Линлун, возможно, и не заметила ничего странного в Цяо-ши, но Яо Ин с детства воспитывалась этой женщиной — ей хватило одного взгляда, чтобы уловить неладное.
Она подошла к столу и села. Цяо-ши поставила перед ней миску с восьмисокровной кашей.
Яо Ин не притронулась к ней. Цяо-ши, увидев это, ругнула себя за рассеянность и поспешно протянула серебряную ложку. Яо Ин не взяла её, а лишь улыбнулась, глядя на Цяо-ши.
Та только теперь сообразила. Уставившись на серебряную ложку в своей руке, она хлопнула себя по лбу:
— Ах, какая же я нерасторопная! Маленькой госпоже всегда подают деревянную ложку! Как я могла перепутать?
Она уже собралась выбежать из комнаты, но Яо Ин остановила её:
— Оставь эту. Впредь будь внимательнее.
Яо Ин сохраняла спокойствие, а Цяо-ши стояла рядом и задумчиво смотрела на её профиль. Наконец, колеблясь, словно про себя, но так, чтобы слышала Яо Ин, она произнесла:
— Скажи, может ли человек за несколько месяцев превратиться в совершенно другого?
— Несколько месяцев? — невозмутимо ответила Яо Ин. — Не так уж и мало.
Жизнь полна неожиданностей. Кто бы мог подумать несколько месяцев назад, что она будет сидеть в этой деревушке под самыми воротами Шанцзина и есть кашу.
Цяо-ши всё ещё сомневалась и с глубоким вздохом сказала:
— Прежде он был золотым ребёнком, окружённым слугами, а теперь вдруг оказался за тысячи ли отсюда, в глухой деревне, да ещё и чернорабочим стал… И выглядит совсем иначе…
Она осеклась на полуслове, явно потрясённая. Яо Ин похолодела внутри и, понизив голос, спросила:
— О ком ты говоришь? О том плотнике?
Цяо-ши тихо кивнула.
Яо Ин спросила ещё тише:
— Это… Пятый брат?
Наступило долгое молчание. Наконец Цяо-ши ответила, и в её голосе звучала неуверенность:
— Похож… но и не похож.
Яо Ин отложила ложку, отодвинула миску и потянула Цяо-ши за руку, усаживая её рядом.
— Что случилось? — спросила она, слегка напряжённо. — Ты видела Пятого брата не раз. Не может быть, чтобы ты его не узнала.
Цяо-ши морщилась от внутреннего смятения:
— Он слишком изменился. Стал темнее, мускулистее, одет в грубую холстину, а у глаза появился шрам. И взгляд у него теперь не такой, как раньше — не надменный и отстранённый, а добрый, приветливый… Совсем не похож на прежнего господина.
Услышав это, Яо Ин стало ещё тяжелее на душе.
Не страшно, если человек плох. Гораздо опаснее тот, кто умеет терпеть. Только обманув самого себя, можно обмануть весь мир.
Автор добавляет: Кстати, вы знакомы с Черепашками-ниндзя?
Дом долго стоял пустым, и накопилось немало проблем. Только что починили окна и двери в задних двух комнатах, как плотника, не дав ему даже глоток воды испить, уже повели вперёд.
Тан Хин ждал его в комнате, скрестив руки на груди и нахмурившись.
Увидев загорелого, крепкого мужчину, источающего грубую, мужскую силу, Тан Хин ещё больше нахмурился и холодно бросил Чжао Уйуну:
— Не мог найти кого-нибудь постарше?
Чжао Уйун не ожидал такой вспышки и на миг опешил, но тут же примирительно улыбнулся:
— Работы много, да ещё и тяжёлые. Старикам такое не под силу.
Тан Хин промолчал, но лицо его оставалось мрачным.
Плотник, привыкший читать лица, поспешил сгладить неловкость:
— Молодой господин, верно, опасается, что я слишком молод и неопытен. Давайте я начну работать. Если что-то сделаю плохо — не возьму ни монетки.
Тан Хин наконец-то по-настоящему взглянул на мужчину и, окинув его с ног до головы, с едва заметной усмешкой произнёс:
— Что бы ты ни чинил, сделай быстро и сразу уходи. Ни слова не смей рассказывать за пределами этого дома.
В его голосе звучало недвусмысленное предупреждение. Мужчина внимательно выслушал и заверил:
— Не беспокойтесь, молодой господин. Я уже несколько лет работаю на стороне. Знаю, что нельзя ни смотреть, ни говорить. Как только выйду за дверь — всё забуду.
Чжао Уйун остался доволен сообразительностью плотника. Он подошёл к Тан Хину и, игнорируя его хмурый вид, тихо сказал:
— Господину не стоит волноваться. Его порекомендовал староста. Раньше делал работу для его семьи, живёт здесь уже некоторое время. В деревне о нём хорошо отзываются — и руки золотые, и язык за зубами держит. Все к нему обращаются.
Тан Хин лишь хмыкнул, приподняв бровь, но в глазах его не было и тени улыбки. Этот непроизвольный жест, однако, напомнил Чжоу Юя.
Чжао Уйун почувствовал давление и косо взглянул на стоявшего в стороне плотника:
— Чего стоишь? Бегом за дело! Как закончишь — сразу уходи.
— Иди с ним, — приказал Тан Хин Чжао Уйуну. — Следи за ним.
Сам же он развернулся и вышел, устроившись во внешней комнате с чашкой чая.
Он не мог запретить другим думать, что хотят, но сам чувствовал неловкость. Кто бы мог подумать, что после обычного мужского сна, пусть и немного бурного и затянувшегося, кровать… кровать вдруг рухнет!
Этот обвал словно выставил на свет божий его сокровенный секрет. Пусть даже знали об этом только двое внутри, и вряд ли они догадались о причине, а если и догадались — всё равно не посмели бы сказать вслух…
Не надо об этом думать! Чем больше он думал, тем сильнее краснели его уши, а стыд и раздражение уже начинали сводить его с ума.
Внутри плотник достал свои инструменты и сосредоточенно принялся за работу, не отрывая взгляда от каркаса кровати. Такая погружённость в дело ещё больше понравилась Чжао Уйуну.
— По акценту слышно, вы с юга, господин Шэнь? — спросил он.
Плотник, погружённый в работу, сначала не сразу понял вопрос и с некоторым недоумением посмотрел на Чжао Уйуна, но потом кивнул:
— Да.
Интерес Чжао Уйуна только возрос, и он задал ещё несколько вопросов.
Снаружи Тан Хин допил чашку чая и подошёл к двери внутренней комнаты.
— Скоро кончишь? — спросил он, постучав в дверь.
Плотник будто не услышал и продолжал стучать по каркасу. Чжао Уйун повторил громче. Тогда плотник спокойно ответил:
— Ещё примерно на чашку чая работы.
Тан Хин услышал и, сдерживая раздражение, вернулся к своему месту, чтобы допить чай.
Пока в передней части дома кипела работа, во дворе тоже не сидели сложа руки. Цяо-ши, приподняв подол, быстро вошла в комнату, сделала глоток чая и доложила Яо Ин всё, что узнала.
Услышав, что мужчину повели в переднюю часть дома чинить что-то для второго господина, Яо Ин почувствовала, как сердце её подпрыгнуло и застыло где-то между горлом и грудью.
— Как давно его увезли?
— Примерно на одну-две чашки чая. Больше спрашивать не посмела — вдруг заподозрят.
В этот момент вошла Линлун, и обе немедленно замолчали.
Яо Ин заметила, что щёки Линлун румяные, а вид у неё особенно свежий, будто она принарядилась. «Странно», — подумала Яо Ин, но не успела подшутить, как Линлун застенчиво заговорила:
— Его кошелёк здесь остался. Я отнесу ему.
Яо Ин нарочно сделала вид, что не понимает:
— Чей кошелёк?
Линлун тут же покраснела до корней волос и крепко сжала в руках потрёпанный кошель:
— Госпожа, не насмехайтесь надо мной. Людям и так нелегко заработать.
Цяо-ши редко позволяла себе шалить, но сейчас подначила:
— Да уж, нелегко.
Лицо Линлун покраснело до шеи, и, казалось, ещё немного — и она расплачется.
Видя, как младшая подружка вот-вот заплачет от смущения, Яо Ин перестала поддразнивать и велела ей скорее отнести кошелёк.
Когда та ушла, Цяо-ши вздохнула:
— Девушка взрослеет — и мысли у неё теперь другие.
— Я предлагала ей выбрать жениха из охраны наследного принца, — сказала Яо Ин. — Но она отказалась.
Яо Ин прекрасно понимала Линлун. Мужчине страшно ошибиться с профессией, женщине — с мужем. Лучше не спешить в могилу, а жить спокойно и наслаждаться каждым днём.
Передний двор был заполнен мужчинами, особенно молодой второй господин в чёрной маске из чугуна — от одного взгляда на него по коже бежали мурашки, и казалось, что на улице стало ещё холоднее. Линлун не осмелилась задерживаться и, отдав кошелёк, тут же убежала.
Чжао Уйун потяжал кошелёк с заплатками — в основном медяки, с парой мелких серебряных монет. Бедность очевидна. Он не придал этому значения и велел мужчине спрятать кошелёк подальше — нажитое непросто, не стоит терять.
Шэнь Сань был чрезвычайно благодарен и стал работать ещё усерднее.
Линлун вернулась и сразу доложила Яо Ин, боясь, что та что-то поймёт не так. Яо Ин слушала, как интересную историю, и в её глазах мелькнуло девичье любопытство. Она попросила рассказать подробнее.
В комнате одни мужчины — Линлун не посмела входить. Она дождалась у двери, чтобы не вызывать подозрений, и попросила Чжао Уйуна передать кошелёк плотнику.
— Второй господин сидит во внешней комнате и пьёт чай. Выглядит совсем недовольным, — призналась Линлун, явно побаиваясь Тан Хина.
Яо Ин не находила Тан Хина страшным. Люди в масках, которые улыбаются в лицо, а за спиной наносят удар, куда опаснее.
Линлун вспомнила слухи, услышанные от других слуг, и добавила:
— В детстве у этого плотника семья была бедная, отец рано умер, и мать отдала его на воспитание дальним родственникам. Так как он был третьим сыном, все звали его Шэнь Сань. Со временем никто уже не помнил его настоящего имени, и он сам, чтобы не утруждать себя, перестал его называть.
Цяо-ши слушала, затаив дыхание, и нетерпеливо спросила:
— А потом? Как он оказался здесь?
Линлун вздохнула, и на её бровях легла тень грусти:
— Те приёмные родители вскоре родили собственных детей — сразу двоих мальчиков. В бедной семье всё отдавали своим. Приёмному сыну приходилось несладко — то ли еда есть, то ли нет. В конце концов, не выдержав голода, он ушёл в ученики к старому плотнику. Выучился ремеслу, покинул дом и теперь странствует по свету, берёт заказы, копит деньги, чтобы жениться и обосноваться где-нибудь надёжно.
У бедных детей у каждого своя боль. Линлун вспомнила о своих собственных семейных неурядицах и особенно сочувствовала ему. Говоря это, она даже слегка покраснела от слёз.
Яо Ин велела ей идти отдыхать и вернуться, когда настроение улучшится. Повернувшись к Цяо-ши, она сказала:
— Я почти поверила. Может, ты ошиблась. На свете ведь бывает много похожих людей.
Поскольку Цяо-ши не могла утверждать наверняка, что это Пятый брат, Яо Ин не собиралась делать поспешных выводов. Только личная встреча могла всё прояснить. Но внутреннее сопротивление мешало ей пока что идти на встречу. Если у того человека есть скрытые цели, он обязательно предпримет следующий шаг.
Она решила ждать и встречать любые перемены спокойствием.
Яо Ин взяла девять связанных колец, которые уже распутала, снова собрала их и велела Цяо-ши передать Чжао Уйуну.
С тех пор как появился второй господин, Чжао Уйун больше не упоминал о горе, но однажды вскользь заметил, что наследный принц всё ещё там, и уже несколько дней не виделись. Нельзя расслабляться. Если есть что передать или сказать — лучше записать. Скоро кто-то спустится с горы, и он передаст письмо.
Яо Ин не было особо что сказать. Она лишь записала всё, что видела и слышала за последние дни, в форме дружеского послания, запечатала сургучом и на конверте справа налево написала вертикально: «Чжоу-цзюйши из Сишаня — с уважением от Яо Саньжэнь с подножья горы».
Она умело льстила адресату, не забывая при этом пошутить над собой — получилось весьма забавно.
Чжао Уйун, получив письмо, улыбнулся. Тан Хин как раз стоял рядом и мельком увидел надпись. Его губы сами собой дрогнули в улыбке.
«Интересная женщина, — подумал он. — Неудивительно, что кузен так её скрывает».
А эти девять связанных колец… Тан Хин всю ночь бился над ними, но так и не смог распутать. Раздосадованный, он швырнул их Сюй Юю и велел обязательно вручить лично господину, передав при этом одно послание.
Сюй Юй уже нашёл свой путь: он выработал маршрут, позволявший избегать тайных наблюдателей, посланных Гао Би, и теперь петлял по горной тропе.
В главном зале храма пир продолжался.
Чжоу Юй возлежал на главном месте, раздавал награды и произнёс речь, как полагается, но вскоре начал проявлять нетерпение. Его взгляд скользнул по залу и остановился на Гао Би. Старый лис спокойно сидел за столом, одной рукой держа чашу с вином, и с одобрением смотрел на молодого человека, стоявшего перед ним. Гао Би даже любезно отпил пару глотков.
Гао Би пользовался большим авторитетом в армии, и даже сын Ян Чуна относился к нему с глубоким уважением.
Ян Цзянь покраснел от вина, и на щеках его заиграл лёгкий румянец. Гао Би похлопал его по плечу, и в его глазах читалась поддержка:
— Наследный принц желает одарить семью Ян. Не стоит быть слишком скованным. Тот, кто стремится к великому, должен обладать решимостью.
Молодой человек, приподнятый похвалой, вспомнил, как его вторая сестра без памяти влюблена в наследного принца и твёрдо решила выйти за него замуж. Он набрался смелости, наполнил чашу до краёв и направился к возвышению, где восседал высокий господин.
Чжоу Юй сидел, словно нефритовый будда, в руках у него была нефритовая рука Дао размером с ладонь. На лице его не было ни радости, ни недовольства — лишь спокойная непроницаемость.
Ян Цзянь высоко поднял чашу, поклонился и невольно бросил взгляд в сторону. Мимо него проходила служанка с блюдом. Её рукав прикрывал кисть, но из-под ткани торчал острый серебряный наконечник, холодно сверкавший на свету — ослепительно острый.
Девушка неторопливо подошла к столу наследного принца и начала раскладывать блюда. Тот отвернулся и не заметил странности. Но Ян Цзянь всё видел отчётливо. Его разум опустел, мысли исчезли, и он одним прыжком бросился вперёд, крича:
— Ваше высочество, берегитесь!
http://bllate.org/book/6142/591427
Готово:
