Голос Чжоу Юя, в котором сквозило раздражение, донёсся за пределы шатра.
— Лекарство слишком сильное, — поспешила объяснить Жун Хуэй, дежурившая снаружи. — Боюсь, девушка не выдержит: её тело слишком слабо. Тай-и прописал более мягкое средство, но, судя по всему, придётся мучиться ещё всю ночь.
Наступила пауза. Затем Чжоу Юй снова заговорил:
— Где Чжао Уйун? Пусть немедленно приведёт кого-нибудь. Всё тянет резину!
Едва он произнёс эти слова, как Чжао Уйун уже спешил к нему. Он собрался было поклониться, но Чжоу Юй нетерпеливо перебил:
— Где человек?
— Человек… человек не может прийти, — запинаясь и вытирая пот со лба, ответил Чжао Уйун. — Тамошняя няня говорит, что Цяо-ши уже несколько дней больна и не может выходить на ветер. Если маленькая госпожа хочет увидеть её, пусть сама идёт.
Неудивительно: хозяйка и служанка так дружны, что даже болеют одновременно. Но действительно ли Цяо-ши больна или дело в чём-то ином — без личной встречи никто не скажет наверняка.
Императрица Яо Цзинь и раньше не гнушалась подлостями.
Теперь всё зависело от того, пожелает ли его величество вмешаться в это пустое дело.
Чжоу Юй смотрел на красавицу, чьи щёки пылали от жара, и, поднеся руку, нежно отвёл прядь волос с её лица, закручивая её на пальце. Наконец, с лёгкой издёвкой он произнёс:
— Твоя добрая старшая сестра.
В огромном императорском дворце любая мелочь мгновенно становилась достоянием общественности. А если за происходящим наблюдали многие — слухи разгорались, словно степной пожар: сначала искра, потом — языки пламени.
— Как она посмела позволить ему обнять себя! — Яо Цзинь с яростью пнула служанку, которая массировала ей ноги. Ей хотелось крикнуть: «Как он посмел обнять мою сестру, если даже меня не обнимал!»
Чжэн Ань, видя, как черты лица служанки исказились от боли, опустила голову и замерла, боясь даже дышать.
Но Яо Цзинь не собиралась её щадить. Махнув рукой, она велела той подойти ближе. Чжэн Ань тяжело ступая, сделала несколько шагов, но не успела и рта раскрыть, как получила пощёчину.
На лице немедленно проступил чёткий отпечаток пальцев — удар был сильным.
Чжэн Ань не смела вскрикнуть от боли. Она упала на колени перед Яо Цзинь и первой заговорила:
— Это моя вина, я плохо справляюсь со своими обязанностями. Прошу, Ваше Величество, не гневайтесь. Не стоит портить себе настроение из-за такой неблагодарной и вероломной девчонки.
— Хлоп!
Теперь правая щека тоже покраснела — симметрично левой.
Яо Цзинь немного успокоилась, вытерла руку платком и холодно уставилась на неё:
— Эта «девчонка», о которой ты говоришь, — моя младшая сестра. Именно я отправила её к наследнику престола.
— Да, императрица указала ей путь к светлому будущему, даровала величайшую удачу, а та, получив всё, забыла о благодарности. Взобравшись на высокую ветку, она тут же отреклась от своей благодетельницы. Такая неблагодарность — настоящее оскорбление для Вашего Величества, — ловко подхватила Чжэн Ань. Она прекрасно знала, какие слова найдут отклик в сердце Яо Цзинь, и льстила в самый раз.
— Что с Цяо-ши? Пусть напишет ещё одно письмо Яо Ин. Если хочет увидеть человека — пусть сама приходит, — сказала Яо Цзинь. Неужели, получив поддержку наследника, та думает, что может делать всё, что вздумается? Яо Цзинь не собиралась позволять этой нахалке добиваться своего.
Лицо Чжэн Ань вытянулось:
— Эта старая ведьма — настоящий упрямый баран. Три дня голодала — и ни в какую не соглашается. Я насильно заставляла её писать — она даже руку мне исцарапала.
— Тогда пусть голодает дальше. Пока не умрёт с голоду — не сдастся, — сказала Яо Цзинь. Её эгоизм и черствость были в крови: кроме неё самой и тех, кто ей дорог, чужие жизни ничего не стоили. Единственная ценность других людей — быть ей полезными.
В этот момент в покои вошла служанка и, получив разрешение, что-то прошептала Яо Цзинь на ухо. Выражение лица императрицы изменилось. Она немедленно выгнала всех слуг и, зайдя в спальню, накинула тяжёлый плащ, надвинув капюшон так, чтобы он скрывал большую часть лица.
Раньше она не жила в Чанчуньском дворце. Переехала сюда лишь потому, что здесь имелся тайный ход, ведущий за пределы дворцового города. Об этом знали лишь двое: она и Гао Би.
Пройдя по извилистому подземелью, Яо Цзинь наконец остановилась у двери потайной комнаты и вошла. Гао Би уже ждал её внутри, спокойно попивая чай.
Яо Цзинь сняла капюшон и без приветствий прямо сказала:
— Государь больше не занимается делами государства. Наследник — основа державы. Ему пора выбирать невесту.
Гао Би равнодушно «охнул», будто тема его не интересовала.
Яо Цзинь сдержала раздражение и продолжила:
— Неужели уважаемый Гао так небрежен в делах? Или у вас другие планы?
— Выбор невесты для наследника — дело государственной важности. Его нельзя решать наскоком, иначе получится нелепость, — Гао Би поставил чашку на стол и, приподняв бровь, с видом недоумения спросил: — Раньше, когда речь заходила о женитьбе наследника, императрица всегда говорила: «Не торопитесь». А теперь вдруг переменили мнение? Интересно, что случилось?
— Вы прекрасно знаете, зачем я здесь, — холодно усмехнулась Яо Цзинь.
Гао Би тоже усмехнулся, но в его словах не было и тени вежливости:
— Посоветую императрице: мужчины не любят слишком умных женщин. Не любят тех, кто умён, но глупо использует свой ум. И уж тем более — тех, кто умён, но не умеет вовремя замолчать.
— А что насчёт самого тайвэя? Умный до того, что запутался в собственных сетях и даже не может удержать…
Она не договорила — Гао Би сжал ей горло. Лицо Яо Цзинь покраснело, из горла вырвалось лишь хриплое мычание.
Глаза Гао Би стали ледяными и жестокими:
— Раз мои советы вам не нужны, не вините потом Гао, если упадёте в канаву. Старых связей больше не будет.
С этими словами он отшвырнул её, поправил слегка помятые рукава и вышел.
Яо Цзинь, хватаясь за горло, закашлялась. В её глазах вспыхнула ещё более яростная ненависть. Все эти проклятые мужчины… подождите. Придёт день, когда вы все будете ползать у моих ног.
* * *
Этот жар словно очистил душу и тело. За всю свою жизнь Яо Ин ни разу не болела так долго и тяжело. Три дня и две ночи она провела в забытьи и лишь на закате третьего дня пришла в себя.
Сознание вернулось постепенно. Сначала она услышала звуки — смех и плач.
Плач показался знакомым.
Яо Ин с трудом приоткрыла глаза. Взгляд был ещё расфокусированным, но она почувствовала, как кто-то бросился к ней и горько зарыдал.
— Ах, госпожа очнулась — это же радость! Мама, перестаньте плакать, а то девушка подумает, что мы вас обижаем, — сказала Жун Хуэй.
— Нет-нет, я благодарна вам, госпожа Жун, за заботу. Просто… я так рада, что не сдержалась, — всхлипывая, ответила женщина средних лет, стоявшая у кровати.
Яо Ин окончательно пришла в себя, моргнула, привыкая к свету, и уставилась на женщину, которая смотрела на неё сквозь слёзы.
«Неужели я ещё не проснулась? Или это галлюцинация?»
Цяо-ши знала свою маленькую госпожу лучше всех. По одному взгляду она угадывала, о чём та думает. Протянув руку под одеяло, она крепко сжала ладонь Яо Ин и, краснея от слёз, прошептала:
— Это не сон. Ты всё видишь правильно. Мама здесь. Мама с тобой. Пусть вся боль улетит прочь.
Это были её обычные слова.
Яо Ин улыбнулась. Напряжение, накопленное за долгие дни, наконец отпустило её.
Она пристально смотрела на Цяо-ши. Черты лица знакомы, но как похудела! Кожа сухая и желтоватая, скулы торчат, будто на них можно вешать колбасу.
Видимо, немало мучений ей досталось в руках императрицы.
Глаза Яо Ин слегка покраснели. Она хотела что-то сказать, но горло першило, и из неё вырвалось лишь тихое «м-м».
Жун Хуэй подошла с чашкой воды. Цяо-ши отошла в сторону, и Жун Хуэй села у изголовья, смочив марлю и осторожно приложив её к губам Яо Ин, чтобы хоть немного утолить жажду.
Яо Ин не отводила от неё взгляда — послушная, как ребёнок. После такой болезни девушка напоминала цветок, побитый дождём: вялая, но прекрасная. Немного отдохнёт — и снова станет самой красивой в саду.
— Знаю, у вас много вопросов, но вы только очнулись, сил ещё мало. Отдыхайте, набирайтесь сил. Наследник будет рад, увидев вас в добром здравии, — сказала Жун Хуэй.
Упоминание наследника не удивило Яо Ин. Всему дворцу известно: только он мог противостоять императрице и вырвать человека из её рук.
Теперь она действительно обязана ему огромной услугой. Но кто она теперь? Не та ли юная госпожа из дома Линнаньского вана, что была раньше. Без роду, без племени, без власти и влияния — как отплатить такой долг?
Напоив девушку, Жун Хуэй ещё немного поговорила с ней, намеренно несколько раз упомянув «наследника». Заметив, что Яо Ин рассеянна, она тактично вышла, оставив воссоединившихся госпожу и няню наедине.
Цяо-ши сменила влажную повязку на лбу Яо Ин, помогла ей немного освежиться, а затем, под безмолвным взглядом своей подопечной, снова села у кровати и, как в детстве, начала похлопывать одеяло, убаюкивая её.
— Мама, хватит хлопать. Я и так проспала достаточно, — голос Яо Ин окреп, хотя звучал хрипловато и тихо.
— Когда болеешь, нужно больше отдыхать. Отдохнёшь — быстрее выздоровеешь, — возразила Цяо-ши.
Яо Ин смотрела на тёмные круги под глазами няни и с горечью сказала:
— Это вам нужно отдыхать. Всего за месяц-два вы словно постарели на год-два. Ещё немного — и я начну звать вас бабушкой.
С близкими людьми Яо Ин всегда говорила прямо и остроумно.
Цяо-ши привыкла к её манерам:
— Старость — не беда. Главное, чтобы ты выздоровела и окрепла. Тогда я обрадуюсь и снова помолодею. Может, тогда тебе придётся звать меня сестрой.
Половина острот Яо Ин шла именно от Цяо-ши.
Проспав так долго, Яо Ин больше не могла уснуть. Она болтала с Цяо-ши всю ночь, хотя в основном говорила няня, а она слушала.
Цяо-ши смогла выбраться из рук императрицы благодаря вмешательству наследника. Но он никогда бы не пошёл к Яо Цзинь лично — поклониться ей для него равносильно смерти. Поэтому он придумал компромисс: написал письмо Сяньтайфэй и попросил её выступить посредницей.
Кто такая Сяньтайфэй? Любимая наложница последнего императора во второй половине его жизни. Именно благодаря её влиянию нынешний государь смог опередить своих тринадцать братьев и занять трон. Это первое. Второе — Сяньтайфэй приходится родной сестрой тайвэю Гао.
Поэтому, когда Сяньтайфэй явилась за Цяо-ши, Яо Цзинь, как ни злилась, вынуждена была улыбаться и отпустить её.
Согласно слухам из Чанчуньского дворца, в ту же ночь императрица сменила всю обстановку в своих покоях — настолько она была в ярости.
Яо Ин услышала это с удовольствием:
— Пора и ей понюхать пороху. Всегда только она унижала других, а теперь пусть сама почувствует.
Цяо-ши вздохнула:
— Твоя старшая сестра — человек решительный и мстительный. Не прощает ни малейшей обиды. Я пришла сюда меньше чем на день — и она уже слегла. В тот же вечер всех тай-и вызвали в Чанчуньский дворец. Если бы не искусный лекарь при наследнике, твоя болезнь, скорее всего, затянулась бы ещё надолго.
Яо Цзинь не из тех, кто сидит сложа руки. У неё наверняка есть запасной план.
Здоровая, как бык, императрица, которая за десять лет не болела и разу, вдруг слегла — и теперь, словно в согласии с государем, тоже лежит пластом. Раньше она ежедневно навещала императора, а вдруг перестала появляться. Государь удивился, послал узнать причину — и узнал, что императрица больна. Он был потрясён: такой преданный и понимающий человек… если она исчезнет, где ещё найти подобную?
Старость делает сердце мягче — и старый император не стал исключением. Он был тронут преданностью Яо Цзинь и приказал немедленно выяснить причину её болезни.
Никто не осмеливался скрывать правду от государя. Выяснилось, что у императрицы сильные головные боли, и облегчение приносит только одна служанка — та, что умеет делать особый массаж. А тай-и бессильны: лекарства не помогают, без этой служанки — никак.
Государь ещё больше удивился: раньше он никогда не слышал о головных болях у императрицы. Узнав подробнее, выяснил, что болезнь началась после его собственного недуга — от чрезмерного беспокойства. Эта служанка — родом из Линнани, её привезла сама Яо Цзинь. Только с ней императрица может спокойно спать по ночам.
Старый император растрогался искренней заботой супруги и немедленно приказал вернуть служанку из покоя Сяньтайфэй.
Этой служанкой, конечно же, была Цяо-ши.
Но разве Цяо-ши умеет лечить головную боль? Просто Яо Цзинь решила, что умеет — и стало быть, умеет.
Раз Цяо-ши всё ещё здесь, значит, план Яо Цзинь провалился. Яо Ин временно отложила тревогу и с любопытством спросила:
— Государь лично вмешался. Неужели наследник посмел пойти против него?
Ходили слухи, что именно наследник довёл государя до болезни, но Яо Ин в это не верила. Если бы это было правдой, император давно бы его низложил, а не тянул так долго. К тому же, говорили, что наследник несколько раз навещал государя за эти месяцы. При настоящей вражде и одного визита было бы слишком много.
Цяо-ши молчала, долго не отвечая.
— Неужели они правда сошлись лбами? Жёстко? — осторожно спросила Яо Ин.
Наследник не похож на человека, который действует опрометчиво и не считается с последствиями.
http://bllate.org/book/6142/591420
Готово:
