Цяо-ши стала ещё более озадаченной.
— Не может быть, чтобы наследный принц был таким сдержанным! Каждый раз после ночи у него на теле остаются синяки и отметины — их немало. Я, женщина, уже прошедшая через всё это, краснею и отвожу глаза, не смея долго смотреть. Значит, у наследного принца не только есть потребности — они, похоже, весьма велики!
Если так, почему же он до сих пор сдерживается и не доводит дело до конца? Неужели боится обидеть госпожу и хочет сперва дать ей официальный статус, прежде чем совершить брачную ночь?
Если дело в этом, Цяо-ши хоть немного успокоилась бы. Гораздо страшнее, если у него другие замыслы. Та тайная карта местности — словно раскалённый уголь: не знаешь, как избавиться, а чем дольше держишь, тем опаснее.
Искренне вздохнув, Цяо-ши пробормотала:
— Вот бы только Его Высочество Ван был ещё жив…
Хоть бы кому передать эту заботу и поскорее избавиться от неприятностей.
Эти слова вернули Яо Ин к реальности. Она тихо спросила:
— А что, если пятый брат всё ещё жив?
Цяо-ши широко раскрыла глаза, голос её задрожал:
— Но ведь ты сама видела, как императрица расправилась с Его Высочеством! Разве это могло быть ложью?
Яо Ин замолчала. У неё не было уверенности, и сейчас было не время раскрывать свои подозрения. Она лишь слабо улыбнулась и перевела разговор.
* * *
— Бах! — ещё один расписной чайник разлетелся на осколки. Яо Цзинь пришла в ярость:
— Не думала, что и мне придётся ошибиться в человеке! Обманута маленькой девчонкой до такой степени!
В спальне остались лишь она и старшая служанка Чжэн Ань. Та дрожащими шагами подошла ближе, вымученно улыбаясь:
— Может, Ваше Величество отправить ещё одну красавицу? Такую же, как та. Возможно, наследному принцу именно такие и по вкусу.
— Прислать ещё одну? Чтобы снова вонзить нож мне в сердце? — холодный взгляд Яо Цзинь заставил Чжэн Ань самой ударить себя по щеке в наказание.
Яо Цзинь кипела от злости:
— Не ожидала, что он окажется ничем не лучше обычных мужчин. Видимо, я слишком высоко его ставила.
Чжэн Ань хихикнула:
— Мужчины все одинаковы. Пусть внешне и кажутся благородными, а втайне — те же волки.
Ещё один ледяной взгляд — и Чжэн Ань тут же ударила себя по лицу во второй раз. Ей было горше полыни.
Ничего не скажешь — всё не так. Ведь это сама императрица придумала эту коварную уловку, а теперь сама же и мучается.
Яо Цзинь велела подать чай, сделала пару глотков и отставила чашку. Затем приказала Чжэн Ань:
— Сходи, позови ту девчонку. Скажи, что старшая сестра скучает по ней до головной боли. Посмотрим, осмелится ли она не явиться.
* * *
Императрица хочет её видеть? Наверное, просто решила подразнить — раз жизнь у неё слишком гладко идёт.
Яо Ин прижала руку к ноющему животу, сменила прокладку и выпила целую чашку имбирного чая с мёдом. Стало немного легче, но как только услышала о вызове императрицы, боль вернулась с новой силой. Ни сидеть, ни стоять не хотелось, а идти — тем более мучительно.
Цяо-ши заботилась безупречно: грелка с горячей водой, финики без косточек, ещё одна чашка сладкого имбирного напитка — всё это должно было согреть до самого сердца. Но забота была чересчур обильной, и Яо Ин чувствовала себя неловко: в эти дни ей совсем не хотелось часто бегать в уборную.
Тело ныло, да ещё и эта противная особа торчала перед глазами. Настроение Яо Ин было на нуле. Лицо побледнело, утратив обычный румянец, брови слегка сдвинулись — вся она казалась хрупкой и жалкой, будто тронутая ветром ивовая ветвь.
Чжэн Ань смотрела на неё с приторной улыбкой и мысленно ругалась: «Да разве не родилась эта девчонка соблазнительницей? Одна кожа да плоть — и вот уже мужчина кружится вокруг, как мотылёк! Даже самый благородный и сдержанный наследный принц не устоял. Видимо, у неё глубокие корни колдовства. Неудивительно, что даже всегда невозмутимая императрица начала терять покой».
Цяо-ши, обращаясь к Чжэн Ань, не скрывала недовольства:
— Вы сами видите, как плохо себя чувствует моя госпожа. Если она явится к императрице в таком состоянии, это будет неуважением.
Она прекрасно помнила, какие муки пришлось перенести в Чанчуньском дворце, и особенно ненавидела эту улыбчивую, но злобную Чжэн Ань.
Чжэн Ань, которая не раз издевалась над Цяо-ши, чувствовала себя виноватой. Да и находилась она сейчас на чужой территории, к тому же Яо Ин, судя по всему, пользовалась особым расположением наследного принца. Поэтому она не осмелилась говорить резко и лишь улыбнулась, собирая морщинки:
— Конечно, не обязательно спешить прямо сейчас. Просто императрица давно не видела девушку и очень скучает. Пусть выберет удобный день, тогда я смогу доложить императрице и пришлют паланкин — утомляться не придётся.
Яо Ин мысленно фыркнула: «Лучше я три круга вокруг стен дворца пройду, чем пойду к этой кровожадной старшей сестре».
Сдержав раздражение, она велела Линлун позвать попугая Фу Бао, чтобы тот развеселил её. Как только Фу Бао увидел Яо Ин, сразу закричал: «Красавица!» — и все в комнате рассмеялись.
Чжэн Ань даже рот раскрыла от удивления:
— Ой! Эта птица почти одушевлённая!
Линлун с гордостью ответила:
— Фу Бао оставлен наследным принцем у моей госпожи. Они очень сдружились. Он сразу начинает хвалить людей!
Чжэн Ань тут же подхватила:
— Хозяин милостив — и питомец умён!
Линлун улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, няня.
Все улыбались, но внутри каждый готов был разорвать другого на части.
Пока Линлун отвлекала внимание, снаружи закричала Чуньхуа: наследный принц вот-вот прибудет, нужно готовить угощения и горячую воду. Чжэн Ань испугалась, что столкнётся с принцем, и поспешила уйти. Но едва выйдя за ворота дворца Сяньфу, она вдруг остановилась, хлопнула себя по лбу и поняла: ведь она так и не получила точного ответа, когда же девушка придёт к императрице!
Сжав зубы, Чжэн Ань собралась вернуться, но у ворот её остановил молодой евнух:
— Извините, но пропуск действует только один раз. Вы уже вышли за пределы двора. Приходите завтра пораньше. После заката чужим здесь нельзя шататься — если наследный принц заметит, получите палками.
Весь её настрой мгновенно испарился. Вернувшись в Чанчуньский дворец с опущенной головой, она ещё до того, как разгневанная хозяйка успела заговорить, начала бить себя по щекам, заливаясь слезами:
— Та пара — хитрые лисы! Одна говорит одно, другая — другое, и так увела разговор в сторону. Да и место-то принца… Как я могла насильно привести её к Вашему Величеству? Это моя вина, я бесполезна!
Яо Цзинь смотрела на неё ледяным взглядом. Если бы не давняя привязанность, давно бы отправила эту старуху в Янтин, чтобы там её хорошенько «обработали».
Каково это — быть укушенной собственным гусём? Именно так теперь чувствовала себя Яо Цзинь, думая о Яо Ин. Ненависти было столько, что и слов не хватало. Всего лишь юная девчонка, с виду кроткая и послушная, а внутри — коварная змея.
Чжэн Ань, желая загладить вину, осторожно спросила:
— Может, завтра сходить снова?
Яо Цзинь презрительно взглянула на неё и фыркнула:
— Ты думаешь, раз он увлёкся этой маленькой соблазнительницей, то ослабил бдительность по отношению ко мне?
Все их прошлые счёты чётко записаны. Просто так их не списать. Наследный принц никогда не был великодушным — по крайней мере, к ней точно нет.
— Тогда…
— Вон! Видеть тебя не хочу!
Яо Цзинь, будто уставшая, отвернулась и прилегла на софу, не желая больше смотреть на Чжэн Ань.
Та, получив нагоняй, поспешно удалилась.
В ту ночь императрица уснула прямо на ложе. Окно напротив кровати было плохо задёрнуто, и сквозняк проник внутрь. На следующее утро она проснулась с тяжёлой головой и послала свою фрейлину к императору с извинениями:
— Её Величество нездорова и боится заразить Его Величество. Как только почувствует себя лучше, сразу придет служить лично.
— Опять заболела императрица? — первая мысль старого императора была именно такой.
Фрейлина, женщина сообразительная, почтительно ответила:
— У Её Величества с детства болит голова, она не переносит сквозняков. А ещё сильно переживает за младшую сестру — от этого и забыла позаботиться о себе.
— Сестра? — Император на миг растерялся, но, заметив сидящего в кресле спокойного наследного принца, вспомнил о той счастливице, что недавно попала во дворец.
Неужели эта девушка родилась под несчастливой звездой для императрицы? Всего несколько месяцев во дворце — и та уже дважды слегла. Эта мысль вызвала у императора раздражение к будущей невестке. Даже в качестве наложницы она ему уже не нравилась.
Император покосился на сына, и в этот момент Чжоу Юй, словно угадав мысли отца, поставил чашку и лично поднёс ему тёплый чай с женьшенем. Старый император растрогался, потягивая напиток и погружаясь в чувство отцовской любви и сыновней преданности…
«А что я хотел сказать?..» — вдруг подумал он.
«Ладно, забыл — так забыл. Сын редко проявляет такую заботу, не стоит портить настроение».
Когда чай был допит, император вышел из состояния умиления и всё же решил кое-что сказать. Но тут наследный принц мягко произнёс:
— Жена наследника должна быть особенной. Лучше выбрать медленнее, чем ошибиться.
Император кивнул:
— Верно подметил.
Чжоу Юй сделал паузу и добавил:
— А вот наложницу можно взять и заранее.
Император снова кивнул:
— Я обещал императрице место для её сестры.
Говоря это, он внимательно следил за выражением лица сына — но тот оставался невозмутимым, как гладь озера. Не понять, доволен или нет.
Если не доволен, зачем тогда держит рядом только её?
На лице наследного принца появилась лёгкая улыбка, в голосе прозвучала тёплая нотка:
— Мне кажется, вторая дочь генерала Яна вполне подходит. У неё благоприятное лицо и крепкое здоровье. Будет неплохой наложницей.
Император удивился:
— Ты имеешь в виду дочь Ян Чуна? Но она не особенно красива. Может, посмотришь других?
Он считал, что эта девушка — просто формальность. Никогда не думал, что высокомерный сын всерьёз заинтересуется ею.
— Если ты выбрал её только потому, что она здорова и сможет родить наследников, то зря волнуешься. Все девушки в списке тщательно отобраны мной: происхождение чистое, здоровье крепкое. Всё в порядке, — сказал император, искренне переживая за сына.
Чжоу Юй внимательно слушал. Конечно, он был тронут заботой отца, но не настолько, чтобы жертвовать собой.
— Мне кажется, вторая дочь Яна вполне подходит. Прошу, отец, одобрите мой выбор, — настаивал он.
Император подумал: «Растёт всё упрямее! Любит делать всё наперекор. Я же твой отец — разве причиню тебе вред?»
— Среди девушек в списке найдётся немало тех, кто лучше неё. Посмотри ещё раз внимательно. Можно даже съездить за пределы дворца, посмотреть лично. Только будь осторожен, чтобы не раскрылись, — сказал император, почти растрогавшись собственной отцовской заботой.
Наследный принц улыбнулся:
— Забота отца — величайшее счастье для сына. Но, думаю, это излишне. Ведь речь всего лишь о наложнице, а вторая дочь Яна вполне подходит.
Император начал злиться: «Упрям как осёл! Настоящий камень из выгребной ямы — вонючий и твёрдый! Если не исправлю эту слепоту сына, я не достоин быть отцом!»
— Наложница — не жена, но и не простая служанка. Так нельзя относиться к делу легкомысленно! При твоей внешности и уме найти подходящую — раз плюнуть. Дочь Ян Чуна — заурядна. Быть твоей наложницей для неё уже честь, — сказал император. Он добавил её в список лишь потому, что её отец одержал победу на границе, иначе бы и вовсе не рассматривал.
Чжоу Юй на миг задумался и неохотно произнёс:
— Тогда… посмотрю ещё.
Император наконец обрадовался:
— Вот и славно. Хорошее дело не терпит спешки.
Отец и сын давно не беседовали так задушевно. Император почувствовал жажду и уже собрался попросить чаю, но тот уже был у его губ — внимательный сын всё предусмотрел. Глоток тёплого чая — и тело, и душа наполнились умиротворением.
«Сын, которого я воспитал собственноручно… Пусть иногда и упрямится, но в целом надёжен», — подумал император.
Покинув дворец Тайцзи, Чжоу Юй шёл по длинной аллее и навстречу ему вышел Тайвэй Гао.
Гао Би поклонился и протянул свиток:
— Список участников зимней охоты почти готов. Ваше Высочество, проверьте, не упустили ли кого-то.
Чжоу Юй пробежался глазами по списку и тут же вернул его Гао Би:
— Мои сопровождающие занесены в мой личный реестр. Здесь ничего добавлять не нужно.
Гао Би сразу понял: планы наследного принца изменились. Но тот — хитрее лисы, не вытянешь из него ни слова. Не желая тратить силы впустую, Гао Би лишь улыбнулся и согласился. Узнает всё равно — в день охоты.
http://bllate.org/book/6142/591423
Готово:
