Ян Юань с трудом подавила всплеск чувств и мягко произнесла:
— Ты, похоже, человек ответственный. Как тебя зовут? Где служишь?
Шэнь Сань назвал своё имя.
— Шэнь Сань? — усмехнулась Ян Юань. — Забавно. Но я, кажется, раньше тебя не встречала.
Она уже некоторое время жила здесь и успела познакомиться со всеми, кого следовало знать. Такого, как Шэнь Сань, она бы точно запомнила.
— Я с горы, — ответил Шэнь Сань. — Меня пригласил наследный принц для ремонта дома.
Ян Юань удивилась ещё больше:
— Наследный принц лично тебя пригласил? Сам с тобой говорил?
Шэнь Сань невозмутимо ответил:
— Управляющий Чжао называл его «наследным принцем».
Услышав имя управляющего Чжао, Ян Юань сразу поняла, что речь идёт о Чжао Уйуне, и её взгляд стал ещё более пристальным и настороженным.
Быть лично приглашённым наследным принцем на гору — это не то, что положено простому плотнику. Взглянув снова на Шэнь Саня, она убедилась: он вовсе не похож на обычного ремесленника.
Подозрения Ян Юань усилились, и она уже собиралась задать ещё несколько вопросов, но Шэнь Сань опередил её:
— Раз больше ничего не нужно, я пойду.
Едва договорив, он развернулся и пошёл прочь.
Ян Юань звала его, но он даже не обернулся.
«Что за тип! Гордости больше, чем у самого князя. Тот хоть улыбнётся мне».
Шэнь Сань вернулся в низкое строение за боковым дворцом, где жили ремесленники. Его товарищи по комнате как раз пили подогретое вино. Увидев его, они тут же налили ему чарку.
Старший по возрасту Лао У, дождавшись, пока Шэнь Сань сядет, хлопнул его по плечу:
— Брат Шэнь, я ведь не просто так хвалю тебя — у тебя руки золотые, да и лет тебе немного. Пропадать в глухомани — преступление! Тебе бы в Шанцзин, под самое небо императора! Там бы ты развернулся по-настоящему.
— Верно! — подхватил мужчина справа. — Ведомство работ каждый год набирает новых мастеров. Положено жалованье помесячно, а если хорошо поработаешь — можно и чин получить. Ты и на вид благороден, и дело знаешь — сам родился для карьеры.
Шэнь Сань поднял чарку и почтительно кивнул:
— Благодарю за добрые слова, но в столице строгий контроль. Требуются и проездные документы, и подтверждение свободного происхождения. А меня вскоре после рождения отдали на воспитание. Приёмные родители потом завели своих детей и так и не оформили мне хуцзи.
— Фу! — плюнул Лао У. — Да они просто лишились совести! Взяли — так и воспитывай как следует. Хорошо, что ты сам вырос человеком, а то бы совсем пропал.
Мужчина справа хитро прищурился:
— Если хочешь пробиться наверх, есть и другие пути. Всё зависит от того, готов ли ты ими воспользоваться.
По тону было ясно: речь шла не о честных методах. Шэнь Сань промолчал и стал потихоньку пить вино, чувствуя, как тело согревается.
Лао У заинтересовался:
— Эй, давай скорее рассказывай! Не задерживай брата Шэня на пути к славе!
Хотя они провели вместе всего несколько дней, Лао У уже понял, что Шэнь Сань — надёжный и основательный человек. Если тот добьётся успеха, уж точно не забудет старого друга.
Мужчина обмакнул палец в вино и начертил на столе несколько знаков, явно довольный собой:
— Не торопись, братец, сейчас всё расскажу.
Тем временем Яо Ин уже несколько ночей спокойно спала рядом с Чжоу Юем, но в эту ночь всё изменилось — ей приснилось сразу несколько снов.
Она увидела себя ребёнком, прижавшейся к матери. Та была уже при смерти, сильно исхудала, лицо покрылось жёлтыми пятнами, но в глазах дочери оставалась необычайно прекрасной.
Мать медленно расчёсывала ей волосы, снова и снова, и её голос звучал так нежно, будто весенний ветерок, согревающий до самого сердца:
— Моя Ачжи так красива… Кто же достоин стать её мужем? Моя Ачжи должна выйти замуж только за того, кто подарит ей лучшее место под солнцем.
— Мама, а что значит «хороший»? Как ты, когда расчёсываешь мне волосы?
Яо Ин тогда была ещё мала, замужество казалось ей чем-то далёким и непонятным, но любопытство уже проснулось.
Мать покачала головой:
— Одних расчёсываний мало. Тот, кто возьмёт в жёны Ачжи, должен подарить ей лучшее место во всём мире.
Сон был настолько реалистичным, будто всё это действительно происходило. Но в памяти Ачжи эта сцена была лишь наполовину правдой — таких слов, как последние, мать никогда не говорила.
Значит, это было вещее сновидение?
Яо Ин беззвучно плакала, даже не замечая слёз, пока рядом не протянулась рука и не вытерла их. Почувствовав прикосновение, она очнулась.
— Ваше высочество!
— Мм?
— Мне приснилась мама.
— Это к добру.
— Да, к добру.
Яо Ин повернула голову и посмотрела на мужчину. Чжоу Юй понял её взгляд и спросил:
— О чём вы говорили с матерью?
Яо Ин задумчиво ответила:
— Мама сказала, что тот, кто возьмёт Ачжи в жёны, подарит ей лучшее место во всём мире.
Человек рядом на мгновение замолчал, а затем тихо произнёс:
— Твоя мать была права.
После этого они молчали, погружаясь всё глубже в тишину, пока наконец не уснули — и больше снов не было.
На следующее утро Чжоу Юй проснулся первым. Он немного полежал, приходя в себя, затем снова посмотрел на женщину, спящую рядом, — такую спокойную и прекрасную, словно картина.
Он осторожно взял прядь её волос и начал обвивать её вокруг пальца — то отпускал, то снова наматывал, играя так довольно долго, но она так и не проснулась. Тогда он встал, оделся и, прежде чем выйти, аккуратно заправил одеяло вокруг неё.
Затем он прошёлся по комнате и остановился у туалетного столика. Взял лежащую там жемчужную шпильку — ту самую, что подарил ей и которую она часто носила.
Мужчина оглянулся на спящую в постели и подумал: «Глупышка, разве не всё уже ясно? Что ещё тебе нужно?»
Он положил шпильку обратно, накинул плащ и вышел во двор для умывания.
Как только в комнате воцарилась тишина, Яо Ин медленно открыла глаза и повернула голову к туалетному столику, глядя на жемчужную шпильку. На её губах появилась тихая улыбка.
«Мой наследный принц… Даже ты иногда ошибаешься».
Но в тот самый миг, когда Чжоу Юй вышел из заднего двора, уголки его губ тоже чуть приподнялись.
«Если ей радостно — пусть будет избалована».
Во дворце совещаний его уже ждали Тан Хин и Сюй Юй. Лицо Сюй Юя было серьёзным. Увидев господина, он тут же подошёл и передал ему только что полученную срочную депешу, доставленную гонцом на восьмистах.
В такую метель доставить донесение сюда — подвиг для почтовых чиновников.
Чжоу Юй быстро распечатал письмо и пробежал глазами содержимое. Ничего не сказав, он передал свиток своим людям, чтобы они сами прочли.
Тан Хин побледнел:
— Как это… император снова парализован?
Раньше парализовалась только одна сторона тела, и он ещё мог говорить. А теперь — полный паралич, перекошенный рот, не в силах вымолвить ни слова.
Такой император, даже если останется жив, долго править не сможет. Ни чиновники, ни народ не захотят видеть на троне беспомощного немого калеку.
Тан Хин мысленно ликовал, но не осмеливался показывать этого слишком явно — всё-таки это отец его двоюродного брата.
Сюй Юй, более рассудительный, сразу перешёл к сути и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Делать нечего — вашему высочеству следует как можно скорее отправляться в столицу и взять ситуацию под контроль.
Наследный принц отсутствует при дворе, а вокруг императора — одни люди императрицы. Хотя восьмой сын ещё младенец, всего несколько месяцев от роду, есть и другие принцы. Даже если они не способны править, императрица может рискнуть и посадить одного из них на трон в качестве марионетки.
Чжоу Юй опустил глаза, и тени легли на его лицо, будто он глубоко задумался. Наконец он произнёс:
— Не стоит спешить в ближайшие день-два. Подождём, пока растает снег, и тогда двинемся в путь. Люди с Сишаня отправятся в столицу вместе с нами.
Эта зимняя охота и так выдалась полной неожиданностей. Продолжать её бессмысленно — настоящее поле битвы находится не здесь.
А тем временем Яо Ин всё ещё не вставала. Она задёрнула занавески кровати, уединившись в своём маленьком мире, и осторожно вставила кончик жемчужной шпильки в замочную скважину. Сначала слегка повернула — безрезультатно. Тогда приложила больше усилий и резко провернула.
Щёлк!
Замок открылся.
Сердце Яо Ин подпрыгнуло прямо в горло.
Руки её задрожали, и вдруг она почувствовала страх.
«Может, подождать, пока он придёт, и посмотреть вместе?»
Наследный принц вернулся в задний двор только к двум часам ночи. Как и утром, Яо Ин по-прежнему лежала в постели.
Ей было трудно передвигаться, даже дойти до окна — целое испытание. Без него она становилась всё ленивее и вялее.
Но на этот раз всё было иначе: рядом с кроватью стоял продолговатый ларец, уже открытый. Внутри, аккуратно сложенные, покоились два свитка в жёлтой шёлковой обёртке.
Чжоу Юй приподнял бровь и посмотрел на женщину, которая притворялась спящей. Он сел на край постели, вынул первый свиток и развернул его прямо на одеяле. Затем развернул и второй.
Наклонившись к её уху, он тихо сказал:
— Так что же? Хочешь, чтобы я сам прочитал тебе вслух?
Яо Ин неторопливо открыла глаза:
— Если вашему высочеству так уж хочется — прочтите.
Чжоу Юй отчётливо видел лукавую искорку в её чёрных глазах.
Эта улыбка была полна искренней близости — и он радовался этому.
Раз уж так, он снисходительно согласился исполнить роль чтеца указа.
Но ведь свитков два. Какой она хочет услышать первым?
Яо Ин величественно махнула рукой:
— Тот, на котором стоит печать.
Сейчас — это год Сишэн сорок второй.
Без печати — это будущее.
Будущее, которое они создадут вместе.
Чжоу Юй взял один из свитков и, подняв его двумя руками, как подобает при оглашении указа, начал читать:
— «Да будет ведомо: дочь Яо из Линнани, младшая дочь рода Яо, происходящая из знатного семейства, воспитанная в строгих правилах, обладающая естественной добродетелью и скромностью, речью и осанкой, достойными примера. Она соединится с наследником трона, воплотив в себе три добродетели. Будучи избранной хранительницей династии, она прославит род на тысячи поколений. В соответствии с древними канонами и уставами государства, повелеваем ей стать супругой наследного принца. Пусть примет она сие высочайшее повеление с благоговением!»
Он читал медленно, чётко проговаривая каждое слово. Яо Ин, подперев подбородок ладонью, слушала, как заворожённая.
Хотя каждое слово было ей понятно, вместе они складывались в необычайно сложную и запутанную фразу. Но это не мешало ей считать, что нет на свете голоса прекраснее этого и нет любовных слов трогательнее этих.
Когда Чжоу Юй свернул первый свиток и потянулся за вторым, Яо Ин остановила его:
— Этот… прочтём позже.
Пока ещё не время. Лучше быть осторожнее.
Чжоу Юй не возразил. Он аккуратно свернул второй свиток, положил оба обратно в ларец, защёлкнул замок и велел Яо Ин беречь ключ — если потеряется, он второй раз писать не станет.
Яо Ин, уже осмелевшая, ответила с улыбкой:
— Если ваше высочество не захочет писать, Ачжи напишет за вас.
Чжоу Юй убрал ларец в шкаф и, оглянувшись, спокойно произнёс:
— Теперь ты вообще ни перед чем не останавливаешься.
— Потому что у меня есть ваше высочество! — отозвалась она. — Женская смелость — от мужчины.
Чжоу Юй наклонился и поцеловал её:
— У тебя язык острее, чем у старых спорщиков из Управления цензоров. Сходилась бы с ними в дебатах.
Поцеловав в губы, он стал целовать подбородок, шею. Яо Ин щекотно засмеялась серебристым звоном и, уворачиваясь, воскликнула:
— Не смею! Эти господа и вас выводят из себя — раз, и голова с плеч!
Она провела пальцем по шее, изображая отсечение головы, — не рассердила наследного принца, но рассмешила.
Его хриплый голос прозвучал у самого уха:
— Ты думаешь, я безжалостен к людям?
Яо Ин моргнула:
— У вашего высочества всегда есть свои причины.
Доверие — ключевое в их отношениях. Любое сомнение разрушило бы всё.
Яо Ин заметила, что в глазах мужчины — удовольствие, и его голос стал мягче:
— Тот человек был негодяем. Держал тайных наложниц, завёл внебрачного сына и хотел записать его в род как законного, отравив этим свою жену до смерти.
Яо Ин слушала, не моргнув глазом, но грудь её вздымалась от гнева:
— Он заслужил смерть. Ваше высочество поступили верно.
В глазах закона «любовь к наложнице в ущерб жене» — не тяжкое преступление. В лучшем случае — полгода без жалованья или понижение в чине. По мнению Яо Ин, этого было явно недостаточно.
Яо Шань часто говорила, что отец «любит наложниц в ущерб жене», но её мать умерла раньше самой супруги. Более того, при жизни она прямо сказала отцу: либо она с самого начала будет законной женой, либо вообще не станет его женой. Она не собиралась отбирать чужое. Поэтому, хоть супруга и ненавидела её, никогда не помышляла о зле — ведь мать заранее дала ей клятву.
Яо Ин прекрасно понимала: мать сделала это в первую очередь ради неё, своей дочери, чтобы та могла выжить в доме отца.
Разумеется, таких необыкновенных женщин, как её мать, было крайне мало. Большинство попадало в обычные рамки.
http://bllate.org/book/6142/591439
Готово:
