Закончив рисунок, Яо Ин отложила кисть. Настроение заметно улучшилось. Она сложила веер и, повысив голос, велела Линлун войти.
Линлун передала ей письмо и вышла, чтобы заняться своими делами.
Конверт был запечатан сургучом. Яо Ин взяла ножницы и аккуратно вскрыла его по краю, извлекая письмо.
Цяо-ши происходила из семьи, где с древних времён совмещали земледелие с учёбой. С детства её учили читать и писать. Увы, судьба оказалась к ней немилосердна: выйдя замуж за заядлого игрока, она попала в беду. Чтобы расплатиться с долгами, муж отправил её в дом семьи Яо в качестве кормилицы, а затем, воспользовавшись отсутствием госпожи Яо, продал их общую дочь — едва ли достигшую нескольких месяцев от роду — перекупщику.
Узнав об этом, Цяо-ши была раздавлена горем. Не сумев отыскать дочь, она упала на колени перед госпожой Цзян и умоляла наказать того человека, поклявшись служить ей до конца дней в знак вечной благодарности.
Цяо-ши была простолюдинкой — за убийство её ждала смертная казнь. Но всё иначе обстояло с Линнаньским ваном: жизнь и смерть зависели лишь от его слова. А его слово, в свою очередь, зависело от одного лишь вздоха госпожи Цзян на ложе.
Не найдя родную дочь, Цяо-ши стала ещё ревностнее заботиться о Яо Ин, воспринимая её как вторую дочь.
Яо Ин тоже считала Цяо-ши второй матерью: хоть та и не родила её, но воспитала с любовью.
Именно потому, что дорожила ею, Яо Ин внимательно вчитывалась в каждое слово. Однако, дочитав до конца, она нахмурилась — почерк показался ей странным.
Привычки Цяо-ши знала только она одна: каждый штрих, каждый завиток имел свою особенность — даже Яо Ин, пытаясь подделать почерк, не могла повторить его точно.
Яо Ин была уверена: письмо Цяо-ши не дописала. Последние строки с увещеванием спокойно служить императрице были подделаны.
Взволнованная, она аккуратно сложила письмо, вернула его в конверт и спрятала в нефритовую шкатулку, заперев её на ключ. Затем вышла из комнаты в поисках Чжао Уйуна.
Чжао Уйун ещё не ушёл — он стоял под навесом и беседовал со служанкой. Заметив приближающуюся Яо Ин, он тут же шагнул ей навстречу.
— Девушка уже прочла письмо?
Яо Ин кивнула и поблагодарила. Хотела было спросить прямо, но испугалась, что спугнёт злоумышленника. Улыбнувшись, она сказала:
— Ачжи впервые так долго разлучена с мамой и очень по ней скучает. Не могли бы вы, господин управляющий, оказать мне услугу и разрешить выйти из дворца, чтобы повидаться с ней?
— Это… — Чжао Уйун слегка нахмурился, явно затрудняясь. — Не то чтобы я не хотел помочь, просто ваше положение особое. Без разрешения самого наследного принца никто не может принять такое решение.
В прошлый раз, позволив Линлун выйти, он уже пожалел об этом — к счастью, служанка вернулась без происшествий.
Яо Ин не стала тратить слова попусту и прямо спросила, где сейчас наследный принц.
Дворец Сяньань был невелик, а Чжоу Юй большую часть времени проводил в главном зале — вариантов, куда он мог отправиться, было немного.
Расспросив нескольких придворных, Яо Ин нашла его у пруда с лотосами.
Наследный принц, человек вовсе не склонный к церемониям, сидел прямо на земле, держа в руках удочку, совершенно неподвижный. В лунно-белом халате он издали напоминал застывшего в медитации нефритового будду.
Рядом с ним на корточках расположился мужчина, явно не столь терпеливый: он поворачивал голову и улыбался Чжоу Юю с весёлой дерзостью.
С того ракурса, с которого смотрела Яо Ин, было видно лишь одну сторону его лица. Её внимание привлекла маска из чёрного железа — глянцевая, словно покрытая лаком, с тусклым красноватым отливом, отчего становилось не по себе.
Едва она взглянула на него, как Тан Хин почувствовал это. Он приподнял бровь, неспешно поднялся и открыто встретил её взгляд.
Мелкие, не видавшие света евнухи шептались за спиной, краснея, что новая сестра императрицы прекрасна, словно небесная дева. Тан Хину это казалось смешным: все женщины, которых присылала императрица, были красавицами, а уж «небесная дева» ли?!
Однако сегодня он вынужден был признать: эти мальчишки всё-таки кое в чём разбирались.
Внешность этой девушки, возможно, и не превосходила ту танцовщицу — они были примерно равны в красоте, — но в ней чувствовалась истинная, неземная чистота.
При первом взгляде на её глаза, ясные, как осенняя вода, он глупо забыл дышать на полудыхания.
Неудивительно, что именно она способна тронуть сердце его двоюродного брата.
Яо Ин увидела его лицо целиком — ту сторону, где не было маски. Кожа там была гладкой, как нефрит, и он выглядел настоящим красавцем.
Правда, взгляд его был чересчур откровенным, хотя и не вызывал отвращения — скорее, в нём чувствовалось превосходство. Ведь тот, кто мог находиться рядом с Чжоу Юем, явно не был простолюдином и, конечно, не считал за честь обращать внимание на такую ничем не примечательную девушку из обедневшего рода.
Но Яо Ин и не нуждалась в его одобрении. У неё были свои тревоги, и она хотела поговорить только с Чжоу Юем.
Однако наследный принц никогда не был сговорчивым. Его взгляд, до того устремлённый на воду, наконец переместился на неё. Он одарил её улыбкой, столь бледной, что она почти исчезала:
— По правде говоря, если я откажу, это будет выглядеть бессердечно.
Глаза Яо Ин тут же засияли. И без того выразительные, они теперь сверкали под ярким солнцем особенно ярко.
Тан Хин тоже не смог отвести взгляда — перед ним словно расцвёл цветок.
Чжоу Юй краем глаза заметил, как его простодушный двоюродный брат застыл, и в его взгляде мелькнуло раздражение, хотя внешне он оставался таким же невозмутимым, как всегда.
Яо Ин нетерпеливо смотрела на него: «Ну же, скажи прямо — да или нет!»
Но Чжоу Юй сохранял свой ритм. Не спеша подняв удочку, он кивнул в сторону пруда:
— Если поймаешь три рыбки, я разрешу.
Для опытного рыбака это было бы несложно, но Яо Ин — девушка, воспитанная в глубине терема, — вряд ли даже видела трёх живых рыб в своей жизни.
Тан Хин подумал об этом и сжался от жалости к «небесной деве».
Как всякий, кто не чужд чувств, он вдруг заговорил с Чжоу Юем:
— Давай одну. Всего одну! И то, вряд ли она сумеет.
Чжоу Юй лишь взглянул на него и промолчал.
Этот хрипловатый, грубоватый голос показался Яо Ин знакомым. Она вздрогнула и подняла глаза на Тан Хина.
Получив внимание красавицы, юноша оскалил зубы в самодовольной улыбке, демонстрируя идеальный ряд белоснежных зубов.
Яо Ин отвела взгляд. Ей не хотелось смотреть на него — боялась выдать себя и сказать что-нибудь резкое. Именно этот человек, разыгрывая таинственного незнакомца, заставил её бояться возвращаться в павильон Лиюнь, из-за чего весь её план рухнул, а события пошли по непредсказуемому пути.
— При вас, господин, наследный принц не нарушит обещания? — сдерживая раздражение, спросила она.
Чжоу Юй посмотрел на неё:
— Я никогда не нарушаю слово.
Одна рыбка — это даже слишком. На самом деле, и без неё можно обойтись. Просто интересно, как она будет его умолять.
— Хорошо, три так три. Ждите.
С этими словами Яо Ин подошла к краю пруда, повернувшись к ним спиной. Она вынула из причёски нефритовую шпильку, и её чёрные, как чёрное дерево, волосы рассыпались по плечам, переливаясь в солнечных лучах, словно шёлковая ткань. От этого зрелища даже закалённого жизнью юношу бросило в жар.
— Эй, подожди! Ты же не собираешься…
Тан Хин не успел договорить. Стройная девушка, словно грациозная рыба, легко прыгнула в воду. Круги растеклись от неё, а её чёрные волосы, расплываясь в воде, напоминали соблазнительную морскую русалку.
Тан Хин был ошеломлён. Но даже Чжоу Юй, видавший немало на своём веку, на миг замер, а затем уголки его губ начали подниматься всё выше и выше.
Эта женщина… она просто…
Хитрая!
Прямо в его слабое место бьёт.
Однако погода была прохладной. Чжоу Юй взглянул на застывшего в изумлении двоюродного брата и велел ему сходить за меховой накидкой и жаровней.
Тан Хин хотел ещё немного постоять, дождаться, когда она выйдет из воды.
Но взгляд Чжоу Юя, полный немого приказа, заставил его потрогать нос и с досадой уйти.
«Как странно! Эта девушка из знатного рода умеет плавать? Нет, это невозможно!»
Автор говорит: Хочется придушить этого упрямого болвана.
Тан Хин шагал быстро и вернулся ещё быстрее. В руках он нес кучу вещей, насвистывая себе под нос, но у самого края пруда резко остановился.
Ему показалось, что он ослеп. Рыба так легко ловится? Красавица уже вышла из воды!
Но ещё больше поразило его то, что его обычно бесстрастный, с лицом, будто высеченным из камня, двоюродный брат держал её на руках и целовал — жадно, как зверь, прекрасный и опасный, полный страсти, но без пошлости.
Его собственный верхний халат теперь был накинут на девушку, плотно укрывая её от чужих глаз. Лишь мокрые чёрные пряди спускались по спине, прилипнув к ткани. Подол халата болтался пусто, а с него стекали тонкие струйки воды, растекаясь по каменным плитам.
Яркое солнце будто окружало их золотым сиянием, создавая картину, полную контрастов: не совсем изящную, даже немного растрёпанную, но оттого ещё более захватывающую.
Тан Хин кашлянул. Потом ещё раз. Прекрасно. Эти двое полностью погрузились друг в друга, а он для них — никто.
Они стояли так близко, что одежда Чжоу Юя тоже промокла. Тонкий шёлковый халат обтянул его фигуру, обнажив мощные, вытянутые мышцы рук и напряжённую, сильную спину.
Тан Хин смотрел, заворожённый, и лишь сейчас заметил: брат держал девушку так, словно малого ребёнка — обхватив её ноги, он крепко прижимал её к груди. Её вышитый башмачок слегка дёрнулся у него на боку, а потом безвольно повис, покачиваясь.
Вдруг в воздухе прозвучал тихий стон — мягкий, с лёгкой ноткой томления. Тан Хин почувствовал, как мурашки пробежали от макушки до копчика, и в голове мелькнула непристойная мысль: а что, если это целует её он, а не его брат?
— Ещё не насмотрелся?
Голос мужчины звучал лениво, с оттенком удовлетворения и неуловимой чувственности. От этого Тан Хин снова вспыхнул, и правая половина его лица, не скрытая маской, покраснела.
Он поставил меховую накидку и жаровню на большой камень рядом и с укоризной произнёс:
— Братец, ты же сам постоянно меня отчитываешь! А сам… такой… обижаешь такую юную девушку. Это же… это же совсем нехорошо!
Сказав это, он не осмелился даже взглянуть на брата и развернулся, чтобы уйти.
— Подойди, забери рыбу.
Голос звучал как приказ, не терпящий возражений.
— Ладно… — Тан Хин вернулся, опустив голову и стараясь ни на кого не смотреть. Он взял корзину и пошёл ловить рыб.
Рыба, только что выловленная из пруда, была свежей и бойкой. Она прыгала по земле, изо всех сил расходуя последние силы.
Тан Хин, держа корзину, прошёл мимо брата. Опустив глаза, он всё же уловил краем взгляда румяное лицо девушки, полуприкрытые веки и приоткрытые губы — в них чувствовалась вся прелесть юности. Сердце юноши заколотилось, и он почти побежал прочь, будто за ним гналась стая псов.
Чжоу Юй проводил взглядом убегающего глупыша, потом опустил глаза на девушку в своих руках и усмехнулся:
— Маленькая вредина.
Яо Ин, оглушённая поцелуем, прищурилась и ответила:
— Большая вредина.
Эта девушка была так очаровательна, что даже ругательства её казались милыми.
Только выйдя из воды, она не чувствовала холода, но теперь замёрзла по-настоящему. Не стесняясь, она прижалась к мужчине, чтобы согреться, и напомнила:
— Три рыбки — все на месте. Если нарушишь слово, твой нос станет таким же толстым и длинным, как морковка, и ты будешь ужасно уродлив!
Чжоу Юй невольно вспыхнул от её слов. Глупышка, «толстый и длинный» — это совсем не так употребляется!
Он поймал её мягкую ладонь, которая уже тянулась к его лицу, и впервые заговорил особенно нежно:
— Будь умницей — и я разрешу.
Он прикоснулся губами ко лбу девушки и нахмурился: кожа горела неестественным жаром.
«Такая хрупкая, а всё равно упрямо лезет напоказ! Думаешь, раз умеешь плавать, можно безрассудствовать?»
Хотя… когда она вынырнула из воды, держа в руках трёх бьющихся рыб, и сияя победной улыбкой — это было по-настоящему прекрасно.
Прекрасно настолько, что видеть это мог только он один.
По пути обратно придворные дворца Сяньань наконец убедились, насколько новая красавица любима наследным принцем.
Сам Чжоу Юй шёл в лёгком халате, зато на девушке были его верхняя одежда и меховая накидка. Он нес её на руках всю дорогу, не позволяя ступить на землю, и прошёл почти половину дворца. Служанки смотрели издалека с завистью, мечтая оказаться на её месте — пусть даже с переломанными руками и ногами, но быть в объятиях наследного принца до скончания века было бы счастьем всей жизни.
Ночной ветер ворвался в комнату через щель в окне, заставив пламя свечи дрожать. В комнате царила тишина.
В свете мерцающей лампы сквозь многослойные занавески проступала высокая, прямая тень у изголовья кровати — будто монах в глубокой медитации, она не шевелилась долгое время.
— Мама, жарко! Не хочу одеваться! Сними!
Бредящая Яо Ин бормотала во сне, то жалуясь на холод, то на жар, как маленький ребёнок, говоря наивные слова.
Тень наконец двинулась. Чжоу Юй схватил её запястье — рука выскользнула из-под одеяла. Его ладонь полностью охватывала её запястье с запасом. Как же она худа!
— Действительно ли это лекарство помогает?
http://bllate.org/book/6142/591419
Готово:
