Яо Ин выслушала насмешки мужчины и тоже обиделась — отвернулась, не желая с ним разговаривать.
В конце концов, он ещё не её муж. Зачем рассказывать ему, как она относится к будущей свекровской семье?
Нога Яо Ин не слушалась, а Чжоу Юй, похоже, нарочно решил провести всё свободное время рядом с ней. Всю оставшуюся работу по зимней охоте он переложил на Гао Би, предоставив тому возможность утруждать себя, а сам устроился с Яо Ин, чтобы вместе переждать зиму.
Ночью выпал снег — густой, обильный, покрывший землю сплошным белым покрывалом. Утром Яо Ин приподняла оконную створку и увидела сияющий зимний пейзаж: всё вокруг было белым-бело, и от этой белизны даже глаза слегка резало.
Однако ей всё равно не хотелось отходить от окна. Она оперлась подбородком на ладонь и с восторгом смотрела наружу.
Родом из самого юга, где чаще всего шли затяжные дожди, она впервые в жизни увидела снег. Её восклицания удивления не умолкали, а глаза сияли, словно звёзды.
В глазах Чжоу Юя её детская, полная восторга улыбка была куда прекраснее самого зимнего пейзажа.
Жаль только, что сейчас она смотрела не на него.
Чжоу Юй подошёл и загородил ей обзор:
— Осторожнее со зрением. Не хватало ещё, чтобы, пока нога не зажила, ты ещё и глаза повредила.
Его ладонь была большой — стоило ему закрыть ей глаза, как всё исчезло из виду.
Яо Ин оттолкнула его руку и снова отвернулась, не желая разговаривать.
Чжоу Юй наклонился и развернул её лицо, уже покрасневшее от возбуждения, к себе:
— Давай займёмся чем-нибудь интересным.
Но в этот момент для Яо Ин не существовало ничего интереснее, чем белоснежная пелена за окном.
Она даже не обернулась, лишь махнула рукой назад, и в голосе явно слышалось раздражение:
— Ваше Высочество, займитесь лучше своими делами. Уже поймали убийцу? Если нет, так идите скорее ищите. А то вдруг снова нападут — снег завалит все дороги, и бежать будет некуда.
Какой тон! Словно теперь она сама хозяйка положения и осмеливается распоряжаться даже наследным принцем!
С любым другим за такое голова слетела бы с плеч в мгновение ока. Но перед ним была именно она. Чжоу Юй с досадой осознал, что с каждым днём теряет над ней всё больше власти.
Даже её недовольная гримаска казалась ему милой. Ему нравилось, что она такая живая и непосредственная — говорит всё, что думает, не скрываясь от него.
Пока она не лжёт ему и остаётся верной, он готов отдать ей всё, что у него есть.
Чжоу Юй улыбнулся уголком губ, взял её мягкую ладошку и, аккуратно обходя повреждённую ногу, поднял девушку на руки, как ребёнка, усадив к себе на колени лицом к окну, но чуть дальше от стекла.
— Так тоже можно любоваться.
Яо Ин возмутилась:
— Ваше Высочество видел снег не раз и не два, конечно, он вам не в диковинку. Но если бы вы, как я, впервые в жизни увидели снег, вряд ли остались бы так спокойны.
— Я и не был спокоен, — ответил Чжоу Юй.
Яо Ин тут же почувствовала прилив уверенности и собралась продолжить, но Чжоу Юй добавил с полной серьёзностью:
— Снегопады затрудняют движение повозок и конницы, часто приводят к авариям. Каждую зиму я приказываю отправлять солдат и горожан на расчистку дорог, чтобы все главные улицы столицы оставались проходимыми.
Яо Ин промолчала.
Помолчав немного, она сказала:
— Ваше Высочество заботится о народе. Ачжи до вас не дотягивает и вполовину.
Чжоу Юй ей не поверил:
— Опять про себя что-то недоброе думаешь?
Слова заставили сердце Яо Ин дрогнуть.
Он, вероятно, сам не замечал, но всё чаще говорил с ней без придворных обращений, тем самым стирая границу между ними и ставя их на равные позиции.
Именно такие мелочи трогали сильнее всего.
Яо Ин крепко держалась за последний рубеж в своём сердце, не позволяя себе слишком быстро сдаться, и втайне размышляла: до какой степени он готов пойти ради неё?
Цяо-ши была искусной мастерицей и сообразительной женщиной. Она сшила пару ушных манжет для защиты от холода. Чжоу Юю показалось это забавным, и он надел их на голову Яо Ин. От этого у неё словно выросли пушистые круглые ушки, и лицо, и без того юное, стало ещё моложе.
Чжоу Юй прижимал её к себе и представлял, как выглядела бы его дочь — наверняка такая же белоснежная и прелестная. Ему захотелось подарить ей всё самое лучшее на свете.
Но дальше таких мыслей заходить не следовало. Грудь Чжоу Юя вдруг потеплела. Он погладил тонкие пальчики Яо Ин:
— Роди мне дочку. Она станет самой прекрасной принцессой на свете.
Яо Ин тут же парировала:
— Красивее меня?
Слова сорвались сами собой, и она тут же опомнилась: «Стоп! Кто вообще собирается рожать с ним детей? Совсем с ума сошла!»
Чжоу Юй не удержался и поцеловал её слегка надутые губки:
— Она будет самой прекрасной дочерью, а ты — самой прекрасной матерью.
На самом деле, он хотел назвать её ещё одной, более значимой для него ролью, но пока не занимал должного положения и не хотел быть слишком откровенным. Лучше действовать осторожно.
Линлун робко стояла в дверях с коробочкой, полной снега, и тихо звала госпожу. Яо Ин велела ей поскорее войти: ведь снег — не только смотреть, но и трогать, чтобы по-настоящему ощутить зимнюю свежесть.
Но наследный принц был тут как тут, и Линлун не осмеливалась приблизиться.
Однако стоит лишь Чжоу Юю бросить на неё лёгкий взгляд, как служанка, опустив голову и подкашивающимися ногами, поставила коробку и тут же выбежала.
— Вот он, снег! — Яо Ин легко ткнула пальцем и проделала маленькую дырочку. Снег был рыхлым, прохладным и приятным на ощупь.
Чжоу Юй заметил, что её пальцы покраснели от холода, и, поймав её руку, запретил дальше трогать снег, согревая её ладони в своих.
Яо Ин не могла вырваться, поэтому просто смирилась и, склонив голову, улыбнулась ему:
— Ваше Высочество пробовал снег на вкус?
— Пробовал.
Яо Ин удивилась. Она думала, он ответит что-то вроде: «Я — наследный принц, мне всего хватает, зачем есть снег?»
Она уточнила:
— Вкусный?
— Пресный, безвкусный, — ответил Чжоу Юй с таким же безразличным выражением лица.
Яо Ин не унималась:
— Тогда зачем ели? Из любопытства?
Чжоу Юй, хоть и считал её болтливой, всё же ответил:
— Чтобы утолить голод.
Яо Ин поразилась ещё больше: как это может быть, чтобы у наследного принца, у которого есть всё, когда-то не было еды, и он вынужден был есть снег?
— Любопытно? — Чжоу Юй устроил её поудобнее на ложе.
Яо Ин кивнула:
— Но мне ещё больше жаль Ваше Высочество.
Чжоу Юй погладил её шелковистые волосы, и в глазах его появилась тёплая улыбка:
— Раз тебе меня жаль, дам тебе ещё одну подсказку.
Но теперь Яо Ин торопиться не стала. Ей хотелось узнать, насколько тяжёлым было прошлое этого, казалось бы, всемогущего принца.
Чжоу Юй же не особенно стремился ворошить старые воспоминания — для него это уже было в прошлом.
— В тот год я отправился на границу воевать с врагом, но по неосторожности попал в засаду. Несколько дней я был заперт в горах, запасы провизии кончились, птицы и звери исчезли — пришлось питаться снегом.
Яо Ин слушала, будто во сне. Оказывается, даже у всемогущего наследного принца было такое унизительное прошлое.
— Лекарь Се тоже тогда вас спас?
Яо Ин обожала слушать истории, особенно о близких людях — так легче было вжиться в их переживания.
Чжоу Юй покачал головой:
— Это случилось позже.
Яо Ин моргнула, пряча проблеск сочувствия в глазах. Даже такой сильный человек, как наследный принц, на самом деле пережил немало горьких испытаний.
— В юности всегда бывает неосторожность, — легко сказал мужчина.
Но Яо Ин услышала в этих словах гораздо больше и невольно сжала его руку:
— Все вчерашние страдания обязательно превратятся в сегодняшнюю и завтрашнюю сладость. Путь Вашего Высочества отныне будет гладким, без препятствий и опасностей.
Эти же слова она хотела сказать и своему пятому брату.
— Тогда я принимаю твои добрые пожелания, Ачжи.
Яо Ин впервые услышала такой лёгкий и искренний смех наследного принца. Он был так рад, что не удержался и крепко обнял её, грудь его дрожала от смеха:
— Что делать? Моя Ачжи… Я уже не могу ждать, чтобы ввести тебя в дом рода Чжоу.
Сердце Яо Ин затрепетало. Она прижалась головой к его груди, и в уголках губ, которые он не видел, сама собой расцвела улыбка.
Пока здесь царила нежность и любовь, в Западном горном дворце разворачивалась совсем иная картина.
Жильцы дворца с детства привыкли к зимним снегопадам и не находили в них ничего особенного, а скорее даже раздражались: из-за снега нельзя гулять и охотиться, а сидеть взаперти в глухом горном уединении — разве это радость?
Особенно молодые отпрыски знатных семей уже не могли дождаться возвращения в столицу.
Наследный принц почти не показывался, передавая распоряжения через свою гвардию, а всеми делами временно заведовал Тайвэй Гао. Расследование покушения и пожара в боковом павильоне тоже не продвигалось — никаких значимых результатов не было, и никто не знал, кто стоит за этим.
Если злоумышленник скрывается среди них, значит, и они в опасности. Каждый проведённый здесь день увеличивал риск.
Они ведь не наследный принц: его гвардейцы могли в одиночку сразиться с пятью противниками, а у них при себе лишь слуги-красавцы, которые в бою не выдержат и минуты. В худшем случае придётся самим спасать своих господ.
Молодой князь Пинъян, которому ещё не исполнилось двадцати, но который, будучи двоюродным братом наследного принца, пользовался особым уважением, поддался уговорам компании и отправился к Тайвэю Гао.
Гао Би выглядел удивлённым:
— Князь должен поговорить с наследным принцем. Ведь именно он руководит всем этим. Я лишь исполняю его указания. Если принц велел отдыхать и не предпринимать действий, я не смею нарушать приказ — иначе, случись что, первым под удар попаду я.
Он говорил прямо, но справедливо: в беде даже супруги разбегаются в разные стороны, не говоря уже о людях, не связанных ни дружбой, ни родством.
Князь Пинъян был мастером лишь на словах: даже вторая дочь генерала Яна легко его одолевала. Смертельно испугавшись, он не осмелился идти к наследному принцу, опасаясь напасть на разбойников по дороге.
Он вежливо предложил:
— Может, Тайвэй передаст моё приветствие двоюродному брату и спросит, когда он вернётся во дворец?
Гао Би погладил бороду и усмехнулся:
— Снег завалил горные дороги. Даже если принц захочет вернуться сейчас, вряд ли сможет. Князь лучше успокойтесь и найдите себе занятие. Зимняя охота бывает не каждый год — наслаждайтесь, пока молоды.
«Конечно, тебе не страшно — у тебя и гвардия сильная», — подумал князь Пинъян, едва сдерживаясь, чтобы не назвать старика «старым хрычом».
Разочарованный князь Пинъян возвращался в свои покои и, встретив по пути Ян Юань, сделал вид, что не заметил её.
Но Ян Юань, увидев, что он чем-то расстроен, окликнула его дважды, но он не ответил. Тогда она догнала его и мягко сказала:
— Князь, что с вами? На снегу легко поскользнуться — будьте осторожны.
— Благодарю за заботу, госпожа Ян, — ответил он без особого энтузиазма.
Ян Юань ничем не выдала своего раздражения, наоборот, улыбка на лице стала ещё шире:
— Недавно я поймала лису. Она лишь слегка повредила лапу, но в целом бодрая. Хотите — подарю? Дни здесь такие скучные, хоть лиса развлечёт.
Князь Пинъян хоть и был беспомощен в серьёзных делах, зато в уходе за зверьками преуспевал. Давно мечтал завести дикое животное, но его слуги оказались бездарями: каждый раз приносили зверька еле живого, и тот умирал через несколько дней. Сейчас же перед ним неожиданно открылась новая надежда.
— Раз вы так настаиваете, я, пожалуй, приму ваш дар, — ответил он с важным видом, будто оказывал милость.
Ян Юань умела приспосабливаться и сохраняла спокойную улыбку:
— Я ещё пару дней подержу лису, чтобы сбить с неё дикость. Как только станет послушной — сразу пришлю вам.
— Ладно, — князь на самом деле не мог дождаться и дня, но продолжал изображать безразличие.
— Тогда договорились, — подыграла ему Ян Юань.
Они расстались на повороте галереи. Но едва Ян Юань отвернулась, её губы вытянулись в прямую линию, и она поспешила в сторону бокового павильона.
По дороге она не заметила что-то под ногами и чуть не споткнулась. Взглянув вниз, увидела молоток и тут же вспыхнула гневом:
— Кто из слуг так безалаберно бросает вещи?! Думаете, раз принца нет, можно расслабиться?
В этот момент из-за скамьи перепрыгнул мужчина — сильный, ловкий и высокий. Остановившись перед ней, он загородил собой весь проход. Гнев Ян Юань тут же улетучился.
Она не ожидала, что простой слуга в грубой одежде окажется таким красавцем — при ближайшем рассмотрении он ничуть не уступал наследному принцу.
Жаль только, что простолюдин.
Ян Юань скрыла разочарование и указала на инструмент:
— Это твоё?
Шэнь Сань кивнул, поднял молоток и пояснил:
— Рядом ограда расшаталась. Я пошёл за гвоздями и временно положил его здесь.
Его сильная спина вновь заставила сердце Ян Юань забиться быстрее.
http://bllate.org/book/6142/591438
Готово:
