Чжоу Юй стоял на пронизывающем ветру — высокий, прямой, непоколебимый. Чёрный плащ лежал на его плечах легко, без малейшей тяжести, лишь подчёркивая суровую, почти ледяную строгость его облика. В его присутствии даже свирепый северный ветер будто терял силу.
— Как начался пожар?
— Похоже на лесной. Ночью ветер усилился — искра, и всё вспыхнуло.
— Кого можно спасти — спасайте. Остальных похороните как следует, уведомите семьи, обеспечьте достойное упокоение.
— Наследный принц милостив и благороден — истинное благословение для государства Вэй.
Чжоу Юю надоелись эти пустые похвалы. Он отправил управляющего заниматься похоронами, запретил всем следовать за собой и неторопливо двинулся прочь.
Юй Цзин, перекинув через плечо огромный меч, спешил из темницы. Едва успев остановиться, он уже склонился в поклоне:
— Ваше Высочество, я провинился. Прошу наказать меня.
Голос Чжоу Юя звучал ровно, без тени эмоций:
— Не говори мне, что она повесилась.
Голова Юй Цзина опустилась ещё ниже:
— Женщина-убийца приняла яд ещё до того, как её привели к нам. Прямо сейчас действие яда достигло предела.
Они предусмотрели все способы самоубийства в камере, но не могли предугадать, что она уже была отравлена.
— Какой именно яд? Судмедэксперт провёл осмотр?
Юй Цзин замялся:
— Да, осмотрел. Говорит, яд крайне редкий — скорее всего, это особый вид южного ядовитого заклятия.
Южные племена? Ядовитое заклятие?
Чжоу Юй неожиданно рассмеялся — звонко и искренне.
Слишком долго он томился во дворце. Давно ему не попадались такие интересные дела. Кто-то осмелился бросить вызов самому себе и при этом сумел уйти невредимым. Такой ум и храбрость действительно заслуживали восхищения.
Его низкий смех разносился по ледяному ветру, заставляя сердца окружающих замирать от тревоги. Юй Цзин растерялся: не сошёл ли его господин с ума от ярости?
Юй Цзин и Сюй Юй шли по обе стороны от наследного принца. Они переглянулись и одновременно протянули руки.
Один показал «ножницы», другой — «камень».
Победивший Юй Цзин торжествующе оскалился и жестом указал товарищу: «Тебе не уйти! Быстрее иди!»
Сюй Юй бросил на него злобный взгляд, стиснул зубы и шагнул вперёд:
— Ваше Высочество, как быть с госпожой Яо? Прикажете ли мне немедленно привести её сюда?
Наследный принц, который смеётся в подобные моменты, куда страшнее того, кто хранит молчание. В последний раз он так смеялся, когда принял управление делами государства от императора и жёстко унизил великого министра.
— Не нужно, — коротко ответил Чжоу Юй.
Ему всё равно придётся спуститься к ней. Зачем же заставлять её лишний раз подниматься и спускаться?
Ян Цзяня перевезли в другое крыло дворца, где за ним лично ухаживала родная старшая сестра Ян Юань.
Ян Цзянь лежал на животе и стонал от боли. Его спина была покрыта бинтами, сквозь которые проступала кровь — слабонервному человеку от такого зрелища стало бы дурно.
Ян Юань, кормя брата, с красными глазами ворчала:
— Сколько раз просила тебя усердно заниматься боевыми искусствами! Ты только ухмылялся. Даже дикого кролика поймать не можешь, приходится мне потихоньку делиться своей добычей. Всё время крутишься с этими бездельниками, гоняешь кошек и играешь с собаками. А теперь решил проявить героизм, да сил не хватило — даже с женщиной-убийцей справиться не смог! Когда начался пожар, ты спал как мёртвый — только когда огонь коснулся тела, очнулся!
Ян Цзяню и так было больно: лежать на спине невозможно, а на животе — мучительно. И тут ещё сестра читает нотации. Он чувствовал себя глубоко обиженным.
— Хватит меня ругать, сестра! Ради кого я всё это делал? Чтобы ты лучше смотрелась перед наследным принцем! У тебя ведь есть герой-брат, спасший самого наследника — разве тебе от этого не выгодно? Ай-ай! Не хлопай! Больно же! Убьёшь родного брата! Пожалуюсь старшему брату! И матери скажу!
— Жалуйся кому хочешь! То, чего я хочу, я добьюсь сама! А тебе здесь делать нечего! Как вернёмся домой, сразу запру тебя в комнате учиться. Если боевые искусства не даются — пойдёшь по пути государственных экзаменов. Только если станешь настоящим человеком, ты по-настоящему поможешь мне… и себе.
Чжоу Юй остановился у двери как раз в тот момент, когда услышал последние слова. Сюй Юй уже собрался объявить о его прибытии, но наследный принц поднял руку, остановил его и бесшумно ушёл, будто и не появлялся вовсе.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Юй распустил всех слуг и сел за письменный стол.
На столе лежал свиток из жёлтой шёлковой ткани. Поверхность его была совершенно чистой. Но стоит лишь написать на нём несколько строк и поставить печать императора — и этот свиток станет бесценным символом власти, перед которым все обязаны преклониться без возражений.
Он подарит его ей в ночь их первой брачной ночи. Возможно, тогда он увидит её истинные чувства.
***
Яо Ачжи, думавшая, что не сможет уснуть после ухода наследного принца, удивилась, проснувшись от глубокого сна. Правда, сновидения преследовали её всю ночь — длинные, яркие, неотвязные.
На следующее утро девушка лежала, уставившись в вышитые на пологе сплетённые ветви сливы и персика, и с неприличным удовольствием вспоминала каждую деталь.
После бесчисленных ночей, проведённых с наследным принцем в самых разных положениях, Яо Ин, хоть и оставалась девственницей по плоти, давно утратила прежнюю чистоту души. Её моральные устои обратились в труху и больше не поддавались сбору.
Она всегда верила: сны — предвестники будущего. Многие её сновидения сбывались, и именно поэтому девушка-наложница, лишившаяся матери в раннем возрасте, не раз избегала опасностей и дожила до сегодняшнего дня.
Но почему сейчас, в разгар зимы, она одна под одеялом испытывает весеннее томление и даже покрывается испариной от стыда?
Хотя после лютой зимы обязательно наступит весна, до неё ещё далеко по календарю.
Яо Ин, внешне целомудренная, а внутри — настоящая развратница, впервые почувствовала лёгкое отвращение к себе из-за этого внутреннего противоречия. Из-за этого даже аппетит пропал: она съела полтарелки риса, выпила полмиски куриного бульона и отложила палочки. Даже сборники народных новелл, которые раньше так любила, больше не вызывали интереса.
Цяо-ши, служанка, уже побывавшая замужем, заметила эту внезапную перемену и забеспокоилась. Неужели… неужели госпожа…
Ведь ещё вчера, помогая девушке купаться, она чётко видела родинку-«шоугунша» на её руке. Неужели…
Может, родинку подделали?
Надо бы тайком найти лекаря и осмотреть госпожу. Но где его взять в этой глуши, где за пару шагов наступишь то на куриный помёт, то на собачий?
Цяо-ши волновалась за свою маленькую госпожу, как за родное дитя. Найдя подходящий момент, когда они остались вдвоём, она запнулась и, наконец, неуклюже задала вопрос, который давно терзал её изнутри.
Яо Ин явно удивилась:
— Ты сама не видишь, случилось ли между мной и Его Высочеством что-то или нет?
Ведь даже постельное бельё оставалось чистым — это же не скрыть.
Цяо-ши нахмурилась:
— Бывает, женщины, ставящие родинку, делают это неправильно. Тогда она не выглядит так, как должна.
Яо Ин кивнула — понятно, — и, подперев щёки ладонями, зевнула.
Хоть она и спала крепко и не просыпалась ночью, но бесконечные сны утомили её не меньше дневного труда.
Цяо-ши смотрела на неё и становилась ещё тревожнее. Отчего такая молодая девушка, ничем не занятая, постоянно хочет спать?
К тому же… интим не обязательно происходит в постели. Она слышала от передовых слуг, что Его Высочество прижал госпожу к соломенной копне у поля, и даже грубые деревенские жители это видели. Может, принцу нравятся такие острые ощущения?
Чем больше Цяо-ши думала об этом, тем более вероятным это казалось. Она вскочила и уже собиралась бежать за лекарем — пусть даже местным знахарем.
Яо Ин не смогла её остановить и схватила за рукав:
— Да, я беременна. Несу Не Чжа. Ему ещё три-четыре года выходить.
У Цяо-ши на глазах выступили слёзы:
— Ох, госпожа моя! Не пугай так старую женщину! Моё сердце не выдержит!
Без официального статуса как можно забеременеть? А если ребёнок родится — что с ним будет? Мать слишком низкого происхождения даже права на воспитание не имеет.
Цяо-ши чувствовала себя раздираемой противоречиями. Она радовалась, что госпожа сблизилась с наследным принцем, но не хотела, чтобы это зашло слишком далеко. Даже если между ними действительно произошло близкое, нельзя допускать нежелательной беременности в такой неопределённой ситуации.
— Может, я приготовлю тебе лекарственный отвар с мягким действием? — пробормотала она и тут же мысленно дала себе пощёчину. Какая же она беспомощная! Не смогла защитить свою маленькую госпожу.
Яо Ин увидела, что Цяо-ши вот-вот расплачется, и серьёзно сказала:
— Не волнуйся. Просто плохо спала ночью, много думала. Через несколько дней всё пройдёт.
Про весенние сны лучше молчать. Ведь в глазах Цяо-ши она — чистая, невинная принцесса. Даже если она и спит с мужчиной, то лишь потому, что вынуждена, а внутри остаётся прекрасной и непорочной.
Цяо-ши внимательно изучала выражение лица своей госпожи, задала ещё несколько вопросов и, наконец, немного успокоилась. Вытерев уголки глаз, она сказала:
— Я не просто так переживаю. Просто думаю: у госпожи должен быть запасной путь. Если наследный принц не сможет взять тебя в жёны, с твоими качествами и красотой легко найти хорошую семью. Но если появится ребёнок, всё станет гораздо сложнее.
Женщину с ребёнком никто не захочет брать в жёны — как бы ни была красива, будут судачить. Нет такого секрета, который нельзя было бы раскрыть. Сколько можно прятать правду?
Яо Ин была поражена: она не ожидала, что няня думает так далеко вперёд.
— А нельзя просто не выходить замуж? Жить в одиночестве, спокойно и красиво? Матушка оставила мне приданое — его хватит нам на всю жизнь. Зачем искать другую опору?
Даже в крайнем случае у неё есть карта сокровищ с обозначением ловушек и проходов — всё это уже выгравировано у неё в памяти. Если придётся бежать, она найдёт клад. Она не жадная и не гонится за богатством — ей достаточно средств, чтобы обеспечить спокойную жизнь себе и няне.
— Это крайняя мера, — вздохнула Цяо-ши. — Лучше всего, если всё получится с наследным принцем. Я сама вышла замуж не за того человека и не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу.
Эта беседа между хозяйкой и служанкой, связанными как мать и дочь, впервые коснулась будущего. Однако они так и не пришли к согласию.
Цяо-ши придерживалась старомодных взглядов: главная опора женщины — мужчина. Если встретишь надёжного, надо цепляться изо всех сил. А Яо Ин ценила прежде всего собственные чувства. Она могла лицемерить, играть роль до совершенства, но настоящая жизнь с мужчиной возможна лишь при искренней взаимной симпатии — и ни капли унижения она терпеть не собиралась.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как наследный принц уехал в горы. Яо Ин перестала посылать Линлун во двор — если принц не хочет, чтобы она что-то узнала, никакие усилия не помогут. В лучшем случае она только расстроится и заболеет — слишком неразумно.
Девушка решила заняться собой. Она велела Линлун принести несколько горшков зимней хризантемы и зимнего жасмина и расставить их под навесом. В самые тёплые часы дня она сидела там, любуясь цветами, наблюдая за плывущими облаками, ленивая, как кошка, которой погладили шерсть. Иногда ей приходило вдохновение — она брала бумагу и кисть, сочиняла стихи и вешала их в спальне, чтобы наслаждаться собственным творчеством.
Цяо-ши и Линлун наблюдали за ней издалека и шептались:
— Ей нужно больше двигаться.
— Ей нужно гулять.
— Кто пойдёт говорить?
Цяо-ши улыбнулась Линлун, её глаза, хоть и не такие ясные, как у юной девушки, всё ещё блестели живо. Линлун не выдержала этого взгляда — разница в возрасте давала о себе знать — и быстро сдалась.
— Госпожа! — тихо окликнула она, подойдя к Яо Ин.
— Мм? — рассеянно отозвалась та.
В этот момент ей пришла в голову странная идея — она наклонилась и стала красить лепестки хризантемы алой помадой.
Императрица тоже любила цветы и считала себя истинной ценительницей. Яо Ин смутно помнила: однажды служанка случайно уронила любимый пион императрицы Яо Цзинь и получила пятьдесят ударов палками. Несчастная не выжила.
Но Яо Ин и Яо Цзинь — разные люди. Для неё цветы — цветы, а люди — люди. Ни один цветок, каким бы прекрасным он ни был, не стоит человеческой жизни. Тем более что тот пион можно было спасти.
Поэтому она никогда не станет такой, как Яо Цзинь. И Яо Цзинь никогда не станет ею — возможно, именно поэтому та так завидует: ведь Яо Ин — единственная женщина, которая спит рядом с наследным принцем.
— Госпожа! — позвала Линлун снова.
— У меня хороший слух, я слышу.
Линлун постаралась говорить весело:
— Сегодня утром староста прислал несколько овец. Не хотите посмотреть? Они такие забавные! Поднесёшь кукурузу — начинают блеять: «Мее-ее!»
http://bllate.org/book/6142/591432
Готово:
