Несколько стражников уже совсем измучились: овцы этой женщины — что вольный скот — сами бродят, сами бегают, а хозяйка не удосужилась присмотреть. Теперь потеряла — и вместо того чтобы искать, стоит тут, орёт и скандалит, явно надеясь вытянуть с них выкуп.
— Где мне их искать?! — кричала она. — Мои овцы спокойно паслись, ели травку, всё было хорошо, пока вы не явились! Вы их и напугали — вы и платите! А не то пойду к старосте, пусть рассудит, кто тут прав!
— Раз уж вы так говорите, матушка, давайте и мы поговорим по-честному, — отозвался один из стражников. — Сено на том стогу — ваше разве? Ваши овцы чужое сено жуют. Если пойдёте к старосте, так вы сами и окажетесь виноваты.
— Ну и что с того? — парировала женщина. — Сено — копейки стоит, да и место только занимает. Мои овцы его подчистили — так это им спасибо сказать надо!
— Да вы совсем совесть потеряли! Как можно так всё с ног на голову ставить!
— Мне плевать, чёрное там или белое! Мои овцы пропали — вы мне их и верните! А не то брошусь в реку, чтобы вам покоя не было!
Женщина приходилась старосте родственницей по жёниной линии и считала себя особой персоной, поэтому кричала особенно громко и уверенно.
Её вопли звенели, словно пила по дереву, — всё выше и выше. Яо Ин находила этот шум невыносимым. Пусть женщина рыдала и причитала изо всех сил, сочувствия у Яо Ин это не вызывало.
Впрочем, овец действительно напугали они, и Яо Ин чувствовала лёгкую вину. Она потянула за рукав совершенно бесстрастного мужчину:
— Может, поможем ей поискать? Деревня-то небольшая, много времени не займёт.
К тому времени уже несколько деревенских собрались вокруг, привлечённые криками женщины. Если продолжать так, дело кончится ещё большим беспорядком.
Чжоу Юй взглянул на девушку, чья макушка едва доставала ему до шеи. Эти самые овцы чуть не ранили её, а она уже готова простить и забыть.
Женщина давно заметила пару у стога сена — обнимаются, целуются, совсем без стыда. Но огромные стражники не подпускали её ближе, и злость в ней клокотала. Она во весь голос завопила:
— Вот до чего мир дошёл! Есть же дома хорошие кровати, а они лезут на эту грядку развлекаться! В прежние времена за такое связывали и отправляли на «небесный фонарь»!
Раньше повсюду хозяйничали бандиты и головорезы. Когда же Гао Би стал тайвэем, он особенно строго следил за нравами и порядком в народе. Чтобы усмирить особо дерзких, он даже возродил жестокие казни из предыдущей династии. Пусть и жестоко, но действовало.
Женщина пережила те времена и немало тогда натерпелась, поэтому вид молодых людей, целующихся прямо на глазах у всех, выводил её из себя — это же полное разврат!
— У нас в соседней деревне молодая вдова с кузнецом хоть в чащу прячутся, чтобы никто не видел. А вы, городские господа, совсем стыда не знаете! Хуже нас, неграмотных!
Она кричала так громко, будто высыпала горох из мешка, и у Яо Ин от стыда уши горели.
Она и раньше думала, что Чжэн Ань — образец наглости, но, оказывается, есть и похуже. Любая скромная девушка после таких слов покончила бы с собой от стыда.
Яо Ин тоже злилась и с досадой посмотрела на мужчину, который оставался невозмутимым даже перед лицом катастрофы:
— Да, Ваше Высочество, почему бы вам не сводить Ачжи в чащу?
Чжоу Юй никогда не был в лесной чаще, но мужская природа такова, что страсть просыпается почти сама собой. Он тут же погрузился в недозволенные фантазии и почувствовал жар в теле. Его глаза потемнели:
— Если хочешь, можем попробовать.
— Кто хочет? Хотите вы! За несколько дней в деревне Ваше Высочество совсем одичало, решили стать настоящим деревенским мужиком?
Яо Ин покраснела от злости и резко вырвала руку, развернувшись и сердито зашагав прочь.
Один из стражников тут же последовал за ней, чтобы проводить обратно.
Чжоу Юй смотрел ей вслед, любуясь изящной фигурой девушки, и подумал, что иногда быть деревенским мужиком — совсем неплохо. Если довести женщину до того, что она не сможет кричать — ну и что? Ведь он же теперь «мужик».
Тем временем женщина всё ещё скандалила и даже привлекла самого старосту. Тот знал, что в эти дни в деревне живут важные гости, хотя и не понимал, насколько они важны. Но раз уж люди из столицы — значит, обижать их нельзя ни в коем случае. Он поспешил на место происшествия, чтобы уладить всё миром и не допустить дальнейшего конфликта.
Женщина же, не разбирая обстановки, устроила такой переполох, что Чжоу Юй почувствовал отвращение и холодно бросил:
— Уведите её.
Староста закивал, согнувшись в три погибели, и тут же позвал двух крепких парней, которые быстро увели женщину.
Чжоу Юй равнодушно наблюдал за этим, но вдруг вспомнил слова Яо Ин и, словно подчиняясь внезапному порыву, окликнул старосту:
— Её овец я покупаю.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь.
Стражник, стоявший рядом, сразу же вынул мешочек с серебром и протянул его старосте.
Тот торжественно принял деньги, но растерялся:
— Это… это нехорошо. Овцы ведь пропали, если не найдутся, вы зря потратите деньги, Ваше Высочество.
— Деньги — чтобы избавиться от хлопот. Просто сделайте, как сказано.
Когда все ушли, староста всё ещё стоял ошеломлённый. Его окликнул Шэнь Сань, и только тогда он очнулся.
Шэнь Сань взглянул на мешочек в его руке и улыбнулся:
— Я сделал тот деревянный шкаф, который вы заказывали. Не хотите заглянуть ко мне и осмотреть? Если что не так — переделаю, а потом доставлю вам домой.
— Не нужно. Я верю в твоё мастерство. Просто привези прямо домой.
Староста спрятал мешочек с деньгами в карман, задумчиво размышляя, что нельзя просто так отдать деньги женщине — надо дать ей понять, что за такое поведение придётся ответить, чтобы больше не смела так себя вести.
Шэнь Сань проводил старосту до развилки: тот пошёл на восток, а он — на запад. Пройдя немного, Шэнь Сань обернулся и посмотрел на стог сена через поле. Его губы тронула беззвучная улыбка, но в глазах не было и тени веселья.
Он сильно загорел за это время, уголок глаза слегка исказился от шрама, но черты лица почти не изменились. Просто годы странствий сделали его плотнее, сильнее и замкнутее. Лицо отражает внутренний мир — переменилось сердце, изменился и человек. Поэтому старые знакомые либо не узнавали его, либо сомневались.
Лишь избавившись от прежнего статуса, он смог заняться тем, чем всегда хотел.
Яо Ин вернулась в дом, и Цяо-ши даже не успела как следует расспросить её, как появился Чжоу Юй.
До ужина ещё было далеко, но Цяо-ши быстро подала на стол разные сладости и вышла, оставив их одних. Наследный принц не любил, когда за ним прислуживают, особенно женщины. Яо Ин была единственным исключением.
Чжоу Юй окинул взглядом изобилие лакомств и специально упомянул лепёшки с османтусом, о которых писала Яо Ин в письме. Та взяла одну и положила ему на маленькую тарелку, предупредив:
— Сладкие. Возможно, не по вкусу Вашему Высочеству.
Чжоу Юй съел две штуки. Действительно, слишком сладко — явно для девчонок.
— Приготовьте ещё порцию. Отнесите в передний двор.
Яо Ин удивилась. Чжоу Юй редко объяснял что-либо, но на сей раз добавил:
— Сюй Юй любит.
— Правда? — не поверила она.
Чжоу Юй обнял её за талию и поцеловал.
Яо Ин только мычала, не в силах вымолвить ни слова. Негодяй! Опять этим пользуется! Бесстыдник!
А в это время в переднем дворе Сюй Юй, держа во рту колосок, с тоской смотрел в небо: «Клянусь небом и землёй, я терпеть не могу лепёшки с османтусом!»
Авторские комментарии:
Небольшая правка!
В ту ночь на улице внезапно поднялся ледяной ветер, и ставни начали громко стучать.
Яо Ин становилась всё тревожнее. Она боялась, что снова услышит странный звук, а на бумаге окна опять окажется дырочка, и на полу — деревянная шпилька.
Если бы она была одна, это не имело бы значения. Но теперь с ней Чжоу Юй, и малейший шорох вызовет у него подозрения.
Прошлый раз дырку в окне незаметно заделала Цяо-ши, но если это повторится ещё несколько раз — станет подозрительно.
Яо Ин никогда не считала своего пятого брата мастером манипуляций. Возможно, он просто никогда не применял такие методы к ней. Теперь, скрываясь в деревне под чужим именем, он, скорее всего, не страдает. Наоборот — лишившись титула линнаньского вана, он словно сбросил оковы. Без ограничений он стал подобен охотнику в ночи, тщательно планирующему свою игру.
От одной этой мысли Яо Ин пробирала дрожь.
Хотя на дворе стоял лютый мороз, она покрылась холодным потом.
Поразмыслив, Яо Ин решила, что стоит бросить больше приманок, чтобы заставить наследного принца заняться расследованием и найти пятого брата. Пусть они разберутся между собой, а она будет тихо сидеть в заднем дворе, ничего не делая и не имея возможности вмешаться.
Раньше она не очень хотела, чтобы наследный принц ночевал у неё: он каждый раз устраивал такие «развлечения», что она не могла встать утром и даже получала насмешки от Цяо-ши. Но теперь, когда у неё появились тревоги, её желания изменились. Ей нужно больше времени с принцем, чтобы постепенно дать ему понять, что происходит нечто странное, чего она не может сказать прямо.
Например, если шпилька снова влетит в окно, должен именно он её заметить, а она будто ничего не видела — весела, болтлива, иногда с лёгкой грустью вспоминает братьев и сестёр из дома Яо.
Безобидность и невинность — лучшая для неё маска.
Люди странные существа: когда не хочешь кого-то видеть — он постоянно мелькает перед глазами. А стоит захотеть — и человек вдруг становится невероятно занят и исчезает.
Яо Ин лежала в постели, ворочалась, как блин на сковороде, и никак не могла уснуть. Прошло немного времени после второго ночного часа, как вдруг за дверью послышался голос Линлун:
— Госпожа, вы ещё не спите?
— Нет, заходи.
Яо Ин села, опустила ноги в тёплые хлопковые носки, надела мягкие тапочки и накинула на плечи тёплый плащ.
Линлун тихо вошла, держа в руках коробку с углём из серебристой проволоки. Она подбросила угля в курильницу, разгребла палочкой и, убедившись, что в комнате стало теплее, подошла к кровати и доложила новости, которые узнала в переднем дворе.
Линлун обычно хорошо общалась с Гао Хэ и благодаря ему познакомилась с несколькими младшими евнухами. Гао Хэ остался во дворце Сяньань, так что сейчас на него не рассчитывай. Зато эти младшие евнухи пригодились.
Правда, они служили на периферии и не приближались к наследному принцу, поэтому их информация была ограничена — разве что о передвижениях принца. Для чего-то важного пришлось бы обращаться к Чжао Уйуну.
Но Яо Ин не могла спрашивать у Чжао Уйуна — он был абсолютно предан принцу и ничего бы не утаил.
— Слышала, будто во дворце что-то случилось, и наследный принц ночью уехал в горы.
Линлун недоумевала: ведь ещё вчера принц велел им собирать вещи для переезда в горы, а теперь сам уехал тайком, даже не предупредив.
— Нам всё ещё нужно ехать за ним?
Линлун не очень этого хотела. Хотя дорога в горы уже приведена в порядок, там всё равно сыро и ветрено. Лучше остаться в этом домике и ждать окончания зимней охоты, чтобы потом сразу возвращаться в столицу.
Яо Ин помолчала и спросила, поехал ли с принцем Чжао Уйун.
Линлун ответила, что он всё ещё в переднем дворе.
Яо Ин немного подумала:
— Завтра утром сходи к нему и спроси.
Это ведь не запретный вопрос — принц сам разрешил им готовиться к отъезду.
На следующий день, едва начало светать, Линлун отправилась в передний двор искать Чжао Уйуна. Пожилые люди встают рано, и Чжао Уйун уже распоряжался слугами во дворе.
Линлун подошла с улыбкой, обменялась парой любезностей и передала просьбу. Чжао Уйун тоже улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Подождём, пока с гор пришлют весточку, и посмотрим, что скажет Его Высочество.
Линлун вернулась и передала слова Чжао Уйуна Яо Ин без изменений.
Та почувствовала, что дело плохо: наверняка произошло что-то серьёзное, иначе Чжоу Юй не стал бы так странно себя вести — уехать ночью, не сказав ни слова, и не дать ей никаких указаний.
Но что именно случилось?
Яо Ин поняла, что впереди её ждут бессонные ночи.
В это время Чжоу Юй стоял перед руинами дворца Ухуа, глядя на обгоревшие стены и колонны. В воздухе ещё витал запах гари.
Управляющий евнух, согнувшись в пояснице, докладывал о потерях и ущербе от пожара, вытирая пот со лба. Он уже несколько раз вытирал, но пот всё равно лился ручьём.
Дворец Ухуа был боковым павильоном главного дворца наследного принца — Даочжао. Здесь жили слуги, обслуживавшие принца, а иногда здесь устраивали пиршества для гостей. Переночевать в Даочжао считалось величайшей честью и знаком особого расположения наследного принца.
На этот раз младший сын генерала Яна получил право жить во дворце Ухуа за спасение жизни принца. Это была большая милость, вызывавшая зависть у многих. Кто бы мог подумать, что вскоре после этого случится пожар! Рана на плече юноши ещё не зажила, а теперь он едва остался жив после огня.
http://bllate.org/book/6142/591431
Готово:
