Лицо Чжоу Юя немного смягчилось. Он взмахнул рукавом:
— Ступай отдохни. Завтра выслушаешь мои распоряжения.
Сюй Юй вышел, и вскоре Чжоу Юй позвал Тан Хина. Тот провалялся полдня в заднем зале, теперь же шёл сонно, зевая на ходу:
— Разве ты не велел мне прятаться и поменьше мельтешить перед глазами? Зачем тогда зовёшь сейчас?
Чжоу Юй взглянул на чёрную железную маску, скрывавшую лицо собеседника:
— В таком виде — ни человек, ни призрак — кто тебя узнает?
Тан Хин, хоть и уязвлённый за живое, не обиделся, а даже усмехнулся:
— Лишь бы тебе, двоюродный брат, не было противно.
Чжоу Юй бросил ему жетон, дающий право командовать императорской гвардией:
— Если выспался, сбегай к подножию горы и присмотри за тем двором.
Тан Хин сначала не понял, но в голове у него вдруг что-то щёлкнуло. Перед мысленным взором возник образ девушки с глазами, то вспыхивающими гневом, то сияющими весельем. Настроение стало сложным:
— Так ты, двоюродный брат, успеваешь и дома, и на стороне. Не боишься, что молодая госпожа узнает и устроит скандал?
Чжоу Юй вспомнил, какая Яо Ин скользкая, будто без костей, и фыркнул:
— Если бы она хоть раз устроила скандал, я бы ещё выше её оценил.
Тан Хин удивился:
— Ты же всегда считал женщин болтливыми и назойливыми. Откуда вдруг перемена?
Говорят, женское сердце — глубокое море, но сердце его двоюродного брата, пожалуй, ещё труднее угадать.
Чжоу Юй поманил его пальцем. Тан Хин растерянно подошёл ближе — и получил сильный щелчок по макушке.
— Ты не тише женщины. Я хоть раз жаловался на тебя?
Тан Хин, держась за голову, закричал:
— Самое злое — женское сердце! Но твоё, двоюродный брат, ещё ядовитее!
— Вали отсюда! И на улице не вздумай звать меня «двоюродным братом».
Чжоу Юй пнул его в икру — не сильно, но с явным нетерпением — и выгнал из комнаты.
Когда тот ушёл, в помещении воцарилась тишина. Чжоу Юй вернулся на своё место и достал из-за пазухи лист пергамента. Бумага была тёплого янтарного оттенка, а на ней — девушка с озорной улыбкой. Даже сквозь желтоватый цвет бумаги проступала её изысканная красота.
Чжоу Юй молча смотрел на портрет, провёл пальцем по лицу девушки, мягко очерчивая черты.
Он не переменился. Просто сошёл с ума.
Тан Хин, спустившись наполовину, обнаружил, что дорогу завалило огромным камнем. Солдаты уже рыли и расчищали проход.
Не желая привлекать внимания, он свернул на тропинку. Но где в этих горах настоящие тропы? Разве что еле заметные следы, протоптанные старожилами. Он выхватил короткий нож и стал рубить ветви, преграждавшие путь. Шёл с остановками, сделал немало крюков, но, благодаря упорству, наконец добрался до подножия горы — запыхавшийся и измученный.
У подножия дорога была заблокирована ещё серьёзнее. Тан Хин заметил стоявшего у обочины Чжао Уйуна и дважды свистнул, как птица, чтобы привлечь внимание.
Чжао Уйун сразу узнал этот сигнал: только этот господин так странно подзывает людей.
Незаметно оглядевшись, он увидел фигуру за толстым деревом и быстрым шагом направился туда. Но Тан Хин уже уходил в сторону деревни. Чжао Уйуну пришлось припустить вслед, чтобы его догнать.
— Почему второй господин спустился? Есть новые приказы от Его Высочества? — запыхавшись, спросил Чжао Уйун.
Тан Хин шёл, не останавливаясь, и поддразнивал:
— Вашему господину не впервой цвести в старости, да ещё и сразу несколькими цветами.
— Его Высочество вовсе не стар! — тут же вступился за хозяина Чжао Уйун, но тут же опешил. Цвёл-то он всего одним цветком, и то таким худощавым, что и пудру наносить не на что. Если бы их было несколько, он бы во сне смеялся от радости.
Добравшись до места, Тан Хин не дождался, пока привратник откроет дверь, а с размаху пнул её ногой. Привратник, не успев убрать руки, отшатнулся и чуть не упал.
Тан Хин ворвался внутрь с грозным видом:
— Сегодня я лично проверю, какие дикие цветы и сорняки тут расплодились…
Речь его оборвалась на полуслове.
Перед ним стояла девушка в жёлтом жакете, с глазами, полными живого блеска, и лёгкой улыбкой на губах. Складки её многослойной юбки колыхались, словно волны, а из-под подола мелькнула маленькая розовая туфелька, которая тут же слегка поднялась.
Что-то вдруг полетело вперёд и упало прямо к ногам Тан Хина.
Он растерянно опустил взгляд.
Этот воланчик с пёрышками… Поднимать или не поднимать?
Звонкий голос девушки прозвучал у самого уха:
— Где эти дикие цветы и сорняки? Покажи мне, пойдём вместе их вырвем.
В её словах чувствовалась насмешка, от которой у Тан Хина мгновенно покраснели уши, а сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди и унестись куда-то далеко.
Авторские заметки:
Ха-ха-ха, второй господин Тан — настоящая жемчужина!
С детства Тан Хин следовал за двоюродным братом и наделал немало глупостей. Теперь, когда того рядом не было, он совсем растерялся. Легонько пнув воланчик, он отправил его обратно. Тот прочертил в воздухе изящную дугу и точно упал к ногам Яо Ин.
Тан Хин попытался скопировать знаменитую улыбку Чжоу Юя — ту, что внушает страх, — и, как ему казалось, очень эффектно поднял подбородок:
— Девушкам положено сидеть в покоях, вышивать да писать стихи. О каких сорняках вы беспокоитесь? Чжао Уйун, найди пару человек и вырви всю эту дрянь у стен — мешает глазам.
Чжао Уйун, хоть и был озадачен, всё же подыграл Тан Хину, спасая его хрупкое достоинство:
— Хорошо, второй господин. Сейчас же распоряжусь.
Тан Хин важно кивнул, заставил себя отвести взгляд от Яо Ин, выпрямил спину и направился внутрь.
Чжао Уйун поспешил окликнуть его:
— Второй господин, вы ошиблись. Ваши покои — вон там.
Тан Хин резко развернулся и ещё быстрее зашагал в другую сторону, словно спасаясь бегством.
Когда они скрылись из виду, Цяо-ши подняла воланчик и позвала Яо Ин:
— Пора и нам возвращаться.
Появление незнакомого мужчины делало передний двор неподходящим местом для прогулок.
Вернувшись в комнату, Цяо-ши спросила Яо Ин о том, кто такой Тан Хин. Маска из чёрного железа, скрывающая половину лица, явно указывала на необычного человека. Его поведение показалось странным: с одной стороны, он выглядел растерянным, с другой — вёл себя высокомерно.
Яо Ин видела Тан Хина лишь однажды и знала не больше Цяо-ши. Услышав, как Чжао Уйун назвал его «вторым господином», она предположила, что это либо родственник наследного принца, либо его особо доверенное лицо.
— В любом случае, это важная персона. В будущем старайся избегать встреч с ним, — сказала Яо Ин, больше всего задумавшись о причинах его внезапного появления.
Цяо-ши волновалась по той же причине:
— Не пойму, что на уме у наследного принца. Просто так пускает мужчину в дом, даже не подумав о женщинах!
Яо Ин усмехнулась:
— Может, он специально прислал этого человека, чтобы присматривать за мной.
Сердце Цяо-ши дрогнуло. Она оглянулась на дверь, подошла и плотно закрыла окно, затем села рядом с Яо Ин и тихо заговорила:
— Неужели Его Высочество что-то заподозрил? Тогда предмет, который у вас есть, надо спрятать получше. Или… может, лучше сжечь? Вы ведь уже так долго его изучали, всё запомнили и даже можете нарисовать.
Яо Ин покачала головой:
— Ни в коем случае. Я должна дождаться пятого брата и вернуть ему вещь в целости.
Что должно случиться — не избежать. Если пятый брат жив, отлично: пусть сам разбирается с этим опасным грузом. Её жизнь и так полна трудностей, и ей не нужны новые проблемы.
Яо Цзинь, вероятно, тоже искала брата, действуя тайно и осторожно, чтобы не спугнуть врагов. Интересно, каково будет её настроение, когда она узнает, что пятый брат жив?
Среди её братьев и сестёр не было ни одного, кто действовал бы открыто и честно. Все они мастерски занимались подлостями.
Если бы у неё был выбор, Яо Ин предпочла бы родиться в простой семье, а не выживать среди волков и тигров. Богатство? Да, но под этим гнётом рано состаришься, если не умрёшь раньше времени.
Яо Ин начала планировать заранее и тихо спросила Цяо-ши, сколько у них осталось денег и на сколько хватит средств, если им придётся жить самостоятельно.
Цяо-ши, как испуганная птица, посмотрела на свою госпожу:
— Ах, моя бедняжка! Вы сами прекрасно видите, в какой мы ловушке. До главных ворот не дойдёшь — за тобой уже следят десятки глаз.
Цяо-ши всегда была осторожной, а после всех пережитых бед стала ещё осмотрительнее. Она не хотела выходить наружу, если не было крайней необходимости. К тому же её госпожа была такой красавицей — на улице полно недобрых людей, а она, старая и беззащитная служанка, как сможет её защитить?
Видя чрезмерную тревогу Цяо-ши, Яо Ин сдержала улыбку:
— Кто не думает о будущем, тот обязательно столкнётся с бедой. Как бы ни сложилась судьба, лишние сбережения никогда не помешают.
Она помолчала и добавила с улыбкой:
— С тех пор как мне исполнилось десять, ты говоришь, что собираешь мне приданое. Может, я и правда богачка, сама того не зная?
Цяо-ши расслабилась и с лёгким упрёком ответила:
— Вы уже выросли и научились подшучивать. За эти вещи можно не волноваться — ваша матушка давно обо всём позаботилась.
— Моя матушка? — удивилась Яо Ин.
Госпожа Цзян действительно пользовалась расположением отца, но умерла слишком рано — от внезапной болезни. Даже если бы она и хотела подготовить приданое, вряд ли успела бы сделать многое.
Цяо-ши глубоко уважала госпожу Цзян и помнила её последние слова. Некоторые вещи можно было сказать, другие — ещё не время, поэтому она молчала.
На настойчивые расспросы Яо Ин Цяо-ши ответила так:
— Мы всегда действуем ради вашего блага. Вы ещё молоды, не стоит слишком углубляться в размышления. Посмотрите на вашу старшую сестру — именно из-за своего характера она и попадёт в беду. Пусть сейчас и кажется, что у неё всё хорошо, но скоро всё изменится.
Старый император может уйти в любой момент. Кто тогда защитит Яо Цзинь, когда новый государь взойдёт на трон?
Цяо-ши явно уходила от темы, и Яо Ин почувствовала, будто бьётся в пустоту.
Она всегда подозревала, что её рано ушедшая мать была не простой женщиной. По официальным данным, Цзян была певицей, подаренной отцу чиновником из Линнани. Но в воспоминаниях Яо Ин мать отличалась изысканной речью и манерами, сочетавшими грацию и благородство. Совсем не похоже на обычную актрису! Даже законная супруга отца, происходившая из знатного рода, меркла рядом с ней.
А ещё были наставления матери: снаружи женщина должна быть сдержанной и безупречной в поведении, но с мужем нельзя быть слишком чопорной и формальной — это лишь оттолкнёт его. Даже улыбка — целое искусство: правильно улыбнёшься — и всё пойдёт хорошо, ошибёшься — и последствия будут совсем иными.
Сомнения Яо Ин относительно своей матери не исчезли после её смерти, а, напротив, с каждым воспоминанием становились всё глубже. Сейчас это уже превратилось в неразрешимую загадку, спрятанную в самом сердце.
Цяо-ши обычно ничего не скрывала от неё, кроме всего, что касалось госпожи Цзян. При малейшем намёке на эту тему она находила повод и уводила разговор в сторону.
Чем больше Яо Ин думала об этом, тем сильнее тревожилась. Она села за стол, наклонилась и взяла тонкую кисть, чтобы рисовать на веере. Медленно, линия за линией, она сосредоточилась на рисунке, пока тревожные мысли не рассеялись и не перестали мешать.
Прошёл ещё один день. Яо Ин проснулась от стука и звонких ударов за окном. Она села и позвала Цяо-ши.
Вместо Цяо-ши вошла Линлун с тазом горячей воды. Поставив таз на пол, она заперла дверь, проверила окно и, убедившись, что всё закрыто, подошла к кровати и отдернула занавес:
— В служебных комнатах двери и окна расшатались. Чжао-гуаньши прислал плотника, и Цяо-ма пошла туда присмотреть. Скоро вернётся.
Яо Ин кивнула, прикрывая рот, зевнула и мысленно пожаловалась: не могли бы начать попозже? Будить человека — дело неблагодарное.
Отец Линлун тоже был плотником, и, заметив хмурость госпожи, она решила заступиться:
— У нас в деревне все рано встают — работа большая. Это к удаче: чем трудолюбивее, тем щедрее небеса.
Яо Ин впервые слышала такие рассуждения и нашла их забавными. Она вспомнила, как сама с трудом встаёт по утрам, а наследный принц каждый день неизменно поднимается на рассвете, чтобы делать упражнения. Даже в дождь и ветер он просто переходит внутрь. Вот уж действительно сильный и целеустремлённый человек — неудивительно, что ему суждено великое.
Линлун помогла Яо Ин умыться и причесаться. Когда та была готова, в дверь постучали.
— Это я.
Узнав голос Цяо-ши, Линлун поспешила отпереть дверь. Цяо-ши вошла с завтраком и сменила Линлун.
— Я побуду с госпожой, а ты ступай наружу. Если плотник хорошо поработает, дай ему щедрые чаевые.
Боясь, что Линлун поймёт это неправильно, Цяо-ши вздохнула:
— В наше время нелегко найти работу.
Когда Линлун вышла, Цяо-ши поставила завтрак на стол и тоже заперла дверь.
http://bllate.org/book/6142/591426
Готово:
