Этот вредитель, не раз вторгавшийся в его сны и тревоживший покой,— оставить или нет?
Подойдя к изголовью постели, девушка тихонько застонала, перевернулась на бок и теперь смотрела прямо на него.
Едва прикрытые груди и ложбинка между ними обожгли взор наследного принца. Внизу что-то настойчиво требовало выхода.
Не в силах совладать с собой, он положил руку на них и уже собирался двинуться дальше.
— Мама, Ачжи хочет лепёшек с османтусом!
Девушка, казалось, уже уснула и теперь бормотала во сне, думая о еде.
Рука Чжоу Юя застыла на месте, горячая, как огонь. Он уже собирался убрать её, но мягкая ладошка вдруг сжала его пальцы.
Спящая девушка приблизилась, принюхалась, не открывая глаз, и на губах её заиграла сладкая улыбка:
— Так вкусно пахнет.
И тут же вцепилась зубами.
Его рука…
Этот укус напоминал, как крошечный котёнок, у которого ещё не выросли все зубки, царапает и толкается — не больно, но щекотно, и от этого ещё сильнее хочется.
Чжоу Юй наклонился, не отрывая взгляда от девушки. Долго смотрел, а потом вдруг опустил голову и больно укусил её в щёку.
Если бы она проснулась, он бы…
Но, увы, даже такой укус не заставил её открыть глаза.
Чжоу Юй ещё немного посмотрел на неё, выпрямился, подтянул одеяло, прикрыв случайно обнажившуюся наготу, прошёл к столу, выпил немного чая, чтобы успокоиться, и, накинув верхнюю одежду, вышел из комнаты.
Во внешних покоях дежурили Линлун и ещё одна служанка по имени Хуа. Увидев наследного принца, обе испуганно вскочили и уже собирались что-то сказать, но он прервал их:
— Позаботьтесь о ней.
Чжоу Юй ушёл, даже не взглянув на них.
Линлун прижала руку к груди и выдохнула:
— Уф, чуть сердце не остановилось!
Принц, конечно, необычайно красив, но его присутствие настолько внушает страх, что непонятно, как госпожа умудряется с ним общаться, да ещё и без страха.
Та самая «бесстрашная» Яо Ин, как только мужчина скрылся за дверью, медленно открыла глаза. Молча уставилась в балдахин над кроватью и глубоко выдохнула.
— Ещё чуть-чуть — и не выдержала бы.
Затем она провела ладонью по щеке и прошептала с досадой:
— Этот негодяй что, собака? Всех подряд кусает!
Как только Чжоу Юй ушёл, кабинет стал владениями Тан Хина, особенно та часть, что примыкала к бамбуковой роще. По ночам здесь дул прохладный ветерок, и он в одиночестве наслаждался вином, чувствуя себя вольным и беззаботным.
Кто бы мог подумать, что наследный принц, имея в постели нежную красавицу, вернётся сюда и отберёт у него винную бутыль, чтобы самому пить в удовольствие.
Тан Хин долго не мог опомниться:
— Двоюродный брат, это нечестно! Не хочешь быть с красавицей — так иди спать, зачем ко мне лезешь и вино отбираешь?
Чжоу Юй молча размышлял о новых заботах и не желал отвечать.
Тан Хин приблизил к нему своё целое, нетронутое шрамами лицо:
— Братец, ты мучаешься из-за дел внешних или внутренних? Может, поведаешь мне? Вдруг я и подскажу что-нибудь.
Чжоу Юй держал бутыль и молчал.
Автор говорит:
Этому ещё долго тянуться. Печально.
Яркое солнце в небе, изредка затянутое облаками, предвещало тёплый зимний день.
Чжоу Юй широко расправил руки и натянул тетиву лука до предела, а затем резко отпустил. Стрела со свистом пронзила воздух и устремилась в густые заросли кустарника впереди.
В тот же миг из-под кустов послышался шорох, и оттуда выскочило пушистое серо-белое создание, устремившись вглубь леса.
Чжао Уйун крикнул идущим следом слугам:
— Там! Маленький беглец уходит! Быстрее ловите!
— Пусть бежит, — остановил он их.
Таких диких зверьков нельзя держать в неволе.
Мысли наследного принца нельзя угадать. Чжао Уйун лишь послушно подбежал к слугам и велел:
— Пусть гуляет, но следите, чтобы не потерялся.
Сзади раздались аплодисменты. Чжоу Юй не обернулся, но брови его слегка нахмурились.
Гао Би подошёл к нему, не обращая внимания на холодное выражение лица принца, и с улыбкой произнёс:
— Мастерство стрельбы Вашего Высочества с каждым днём совершенствуется. На зимней охоте Вы, несомненно, одержите победу. Позвольте мне заранее поздравить Вас.
— Поздравляешь ли ты меня или тайвэя? — Чжоу Юй повернулся и тоже улыбнулся. — Ведь именно тайвэй обучил меня стрельбе из лука.
— Ваше Высочество скромничаете, — ответил Гао Би. — Я лишь открыл дверь, а дальше всё зависит от самого ученика. Ваше воинское мастерство уже давно превзошло моё.
Тайвэй любил улыбаться — его лицо внушало доверие. Три-четыре фразы, и человек чувствовал себя так, будто его хвалили искренне, а потому терял бдительность.
— Тогда на зимней охоте, тайвэй, сразимся в честном поединке? — спокойно спросил Чжоу Юй, всё ещё держа лук.
Улыбка в уголках глаз Гао Би на миг замерла:
— Я уже стар, как Лянь По. Ваше Высочество не стоит так унижать старого слугу.
Чжоу Юй взглянул на безупречно сохранившегося мужчину средних лет и снова улыбнулся:
— Если тайвэй считает себя старым, то в этом государстве больше некому служить.
С этими словами он бросил лук слуге и добавил:
— Проводи гостя.
Гао Би проводил взглядом удаляющуюся фигуру принца. Его глаза по-прежнему сияли улыбкой, даже, казалось, ещё ярче.
Странное дело: наследный принц никогда не проявлял к тайвэю дружелюбия, а тот упорно лез со своей теплотой к холодному принцу, терпеливо и без малейшего раздражения.
Так и должно быть между государем и подданным. Но есть ли у тайвэя какие-то неразрешённые обиды — об этом знал только он сам.
Вернувшись в покои, Чжоу Юй приказал подать воду для омовения.
Его высочество был чистоплотен: даже от малейшей испарины он требовал полного омовения.
Чжоу Юй, с длинными руками и ногами, растянулся в ванне. Его тело было стройным и мускулистым. Рука, лежащая на краю ванны, обладала чёткими, изящными линиями, полными силы и красоты. Что уж говорить о том, что скрывала вода.
Чжао Уйун, который с детства видел, как его юный господин превратился в настоящего мужчину, испытывал гордость. Даже если бы его господин не был наследным принцем, одной лишь внешности хватило бы, чтобы заполучить в жёны девушку из самых знатных семей.
Однако перед свадьбой нужно было избавить принца от странной привычки избегать женщин.
Пока он тер за спину, Чжао Уйун, опустив голову, тихо сказал:
— Ваше Высочество, не хотите ли сегодня провести ночь в заднем дворе? Вы уже несколько дней испытываете эту девушку, и она, кажется, ведёт себя прилично — совсем не такая, как прежние.
— Кроме того, она сестра императрицы и обладает такой красотой… даже если Вы её приласкаете, Вам это не в убыток.
……
Чжао Уйун действительно волновался.
Яо Ин была одной из самых необычных красавиц во дворце. Она уже некоторое время жила в покоях принца и даже спала в его постели. Снаружи многие думали, что наследный принц уже оказал ей милость. Но только ближайшие слуги знали правду: воды для омовения после ночи не подавали, постельное бельё оставалось чистым. Чжао Уйун даже мечтал оставить на нём хоть какой-нибудь след.
Неделя или месяц — ещё можно терпеть. Но если так будет продолжаться годами, даже император начнёт задумываться.
Наследник, который не прикасается к женщинам, — как он может удержать своё положение?
Императрица посылает красавиц одну за другой, якобы заботясь о сыне, но на самом деле хочет использовать это в своих целях.
Чжоу Юй молчал, закрыв глаза. Наконец, тихо и глухо произнёс:
— Подождём ещё.
-----------------------
— Наш наследный принц, ох, какой он великий! В те годы, когда он командовал на границе, укрепил стены, построил рвы, а также огромные арбалетные установки — больше водяного колеса! — и камнемёты. Все они стояли на стенах. Каждый раз, когда татары приходили, их уничтожали. Они так боялись имени наследного принца, что дрожали всем телом и теряли боевой дух, не осмеливаясь больше нападать.
— Наш наследный принц, ох, какой он великий! Местные чиновники воровали казённые деньги, выдумывали способы обирать простой народ, скрывали налоги и обманывали вышестоящих. Принц лично возглавил проверку вместе с налоговыми инспекторами — каждую монету выясняли до последней. Ни один из виновных — ни чиновник, ни богач — не ушёл от наказания. Всё, что украли, возвращали вдвойне, расплачивались по долгам, а потом выводили на площадь и публично казнили.
— Наш наследный принц…
— Ох, какой он великий! — не выдержала Линлун и перебила. — Ты не хочешь пить? Может, воды попьёшь?
Она хотела лишь узнать, какие у принца предпочтения, чтобы её госпожа могла угодить ему и не тратить время впустую. А эта глупышка Чуньхуа болтает без умолку о подвигах принца. Конечно, он велик, но ни одно слово не относится к делу.
Чуньхуа, наивная, как всегда, радостно засмеялась:
— Спасибо, сестра Линлун, я не хочу пить. А насчёт наследного принца…
— У него есть жирная попугайка, которая всё время ест и громко кричит. Что ещё?
Боясь, что Чуньхуа снова уведёт разговор в сторону, Линлун решила взять инициативу в свои руки.
— Не жирная, не жирная! — вдруг отозвалась попугайка с жердочки, будто поняла речь.
Чуньхуа залилась смехом.
Линлун наконец поняла, зачем Жун Хуэй прислала эту девушку: она была такой простодушной и наивной, что из неё невозможно было вытянуть нужную информацию.
Чуньхуа долго думала, наконец медленно произнесла:
— Наследный принц не любит женщин.
Линлун: …
Во всём императорском городе, наверное, нет человека, который бы не знал, что принц ведёт целомудренный образ жизни.
— И особенно не любит слишком красивых женщин, — добавила Чуньхуа.
Линлун машинально посмотрела на свою госпожу, которая в это время писала что-то в покоях. Впервые она подумала: быть слишком прекрасной — тоже бремя.
Она хотела спросить, не предавала ли кого-то из слишком красивых женщин принц в прошлом, но слова застряли в горле. При его внешности и положении кто бы не захотел выйти за него замуж? Даже небесная фея, увидев его, наверняка пошевелила бы сердцем.
— Фе-я! Фе-я! — вдруг закричал попугай Фу Бао, подхватывая мысль.
Линлун тоже рассмеялась:
— Ой, где же эта фея?
— В комнате, — не оборачиваясь, машинально ответила Линлун и вдруг осеклась.
Чжао Уйун стоял в дверях и улыбался:
— Госпожа Яо и вправду похожа на небесную фею.
Чуньхуа быстро заметила высокую фигуру мужчины у двери и уже собралась кланяться, но Чжоу Юй поднял руку. Его холодный взгляд заставил её замолчать.
Принц, конечно, велик, но его величие внушает такой страх, что вызывает одновременно восхищение и трепет.
— Ладно, выходите все. Не мешайте настроению Его Высочества, — сказал Чжао Уйун.
Он первым вышел, потянув за собой Чуньхуа, которая всё ещё пыталась предупредить госпожу, и Линлун. Дверь плотно закрылась.
Яо Ин не любила рисовать на бумаге, предпочитая изображать что-нибудь на веерах.
Пруд, лист лотоса, стрекоза на кончике — немного чернил, и картина готова, полная изящества и настроения.
— Это муха? — раздался за спиной мужской голос.
Яо Ин вздрогнула, и кисточка дрогнула в её руке. Чернильная капля упала на веер, размазавшись в пятно, которое теперь действительно напоминало муху.
Чжоу Юй серьёзно кивнул:
— Теперь точно так.
— Да, теперь так, — ответила Яо Ин, прикусив губу, — но стало некрасиво.
Дочери знатных домов без характера — странность. Даже её ласковость, вероятно, не искренняя. Чжоу Юй позволил ей проявить каприз, отобрал кисточку и несколькими уверенными мазками изобразил ещё одну стрекозу на свежем листе лотоса.
Яо Ин посмотрела на веер. Теперь там было две стрекозы — картина изменилась.
Смысл стал лучше, но это не то, чего она хотела.
Яо Ин почувствовала разочарование, но вынуждена была собраться. Она уже хотела встать, но Чжоу Юй придержал её за плечо и сел рядом. Веер всё ещё был в его руке.
Яо Ин налила чашку чая и, держа её двумя руками, поставила перед ним:
— Прошу Вас, Ваше Высочество.
Зелёные листья медленно раскрывались в прозрачной воде, извиваясь, как танцующая женщина, будто вот-вот упадут.
Чрезмерная тишина заставила сердце Яо Ин забиться быстрее. Она тихо позвала:
— Ваше Высочество…
— Мне очень интересно, — неожиданно сказал принц, перебивая её.
Яо Ин пришлось проглотить слова и принять покорный вид, будто готовая внимать.
Чжоу Юй смотрел на неё, уголки губ слегка приподнялись:
— Твои старшие сёстры, которым даже и полгода не больше тебя, все вышли замуж ещё до совершеннолетия. Только ты… Твой старший брат забыл о тебе или у него другие планы?
Сердце Яо Ин резко сжалось. Ведь именно этим её и запугивала Чжэн Ань, пытаясь взять в свои руки.
Но разве она виновата? С самого начала она была лишь пешкой, пытавшейся выжить.
Женщины созданы из воды, а эта — особенно.
Сколько раз он уже вытирал чьи-то слёзы? Неважно сколько — только её.
Чжоу Юй провёл пальцем по уголку её глаза:
— О чём плачешь? Такая нежная, даже о родных не хочешь говорить?
Слёзы катились по щекам Яо Ин:
— Разве Ваше Высочество не слышал, каково моё родовое гнездо?
Братья и сёстры вечно соперничают, и в этой борьбе выживает только один. Старшая сестра, самая безжалостная из всех, даже не пощадила старейшую бабушку и самолично положила конец вековой славе рода Яо, посадив на трон слабого младшего брата как марионетку. С тех пор род Яо пришёл в упадок.
На протяжении сотен лет упразднение княжеств всегда было главной заботой императоров. Не только стареющий нынешний император помнит об этом, но и наследный принц, как только взойдёт на трон, непременно займётся этим делом.
http://bllate.org/book/6142/591417
Готово:
