Яо Ин подумала: неужто, когда хочется спать, небеса сами подают мягкую подушку? Лицо её, однако, осталось совершенно невозмутимым — лишь с видом крайней неохоты бросила:
— Ладно уж, пусть будет так.
— Ах, благодарю вас, госпожа, за милость! — отозвался Чжао Уйун. Раньше он чаще звал её «девушкой», но едва наследный принц отправил Яо Ин в район Сишаня, как тут же переменил обращение на «госпожа».
Земли Сишаня были обширны, а вокруг разбросано множество деревень. Чжао Уйун повёл карету к ближайшей из них. Жители вышли встречать гостей и проводили их к воротам большого двора.
Чжао Уйун открыл дверцу и помог Яо Ин выйти. Та остановилась у ворот и окинула взглядом усадьбу.
Стена была высокой, ворота распахнуты настежь, а внутренний двор казался немалым. С первого взгляда было ясно: это не крестьянский дом, а скорее жилище зажиточного землевладельца.
Переступив порог, Яо Ин осматривалась по сторонам и, шутливо прищурившись, сказала:
— Неужто это особняк наследного принца?
Чжао Уйун лишь усмехнулся, не подтверждая и не опровергая:
— В любом случае, место для отдыха, достойное госпожи.
Цяо-ши и Линлун быстро привели комнату в порядок — особых усилий не потребовалось. Всё уже было приготовлено.
Яо Ин уселась на ложе у окна и приоткрыла створку, чтобы выглянуть наружу. Цяо-ши наполнила грелку горячей водой и вложила ей в руки:
— На дворе прохладно, лучше закройте окно, а то простудитесь.
Когда они прибыли, день уже клонился к вечеру, а теперь совсем стемнело. Яо Ин кивнула, и Цяо-ши закрыла окно.
На кухне запасов хватало, и Линлун быстро приготовила ужин, весело улыбаясь:
— Жаль, времени не хватило — иначе сварила бы куриного бульона, было бы ещё приятнее.
Цяо-ши тут же подхватила:
— Завтра с самого утра сварим. Видела, там во дворе несколько кур держат. Только не трогай тех, что несут яйца… Ладно, ты ведь не разберёшься — лучше я сама поймаю.
Уход за Яо Ин был для неё делом первостепенной важности, и Цяо-ши считала, что никто не справится с этим лучше неё.
Яо Ин, оказавшись вдали от наследного принца и получив краткую передышку от притворства и лицемерия, чувствовала лёгкость и радость. Она наслаждалась вкусной едой и тихо улыбалась, искренне надеясь, что такие дни продлятся как можно дольше.
В отличие от неё, Чжао Уйун не знал покоя. С фонарём в руке он отправился к дому старосты и долго беседовал с ним с глазу на глаз. Вернулся лишь после третьей стражи, еле передвигая ноги.
Как только он появился у ворот, привратник тут же запер их на засов. Чжао Уйун подозвал его и тихо расспросил о чём-то, после чего отпустил отдыхать. Сам же он ещё некоторое время ходил взад-вперёд у арки внутреннего двора, глядя на окна, пока в них не погас свет, и лишь тогда направился в свои покои.
На следующий день Чжао Уйун снова встал рано и отправился проверять, как идёт расчистка дороги. Перед уходом он строго наказал привратнику:
— Ни в коем случае не пускай сюда никого и никого не выпускай.
— Господин, будьте спокойны! — заверил тот, перебарщив с усердием. — Даже если жизнь свою положу, ворота не открою!
Чжао Уйун бросил на него раздражённый взгляд и отвернулся.
Тем временем Цяо-ши не сидела без дела — сварила целый котёл куриного бульона и велела Линлун отнести миску Чжао Уйуну. Та не застала его и, как умела, сделала доброе дело — оставила бульон слугам из его свиты.
Услышав, что Чжао Уйун ушёл, Яо Ин ничуть не удивилась. Она сама не торопилась, но он-то — совсем другое дело. Место при наследном принце вызывало зависть у многих, и малейшая оплошность могла обернуться тем, что кто-то другой перехватит инициативу.
— Сахар! Финики! Восьмицветные лакомства! —
Внезапно раздался громкий возглас, будто прорезавший воздух. Он был так силён, что слышен даже сквозь несколько дворовых стен. Яо Ин заинтересовалась.
Линлун, выросшая в городской суете, сразу узнала этот голос:
— Это разносчик! Ходит по деревням с коробом, продаёт всякие мелочи. Только откуда он взялся? По акценту явно не с севера.
Даже не то что не с севера — Цяо-ши задумалась, прислушавшись внимательнее. Голос, скорее всего, принадлежал уроженцу Линнани, хотя говоривший, похоже, старался скрыть своё происхождение.
Цяо-ши услышала это — и Яо Ин тоже. Допив миску лапши с бульоном, та велела Линлун уйти.
За закрытой дверью крики разносчика всё ещё доносились снаружи, будто он не спешил уходить. Цяо-ши долго колебалась, а потом сказала Яо Ин:
— Может, схожу посмотрю? Если действительно оттуда — куплю пару безделушек.
Яо Ин кивнула и вспомнила, как в детстве обожала головоломку «девять связанных колец». Если найдётся — пусть Цяо-ши купит.
Цяо-ши не задержалась надолго — боялась вызвать подозрения у привратника. Она вывела разносчика к воротам, выбрала несколько вещиц и вернулась.
Яо Ин взглянула на предметы, разложенные на столе, и узнала почти половину. Особенно привлёк внимание деревянный гребень — узор на нём был точь-в-точь как на том, что когда-то сделал для неё Пятый брат.
Лицо Цяо-ши побледнело ещё сильнее, чем у самой Яо Ин. Она тщательно заперла окна и двери и долго не могла вымолвить ни слова.
Яо Ин подозвала её ближе и тихо спросила, кто этот человек.
Цяо-ши назвала имя. Услышав его, Яо Ин похолодела: это был доверенный человек Пятого брата. После того как его казнила Яо Цзинь, тот исчез без следа — и вот он здесь.
— Да уж слишком удачное совпадение, — пробормотала Цяо-ши, явно не веря в случайность.
Яо Ин и подавно не верила.
Ей и раньше казалось, что смерть Пятого брата была странной. А теперь, когда появился его человек, сомнения только укрепились.
Если бы он на самом деле остался в живых и пришёл за ней… При одной мысли об этом Яо Ин невольно вздрогнула.
Будь их отношения простыми — как у брата и сестры, она бы только обрадовалась. Но всё было куда сложнее. Жизнь при наследном принце была нелёгкой, но и у Пятого брата всё обстояло не лучше. Его чувства к ней были слишком сокровенны, чтобы их можно было назвать вслух.
Яо Ин принялась перебирать вещицы, особенно внимательно рассматривая гребень. Вскоре она заметила, что он неплотно сидит, и, надавив, разделила его на две части. Внутри оказалась записка.
Сердце её сжалось. Она неохотно развернула записку и увидела крошечную строчку:
«Ачжи, не бойся. Брат скоро приедет за тобой».
Не раздумывая, Яо Ин разорвала записку на мелкие клочки и бросила в жаровню, где те мгновенно обратились в пепел.
Цяо-ши, видя выражение лица госпожи, не стала ничего спрашивать — всё и так было ясно. Её тревога лишь усилилась.
Если Линнаньский ван жив, у рода Яо ещё есть надежда. Но Цяо-ши давно замечала, как странно он относится к своей сестре. Раньше, пока она была рядом, он всячески её оберегал, но постепенно стал всё чаще смотреть на неё с недовольством, а взгляд его становился всё острее, будто с крючками.
Теперь, после падения рода Яо, всё изменилось. Для внешнего мира Линнаньский ван был мёртв — казнён старшей сестрой в своём же дворце. Но если он жив… под каким именем и в каком обличье он появится теперь?
Скользящий оползень произошёл на участке, известном как Чанвэйпо — месте, печально прославившемся своими регулярными обвалами. Почти каждые два-три года здесь с грохотом сходили массы земли и камней. Однако в этом году бедствие оказалось особенно разрушительным: грохоча и рушась, оползень унёс за собой длинную полосу, и на протяжении десятка ли дорога превратилась в череду глубоких и мелких воронок. Проехать здесь было невозможно — даже пешему путнику пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы преодолеть этот участок.
Чтобы подняться на гору, оставалось лишь идти пешком. Тропа извивалась среди крутых склонов и густых зарослей терновника. Чжао Уйун остановился у подножия и всмотрелся вверх — всё было окутано непроглядной тьмой. Лишь командир отряда императорской гвардии Сюй Юй, взяв у местных топор и толстую верёвку, решительно двинулся вперёд.
— Мы уже потеряли слишком много времени, — сказал он. — Мне нужно как можно скорее доложить наследному принцу. Господин Чжао, подождите здесь моего донесения.
Чжао Уйун был только рад. Он вежливо улыбнулся и напутствовал:
— Осторожнее в горах, там много ядовитых насекомых и болотных испарений. Не теряйте лекарство, что дал вам старожил.
Охотничьи угодья Сишаня располагались в северо-западной части котловины, где местность была сравнительно ровной — идеальной для верховой охоты. Когда Сюй Юй добрался туда, полдень уже миновал, и он весь был в поту. Вытирая лоб рукавом, он вдруг почувствовал резкий порыв ветра у самого уха — и на щеке тут же проступила тонкая кровавая полоса.
Сюй Юй провёл по лицу рукой — пальцы окрасились в красное. Его взгляд мгновенно стал ледяным.
— Кто ты такой? — прозвучал сверху грозный голос. Гао Би подскакал на коне и свысока оглядел незнакомца. Узнав по одежде, что тот из императорской гвардии, он всё равно продолжил допрос:
— Почему ты один в этих местах?
Сюй Юй узнал знаменитого военачальника и почтительно склонил голову:
— Сюй Юй из Священных Врат, к вашим услугам, господин Гао.
Услышав «Священные Врата», Гао Би приподнял бровь — в глазах мелькнул интерес.
Священные Врата были элитным отрядом императорской гвардии, находившимся под личным командованием наследного принца, и обычно сопровождали его повсюду. Что же заставило одного из них оказаться здесь в одиночестве?
Гао Би огляделся: вокруг не было ни души, даже зверей не видно.
— Если ты из охраны наследного принца, — спросил он строго, — почему ты один? Где твои товарищи?
Сюй Юй на миг задумался, затем ответил с видом искренней преданности:
— Наследный принц поручил мне срочное дело. По пути задержался, а у подножия горы наткнулся на завал. Пришлось искать обходную тропу. Простите за вторжение, господин.
Гао Би пристально смотрел на молодого воина. Тот не дрогнул — в нём чувствовалась настоящая стойкость. Люди Чжоу Юя, даже самые младшие командиры, всегда отличались смелостью и проницательностью.
— Ладно, — наконец сказал Гао Би. — Ступай скорее к своему господину.
Сюй Юй поклонился и быстро удалился.
Гао Би подозвал одного из своих людей и тихо приказал:
— Сходи вниз и выясни, что там на самом деле произошло.
У отряда Священных Врат существовал особый сигнал — на определённом расстоянии товарищи всегда откликались на него. Так Сюй Юй и сумел отыскать лагерь наследного принца.
Чжоу Юй в это время сидел в павильоне на вершине Юньмяо, играя в го со старым отшельником-монахом. Тот был седобород, с длинными бровями и спокойным взглядом — по-настоящему похож на даосского бессмертного. После нескольких партий, в которых победы чередовались, монах взял белую нефритовую фишку и мягко улыбнулся:
— Твой уровень игры резко возрос, а я, старик, уже не в силах тягаться с тобой.
Чжоу Юй тоже усмехнулся:
— Мы не виделись целый год, дядюшка. Победы и поражения — обычное дело. Но всё же скажу: ваша игра уже не та, что прежде.
— Ах ты, негодник! — воскликнул монах, и его образ мудреца мгновенно растаял. — Думаешь, раз старик стал немощен, можно издеваться? Неужели забыл, кто ты такой?
Чжоу Юй невозмутимо собирал фишки, и его длинные пальцы с тонкими костями казались не менее прекрасными, чем сам нефрит.
Монах махнул рукой, рассыпав только что упорядоченные фигуры, и, потирая седую бороду, громко рассмеялся от души.
Чжоу Юй бросил на него ленивый взгляд — в нём читалось ясное послание: все мужчины рода Чжоу — не подарок. И он в том числе.
Подавив желание схватить старика и сбросить с обрыва, Чжоу Юй терпеливо вернул фишки на место и встал, собираясь уходить.
Монах остался сидеть, но поднял глаза на своего племянника и тихо вздохнул:
— Твой отец… у него есть и заслуги, и ошибки. В конце концов, он всего лишь человек. Пусть потомки судят его.
Как бы ни был непутёв, он всё равно из рода Чжоу. Защищать — долг.
Чжоу Юй понял смысл слов старца и усмехнулся:
— Не забывайте, дядюшка, я тоже ношу фамилию Чжоу.
Всё, что он делал и будет делать, — ради рода Чжоу.
Вернувшись в свой дворец, Чжоу Юй увидел Сюй Юя, ожидающего у входа. Тот почтительно проводил его внутрь.
Как только дверь закрылась, Сюй Юй подробно доложил обо всём, что произошло внизу, не утаив ни малейшей детали.
Чжоу Юй молча слушал, погружённый в глубокую задумчивость. Лишь когда доклад закончился, он указал на стол, где остывал ароматный чай:
— Пей.
Сюй Юй поблагодарил и залпом выпил чашу. Чай был превосходен — сладкий, освежающий, и силы сразу вернулись.
Помолчав, Чжоу Юй спросил:
— Как тебе кажется, мог ли кто-то устроить этот обвал намеренно?
Сюй Юй задумался, затем медленно ответил:
— Камни рушились лавиной, сметая всё на своём пути. Чтобы так разрушить склон, понадобилось бы огромное количество пороха. Взорви его — грохот разнёсся бы на многие ли. Никто бы не пропустил такого.
Чжоу Юй улыбнулся и постучал пальцами по столу:
— Тогда это становится интересно.
Он помолчал и спросил:
— А в карете… она испугалась?
Сюй Юй сразу понял, о ком речь:
— Обвал случился задолго до их прибытия. Никто не пострадал.
Правда, дорога выглядела устрашающе — завалена огромными камнями. Но госпожа не выходила из кареты, так что ничего не видела.
http://bllate.org/book/6142/591425
Готово:
