая воздух, устремилось прямо в её лицо. Но она по-прежнему смотрела вниз, спокойно отпивая чай, будто не замечая смертельной угрозы.
В сантиметре от её лба копьё внезапно остановилось. Цзы Мо сжал древко своими сильными пальцами и, резко развернувшись, вонзил наконечник в пол прямо у ног Чжан Саня.
http://bllate.org/book/6144/591526
Готово:
