Лицо, достойное восклицания «прекраснейший в мире, второго такого нет», слегка улыбалось Цзо Сюаньчан. Он медленно склонился в поклоне и приоткрыл тонкие губы:
— Я — затворник поместья Фэйхэ, ученик старого господина Циня. Меня зовут Син Цюань. Сегодня я невольно оскорбил вас, госпожа городничая, и прошу простить меня.
Голос его, чистый, как утренняя роса, и глубокий, как горная долина, разнёсся по ушам собравшихся, вызывая круг за кругом волнений и не давая никому обрести покой — ведь каждый из присутствующих питал свои собственные мысли.
Таинственный герой этого пира, наконец, появился.
Буря на боевом помосте временно утихла с появлением Син Цюаня. Он светло улыбался, спокойно принимая на себя все взгляды — то полные недоумения, то пронизывающие, как иглы.
Старый господин Цинь за его спиной, казалось, давно предвидел этот момент. Он по-прежнему сидел на своём главном месте, поглаживая седую бороду и внимательно наблюдая за разворачивающимся действом.
Свирепая аура меча «Чилинь» уже рассеялась. Цзо Сюаньчан прищурилась, внимательно разглядывая его мгновение, а затем тихо рассмеялась:
— У господина Синя, право, впечатляющий приём! Шесть великих сект собрались здесь по приглашению старого господина Циня, чтобы поздравить вас, а вы показываетесь лишь спустя два часа.
Её колючие слова точно выразили то, о чём думали все присутствующие. В толпе тут же кто-то фыркнул с неудовольствием. Разнообразные до этого взгляды теперь единодушно наполнились раздражением — будто все забыли, что эти слова произнесла та самая «демоница».
Услышав это, Син Цюань вежливо поклонился направо и налево:
— Я задержался по делам и прибыл с опозданием. Приношу всем вам свои извинения и прошу не держать на меня зла.
Хотя он так и сказал, на лице его не было и следа раскаяния. В конце концов, за его спиной стоял старый господин Цинь — человек с безупречной репутацией и огромным авторитетом. Даже если все понимали, что он не искренен, никто не осмеливался прямо упрекать его при хозяине дома.
Жаль только, что Цинь Гуаньхай мог сдерживать праведные секты, но не мог удержать Цзо Сюаньчан.
— Шесть великих сект, конечно, люди широкой души и не станут с вами церемониться, — сказала она, опершись мечом о землю и постукивая пальцем по рукояти, — но я… Я всегда держу счёт до мелочей. Господин Синь сегодня испортил мне настроение. Неужели вы думаете, что простым «извините» можно всё замять?
В тот самый миг, когда он назвал своё имя, её разум мгновенно прояснился. Разве не для того она сюда пришла — чтобы выяснить его подлинную сущность? Сейчас как раз подходящий момент. Достаточно небольшой проверки, чтобы понять, связан ли он с Вратарями Мира.
Все присутствующие прекрасно понимали: она явно хочет использовать этот повод, чтобы испытать его. Однако никто из них не проявил тревоги — напротив, в их глазах мелькнуло скрытое ожидание.
Если кто-то другой уже вызвался быть первым, кто бросит ему вызов, почему бы не порадоваться?
Син Цюань, однако, либо не заметил их намерений, либо был слишком глубок в своих замыслах — на его лице не дрогнул ни один мускул. Напротив, он спокойно продолжил:
— Мой выпад был вынужденным. Если госпожа городничая всё ещё чувствует обиду, прошу прямо сказать, что я должен сделать, чтобы загладить вину. Всё, что в моих силах, я выполню без колебаний.
Его слова звучали искренне и убедительно. Любой другой на его месте, услышав такое, уже почувствовал бы себя неправым, если бы продолжал настаивать.
Но Цзо Сюаньчан никогда не заботилась о том, что думают другие.
— Легко сказать, — прямо ответила она. — Сразитесь со мной. После этого дело будем считать закрытым. Как вам такое?
— Это…
Увидев его колебание, она подняла меч «Чилинь» перед глазами и медленно провела пальцем по тёмно-зелёному лезвию. Затем, щёлкнув ногтем по клинку, заставила его зазвенеть.
— Мой «Чилинь», раз выйдя из ножен, не возвращается без крови. Если вы не примете вызов, я продолжу нашу «дружескую беседу» с главой Пэем.
Из-за появления Син Цюаня все почти забыли о буре, готовой вот-вот разразиться. Едва она договорила, лица присутствующих сразу напряглись. Глава секты Линцзи тут же крепко сжал рукоять своего меча, готовый в любой момент вступить в бой.
Ученик, руку которого она сломала, наконец был уведён на лечение. Син Цюань перевёл взгляд через толпу и уставился на спину Пэй Вэня, исчезающего за воротами боевого помоста. Тихо вздохнув, он сказал:
— Хорошо. Пусть будет по-вашему, госпожа городничая. Только прошу — не переходите границы. Пусть это останется дружеской схваткой, а не превратится в бесполезную вражду.
— Болтун, — фыркнула она, словно боясь, что он передумает, и резко развернулась, прыгнув в центр боевого помоста.
Син Цюань оглянулся на Цинь Гуаньхая. Тот едва заметно кивнул. Тогда и он, используя лёгкие шаги, перенёсся на противоположную сторону помоста.
Деревья стремились к покою, но ветер не утихал. Тяжёлые тучи отгородили свет за тысячи ли, и прохладный ветер поднял вокруг них убийственную ауру.
Капля дождя упала точно между ними, оставив на тёмно-коричневых досках маленькое мокрое пятно.
Цзо Сюаньчан первой пошла в атаку. Поднимая меч, она ринулась вперёд. Её длинные одежды развевались вслед за движениями, чёрное и багряное переплетались, прочерчивая в воздухе изящные дуги. Издали казалось, будто в дожде танцует грациозная танцовщица.
При каждом столкновении клинков вспыхивали золотые искры — настолько яростной была её атака. Однако Син Цюань лишь отбивался, не нанося ни единого удара в ответ.
Заподозрив неладное, она нахмурилась и резко рубанула мечом в смертельную точку.
Когда лезвия встретились на расстоянии всего в несколько цуней, она приподняла бровь и усмехнулась:
— Господин Синь всё ещё не показывает истинного мастерства? Неужели вы меня презираете?
Сила её удара усиливалась, но клинок противника не дрогнул ни на чу. Он лишь мягко улыбнулся:
— Конечно, нет.
Едва прозвучал последний слог, мощная внутренняя энергия хлынула из даньтяня в его ладонь.
Цзо Сюаньчан ясно почувствовала, как изменилась ситуация. Она ослабила нажим и отпрыгнула на два метра назад. Уголки её губ по-прежнему были приподняты, но в глазах уже плясали искры убийственного холода.
— Похоже, господин Синь, наконец, решил всерьёз принять бой.
— Как можно несерьёзно относиться к поединку с вами, госпожа городничая?
Она презрительно фыркнула, затем чуть приподняла подбородок, приглашая его атаковать первым. Син Цюань не стал отказываться. Сразу же стерев улыбку с лица, он бросился в атаку.
Все присутствующие затаили дыхание, боясь упустить хоть мельчайшую деталь. Причина проста: один из сражающихся использовал «Первый в Поднебесной стиль меча», а другой — «Первое в Поднебесной сердечное искусство». Это была схватка двух вершин, где победа зависела исключительно от уровня внутренней силы бойцов.
Сердечное искусство Цзо Сюаньчан называлось «Семикратное Отсутствие». Его семь отсутствий — «ветер без постоянства, облака без облика, вода без формы, лёд без цвета, снег без устойчивости, огонь без направления, гром без пути». Семьдесят лет назад его создал отшельник, после чего обнародовал для всего Поднебесного. С тех пор оно признано «Первым в Поднебесной сердечным искусством».
Этот статус оно получило не только благодаря своей мощи, но и из-за чрезвычайной сложности. За семьдесят лет множество людей пытались освоить его, но кроме самого создателя лишь Цзо Сюаньчан довела его до высшего уровня.
«Семикратное Отсутствие» требует предельно янской и твёрдой энергии — даже мужчинам освоить его почти невозможно, не говоря уже о женщине. Но Цзо Сюаньчан сумела. Именно поэтому Шуло и взлетел на вершину шести демонических сект.
Издревле «Первые в Поднебесной» сдерживали друг друга. Бывало, что честолюбцы бросали вызов другому «Первому», чтобы доказать своё превосходство.
Однако с тех пор как императорский двор учредил Вратарей Мира, в Поднебесной почти не осталось крупных конфликтов. Поэтому увидеть поединок двух «Первых» — настоящее счастье.
Мощь Цзо Сюаньчан всем была хорошо известна, но истинный уровень этого неожиданно появившегося затворника оставался загадкой.
На боевом помосте две фигуры, казалось, были равны, но на самом деле всё обстояло иначе. Каждый удар Цзо Сюаньчан оставлял в себе намеренные просветы — она не только сражалась, но и внимательно что-то выискивала.
А Син Цюань, напротив, выкладывался полностью, демонстрируя стиль меча Фэйхэ. Взгляды собравшихся были прикованы не столько к его истинной силе, сколько к молниеносным, почти невидимым движениям его клинка.
Поместье Фэйхэ, возвышающееся над горой Хэли в Чаньду, славилось своим стилем меча, основанным на двух принципах: «быстрота» и «прозрение». Мысль следует за мечом, меч опережает мысль; атака без отступления, удар за ударом — в поисках слабых мест противника, непрерывно и без следа.
Многие ещё помнили, как Цинь Гуаньхай исполнял свой стиль меча — подобно мелькнувшей цапле. С тех пор, как ему присвоили титул «Почитаемый Мечник», прошли десятилетия, и никто из учеников Фэйхэ не мог повторить его мастерство. А этот юноша исполнял стиль с такой же изящной решимостью — словно сам Цинь Гуаньхай в молодости.
Похоже, этот затворник действительно не простой человек…
Цзы Мо нахмурился, пристально глядя на центр помоста, но его взгляд был прикован не к Цзо Сюаньчан, а к Син Цюаню, неустанно атакующему.
Стиль меча, безусловно, великолепен — на такое уйдут не менее десяти лет упорных тренировок. Но сам юноша выглядел не старше двадцати двух–двадцати трёх. Чтобы достичь такого уровня, он, вероятно, стал учеником Цинь Гуаньхая ещё в возрасте четырнадцати лет.
Что же заставило Цинь Гуаньхая прятать его все эти годы?
Звон стали внезапно оборвался. Мелкий дождик усилился, превратившись в ливень, и капли, смешиваясь с потом, промочили им спину до нитки.
Син Цюань убрал меч и, склонившись в поклоне, сказал:
— Госпожа городничая, я искренне признаю своё поражение. Дождь усиливается, а почтённые гости не должны мокнуть. Прошу вас, переместимся внутрь поместья.
Цзо Сюаньчан воткнула кончик меча в щель между досками и, опершись на рукоять, с интересом уставилась на него:
— Господин Синь, поединок ещё не окончен. Почему вы так поспешно признаёте поражение? Неужели вы считаете, что я всего лишь женщина, и вам не стоит со мной сражаться?
— Не смею, — серьёзно ответил он. — Госпожа городничая — птица среди людей, чьё имя гремит по Поднебесной. Как я могу вас недооценивать? В этом поединке вы оставляли пространство в каждом ударе, тогда как я использовал все сто процентов своей силы и всё равно не смог сравниться с вами. Разумеется, я проиграл.
С этими словами он прикрыл глаза ладонью и взглянул на небо:
— Дождь льёт стеной. Все вы пришли в поместье Фэйхэ как гости, да ещё и ради моего поздравления. Я не могу допустить, чтобы вы промокли. Прошу вас, госпожа городничая, укройтесь от дождя внутри.
Его слова были безупречны: он и ей дал лицо, и проявил гостеприимство хозяина. Найти в них изъян было невозможно.
Цзо Сюаньчан фыркнула. Она слышала немало льстивых речей, но такого человека, который говорил бы без лести и в то же время с таким достоинством, она встречала впервые.
Этому юноше едва исполнилось двадцать с небольшим, а его речь и поведение уже столь гибки и расчётливы. Да и его стиль меча — изящный, но решительный, стремительный, как ветер, без малейшего следа формальности — заставлял её сомневаться, что он простой затворник.
Похоже… дело становится интересным.
Она повернулась и метнула меч «Чилинь» Цзы Мо, затем, заложив руки за спину, прямо посмотрела на Син Цюаня:
— Раз вы признали поражение, я не стану вас принуждать. Что до укрытия от дождя — не стоит. С моим присутствием вы вряд ли сможете свободно общаться. Не стану навязываться.
Цзо Сюаньчан кивнула своим людям из Шуло и уже собралась уходить. Пройдя мимо Син Цюаня пару шагов, она вдруг обернулась и мягко улыбнулась:
— Господин Синь, мы ещё встретимся.
Город Чаньду, ещё в полдень озарённый ясным солнцем, внезапно оказался под проливным дождём.
— Дождь пошёл!
— Бельё убирайте!
Крики горожан разносились по улицам и переулкам. Те, кто ещё оставался на улице, прикрывали головы широкими рукавами и бежали по разным направлениям, перепрыгивая через лужи на вымощенных плитами дорогах.
Некоторые торговцы развернули навесы и продолжили торговать, другие поспешно сворачивали товары, надевали соломенные шляпы и, катя тележки домой, ворчали на переменчивую погоду.
Ливень в разгар летней жары не принёс прохлады, а лишь добавил духоты, раздражая всех ещё больше.
Особенно раздражала Цзо Сюаньчан, чья одежда полностью промокла. Мокрое бельё прилипло к коже, и на всём пути обратно в город её брови ни на миг не разгладились.
Едва захлопнулась дверь её спальни, она немедленно сорвала с себя верхнюю одежду и швырнула её на пол, как ненужный хлам, даже пнув ногой, чтобы отбросить подальше.
Цзы Мо стоял рядом с чистой льняной тканью. Как только она сняла нижнее бельё, он подошёл, чтобы вытереть её. Перед ним предстало всё её обнажённое тело. Хотя он касался её бесчисленные ночи, каждый раз, видя её, он не мог удержаться от волнения.
По мере того как его руки двигались по её коже, жар незаметно поднялся внизу живота. Он сглотнул и, чтобы отвлечься, спросил:
— Сегодня ты сражалась с Син Цюанем. Что думаешь?
При упоминании этого её раздражение от погоды немного улеглось:
— Я внимательно наблюдала за его движениями. Каждый удар — без сомнения, стиль меча Фэйхэ. Ни малейшего следа техник двора я не заметила.
http://bllate.org/book/6144/591528
Готово:
