В ту ночь Яо Цзинь и Гао Би тайно встретились в подземном ходе. Гао Би начал с того, что поздравил императрицу: её заветное желание наконец исполнилось — теперь у неё есть сын, который станет ей опорой. Однако в его голосе не слышалось ни искренней радости, ни теплоты.
Императрица подумала о том беспомощном младенце, который только и знал, что плакать, и тоже не выказала особого восторга. Её лицо оставалось спокойным, брови — ровными, взгляд — отстранённым. Она предпочла обойти личное и сразу перешла к делу:
— Каковы твои планы на зимнюю охоту?
Гао Би приподнял бровь и усмехнулся:
— Какие у меня могут быть планы? Разумеется, я последую за распоряжениями наследного принца.
Яо Цзинь презрительно фыркнула:
— Продолжай притворяться. Такой прекрасный шанс — не верю, что ты его упустишь.
Гао Би остался невозмутим:
— Ваше Величество давно находитесь при дворе. У вас, наверное, гораздо больше возможностей, чем у меня. Но ведь и вы пока ничего особенного не добились.
Яо Цзинь напомнила себе, что злиться — ниже своего достоинства. Сдержав раздражение, она с трудом выдавила улыбку:
— Тогда я с нетерпением буду ждать, какие подвиги совершит великий тайвэй.
Возможно, из-за менструации тело Яо Ин в эти дни стало особенно уязвимым, а нервы — необычайно чувствительными. Она всё чаще замечала, что взгляд наследного принца стал странным, а его отношение — ещё более непредсказуемым.
Что именно изменилось, она не могла сказать точно.
Согласно дворцовому уставу, служанки, находящиеся в дни месячных, не имели права спать в одной постели с наследным принцем — даже если бы они просто лежали под разными одеялами и не прикасались друг к другу. Считалось, что это могло осквернить его.
Поэтому, когда наследный принц, как обычно, пришёл в покои Яо Ин, Жун Хуэй и Цяо-ши были ошеломлены. Их осторожные намёки не остановили принца. После омовения он велел слугам удалиться, плотно закрыл дверь и, не мешкая, уложил Яо Ин в постель.
Она уже некоторое время делила с ним ложе и, хотя не могла похвастаться глубоким пониманием его натуры, кое-что усвоила. Наследный принц никогда не засыпал сразу — даже если ложился рано, он всегда находил способ израсходовать избыток энергии, прежде чем сон овладевал им.
Без наставников он, казалось, освоил все тонкости интимной близости и умел разнообразить их бесконечным множеством способов. В дни, когда прикосновения были запрещены, он брал её мягкую ладонь и направлял её к себе. Так продолжалось довольно долго.
Прошло немало времени, прежде чем Яо Ин смогла прийти в себя. Её тело покрылось потом, дыхание было прерывистым, щёки пылали, а руки — горели.
Наследный принц позвал Чуньхуа, чтобы та принесла тёплой воды. Шёлковые занавеси, спускавшиеся с балдахина до самого пола, плотно скрывали постель. Чуньхуа почувствовала в воздухе нечто необычное, опустила голову и не смела поднять глаз. Поставив таз на тумбу, она быстро вышла и тихо закрыла за собой дверь, после чего принялась терпеливо дежурить снаружи.
В это время вошла Линлун. Увидев пылающее лицо Чуньхуа, она сразу всё поняла и без слов догадалась, что внутри снова творится «безумство». Она испытывала одновременно радость и тревогу.
Радовалась тому, что милость наследного принца к её госпоже растёт с каждым днём, а вместе с ней — и её положение при дворе. Но тревожилась за здоровье Яо Ин: в такие дни чрезмерная близость могла серьёзно подорвать силы, и тогда что будет дальше?
Линлун теперь делила комнату с Цяо-ши. Вернувшись, она поделилась своими опасениями. Цяо-ши тоже переживала, но не так сильно, как Линлун, и даже утешила её:
— Ты ещё не замужем и не понимаешь радостей супружеской жизни. Оба господина — люди благоразумные. Пусть даже и позволяют себе вольности, но того, чего касаться нельзя, они не коснутся.
Линлун смутилась от этих слов, почувствовала неловкость и, опустив глаза, начала нервно переводить взгляд с одного предмета на другой.
Когда менструация у Яо Ин закончилась, Чжоу Юй заметил, что её лицо снова стало свежим и румяным. Уверенность в своих намерениях окрепла, и он велел Жун Хуэй собрать побольше тёплой зимней одежды для предстоящей поездки.
Жун Хуэй служила наследному принцу много лет и сразу поняла, о чём речь. Однако она была удивлена: зимняя охота — событие чрезвычайной важности, и наследный принц никогда не брал с собой женщин. А теперь он решил взять Яо Ин.
Для Яо Ин это стало скорее испугом, чем радостью. Ночью она лежала рядом со спящим, казалось бы, мужчиной и пристально разглядывала его.
Лицо у него и вправду было прекрасным, а врождённое величие императорской крови делало его ещё более ослепительным. Даже её пятый брат, считавшийся первым красавцем Линнани, рядом с ним бледнел. Но именно этот чересчур красивый мужчина говорил такие странные вещи и вёл себя так загадочно, что разгадать его было невозможно.
Яо Ин невольно провела пальцем по его щеке:
— Ваше Высочество, вы спите?
— Раз ты такая беспокойная, даже если бы я спал, ты бы меня разбудила, — ответил Чжоу Юй, не открывая глаз. Его голос звучал сонно, но в нём чувствовалась особая хрипловатая притягательность.
— Тогда я не буду мешать вам, — прошептала Яо Ин и попыталась убрать руку.
Но он оказался быстрее — схватил её за запястье и медленно открыл глаза. Повернувшись к ней, он пристально посмотрел на эту «маленькую кошку» с блестящими глазами и подумал: не стал ли он в последнее время слишком мягким, раз позволил ей так распоясаться?
Когда Чжоу Юй молчал, его лицо становилось ещё более внушительным. Он смотрел на неё молча, и Яо Ин почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она натянуто улыбнулась, не в силах вырваться, и, моргая, робко взглянула на него:
— Я ведь не умею охотиться и не люблю появляться перед людьми. Если я поеду с вами, то только испорчу вам настроение. Может, лучше возьмите с собой какую-нибудь искусную в охоте девушку? Вам будет веселее.
Её слова звучали искренне и убедительно, а глаза сияли чистотой. Чжоу Юй внимательно следил за каждым её движением, не упуская ни малейшей детали.
Яо Ин сердце бешено колотилось, пока он наконец не произнёс спокойно:
— Искусных в охоте дочерей военных семей хватает. Не тебе выставляться напоказ.
В душе он не хотел, чтобы его женщина показывалась на глаза другим мужчинам. Ей достаточно было просто быть рядом с ним.
Яо Ин поняла: решение принца окончательно, и спорить бесполезно. Она перестала настаивать и вместо этого с любопытством спросила:
— Говорят, два года подряд на зимней охоте первым оказывался старший сын генерала Яна. Однажды он даже голыми руками повалил медведя. Правда ли, что он так силён и отважен?
Чжоу Юй взглянул на неё, затем отвёл глаза к узору на балдахине — там переплетались пары уток и ветви слиявшегося дерева.
— Тому медведю не было и двух лет, — произнёс он без эмоций.
Помолчав, добавил:
— С тех пор как я стал устраивать зимнюю охоту, два года не выходил на поле.
Если первая фраза оставила Яо Ин в недоумении, то вторая помогла ей уловить скрытую ревность наследного принца. В крови любого мужчины течёт жажда соперничества, и даже будущий император не исключение. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри он, вероятно, уже давно с кем-то мерялся силами.
Яо Ин не удержалась и рассмеялась.
Но, поняв, что уже поздно прятать улыбку, она встретила тёмный, полный скрытого напряжения взгляд Чжоу Юя и невинно заморгала:
— Мне так завидно тем девушкам, которые умеют охотиться! За удачную охоту их даже награждают лично наследный принц.
Чжоу Юй не только повернулся к ней, но и перевернулся на бок, так что его тёплое дыхание обдало её лицо. Одной рукой он легко коснулся её груди, будто считая учащённое сердцебиение.
— В твоих словах всегда чувствуется что-то неискреннее. Но и полностью лживыми их не назовёшь.
Яо Ин задумалась, потом улыбнулась:
— У моей матери была поговорка.
Чжоу Юй смотрел на неё, приглашая продолжать.
— Люди, которые слишком всё принимают всерьёз, только сами страдают. Лучше иногда делать вид, что ничего не замечаешь.
В ту ночь между Яо Ин и Чжоу Юем состоялся короткий, но откровенный разговор.
Яо Ин не знала, как наследный принц теперь к ней относится и изменилось ли что-то в его взгляде на неё. Но сама она, казалось, начала лучше понимать его. Если бы ей пришлось описать его одним предложением, она бы сказала: наследный принц — человек, страдающий от одиночества.
Для всего мира он — воплощение высочайшего достоинства и богатства. У него есть всё, о чём можно мечтать. Люди преклоняются перед ним, но чем больше они преклоняются, тем больше боятся. А страх отдаляет. Вокруг него всегда толпа, но сколько среди них тех, кто может по-настоящему с ним поговорить? Яо Ин была одной из немногих.
Она не была самонадеянной и не считала себя особо талантливой, но умение «гладить по шёрстке» наследного принца давалось ей легко и естественно.
Даже Чжао Уйун, первый льстец при дворе принца, теперь относился к ней с особым почтением. Когда основной отряд во главе с наследным принцем уже отправился в путь, Чжао Уйун остался позади, чтобы лично позаботиться о повозке Яо Ин.
Дворец на Западной горе находился недалеко — в пределах округа Пинцзин. При хорошей дороге туда можно было добраться меньше чем за полдня. Если выехать рано утром, до заката точно успеют.
У наследного принца пока была только одна спутница — Яо Ин, так что багажа было немного. К тому же зима выдалась тёплой, и снега в ближайшие дни не предвиделось. Дорога была сухой и ровной — идеальной для путешествия.
Колёса повозки неторопливо катились по шоссе, издавая непрерывный скрип. Этот звук мешал Яо Ин уснуть, и её веки становились всё тяжелее.
Цяо-ши сидела рядом и, хоть и сочувствовала, ничем не могла помочь, кроме как посоветовать:
— Попробуй глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Может, станет легче.
Повозка была просторной и вместительной. На низком столике перед ними стояли фрукты и сладости, в углу тихо дымился обогреватель, а на маленькой красной жаровне из глины уже кипел ароматный чай. Цяо-ши время от времени заглядывала под крышку и, когда чай был готов, наливала его в чашки.
— Держи, осторожно, горячо, — сказала она, протягивая чашку Яо Ин. — Если забыть на время о неволях, то жизнь эта не хуже, чем во дворце Линнаньского вана.
Яо Ин делала маленькие глотки, сохраняя на лице спокойствие, но в душе не соглашалась. Такая «хорошая жизнь», построенная лишь на непостоянной и призрачной милости мужчины, не может длиться вечно. Если увлечься ею, то в день, когда милость исчезнет, придёт и конец.
Цяо-ши, прожившая больше, чем Яо Ин прошла дорог, прекрасно понимала это. Но кто же не мечтает о спокойной жизни? Мир слишком жесток к женщинам. Если уж путь через наследного принца кажется возможным, Цяо-ши не хотела, чтобы её маленькая госпожа снова страдала где-то вдали.
Она придвинулась ближе и тихо прошептала:
— Уйти — дело не одного дня. Всё вокруг Западной горы оцеплено. Жители деревень у подножия — потомки тех, кого содержат для нужд императорской охоты. Там полно частных солдат, передаваемых из поколения в поколение. Найти укрытие и скрыть своё происхождение так, чтобы нас не обнаружили, — задача почти невыполнимая.
Яо Ин внимательно слушала. Она прекрасно понимала всё, о чём говорила Цяо-ши, и не раз взвешивала все «за» и «против», оценивая шансы на побег. Но сколько ни думала — вероятность успеха казалась ничтожной.
Однако, если появится внешняя помощь, а она воспользуется возникшей суматохой… тогда, возможно, шанс всё-таки есть.
Будто в подтверждение её мыслей, повозка внезапно сильно тряхнуло на повороте у подножия горы. Чайник на жаровне едва не упал, но Цяо-ши вовремя схватила его за ручку. Часть горячего чая всё же выплеснулась, к счастью, на пол, никого не обжигая.
От резкого толчка повозка остановилась. Цяо-ши поставила чайник в угол и окликнула возницу:
— Что случилось? Почему стоим?
За занавеской послышался вежливый голос юного евнуха:
— Впереди сошёл селевой поток, камни завалили дорогу. Пока господа подождите. Военные впереди уже расчищают путь.
Чжоу Юй специально выделил отряд императорской гвардии для сопровождения Яо Ин — он предусмотрел подобные неприятности. Людей из дворцового ведомства одних было бы недостаточно для такой тяжёлой работы.
Вскоре к окну повозки подошёл Чжао Уйун и, потирая руки, улыбнулся:
— Селевой поток оказался серьёзным. Даже когда дорогу расчистят, ехать по ней будет опасно. Придётся ждать, пока её как следует починят. Скоро стемнеет. Если госпожа не возражает, сегодня переночуем в доме местного крестьянина, а завтра утром двинемся дальше.
Только услышав это, Яо Ин осознала, что они уже добрались до Западной горы и сейчас находятся у её подножия. Единственная дорога наверх оказалась перекрыта, и пришлось искать другое решение.
http://bllate.org/book/6142/591424
Готово:
