Не говоря уже ни о чём другом, даже в еде — пусть бы наследный принц и не обедал в заднем дворе, слуги всё равно не осмеливались пренебрегать угощениями: блюда подавали строго по уставу наложницы наследного принца, и даже служанка Линлун получала выгоду — питалась лучше, чем во дворце Шуанъюнь.
Это лишь усилило недоумение Линлун.
Все твердили, что наследный принц утратил милость императора и рано или поздно будет низложен, а сам дворец Сяньань снаружи выглядел уныло и запущенно. Но стоило переступить порог внутренних покоев — особенно главного зала — и возникало ощущение, будто попал в иной мир: одежда, еда, предметы обихода ничуть не уступали тем, что были во Восточном дворце.
Если бы не увидела собственными глазами родинку-«шоугунша» на руке госпожи Яо Ин во время переодевания, Линлун уже решила бы, что та получила милость наследного принца. Внутри у неё всё кипело, как масло на огне.
Хозяйка без милости — плохо, но и с милостью — тоже не легче. Задание, полученное от императрицы, оказалось чересчур трудным. Да и с самого прибытия во дворец Сяньань Линлун перенесла столько мук, что не раз хотела бросить всё и сбежать.
Но куда бежать? В императорском гареме императрица — верховная власть. Куда ни кинься — везде ответишь за своё, а то и вовсе головы не сносить.
Яо Ин не могла понять замыслов своей коварной старшей сестры, а Линлун и подавно не могла разгадать, чего добивается императрица.
Неужели отправила сестру во дворец наследного принца лишь для того, чтобы та скрашивала ему одиночество и радовала глаз?
При этой мысли Линлун стало ещё жальче Яо Ин: без титула, без официального положения, да и милости наследного принца не получает. Как бы ни была прекрасна, красота её быстро увянет.
Наследный принц всё же мужчина — молодой и полный сил. Даже если не склонен к разврату, ради наследника рано или поздно призовёт женщину.
Линлун никак не могла взять в толк и посоветовала Яо Ин:
— Раз уж императрица скоро празднует день рождения, госпожа, не попробуете ли вы выведать у неё, надолго ли вы здесь? Если милости не будет, вы так и останетесь без положения. Может, лучше попросить императрицу подыскать вам надёжную партию? Это тоже выход.
Яо Ин знала, что Линлун говорит из лучших побуждений, но одно дело — советовать, другое — исполнять. Если бы императрица действительно заботилась о ней, не отправляла бы её сюда без титула и без надежды.
Помолчав, Яо Ин подняла глаза и посмотрела в зеркало на стоявшую за ней Линлун:
— Если бы пришлось выбирать — кого бы ты выбрала: императрицу или наследного принца?
Рука Линлун, поправлявшая жемчужную шпильку, дрогнула.
— Как ты думаешь, — продолжила Яо Ин, — похожи ли они на тех, кого можно легко обмануть, болтаясь между двумя сторонами, и позволят ли такое?
Не дожидаясь ответа, она сама же ответила:
— Такой выход не выпросишь. Его нужно самой проломить.
У Линлун защемило сердце. Она открыла рот, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Она всего лишь служанка, живущая по прихоти госпожи. Что может сделать такая, как она?
После этого разговора обе задумались. Линлун стала ещё старательнее ухаживать за внешностью Яо Ин. Но как раз перед выходом пришла Жун Хуэй с важной вестью.
Линлун не поверила своим ушам:
— Как так? Праздник в честь дня рождения императрицы отменяют?
Жун Хуэй лишь махнула рукой, объяснив в общих чертах, и поспешила к наследному принцу.
Линлун решила разузнать подробнее, попросила у младшего евнуха Гао отпуск и сбегала во дворец Шуанъюнь. Там несколько подружек уже собрали кучу слухов, и она наконец разобралась, что к чему.
— Бедняжка наложница Чэнь! Как раз в день рождения императрицы и приключилось несчастье. Пусть и родила сына, но сама не пережила. Столько мучений вынесла, а теперь ребёнок достанется чужим рукам.
— Хотя сама виновата — захотела блеснуть. Императрица даже освободила её от участия, а она всё равно полезла на праздник. Вот и упала по дороге. Всё будущее загубила.
Линлун не могла скрыть сочувствия. Император в последнее время едва ли способен был даже призывать наложниц, не то что зачать ребёнка. Этот младенец — не только поздний сын, но и последний. Многие на него позарились: ведь воспитанный с младенчества — самый преданный.
После смерти наложницы Чэнь вопрос, кто будет воспитывать младенца, стал главной темой во всём дворце.
Высокопоставленные наложницы без детей — особенно — смотрели на ребёнка, как волки на добычу. Дэфэй опиралась на могущественную родню, а Чжэньфэй была любима императором. Если бы не императрица, одна из них уже увела бы ребёнка к себе.
Дворцовая жизнь — однообразна, долгая и опасная. Иногда только такие слухи помогают скоротать время и снять напряжение.
Линлун рассказывала с живостью, а Яо Ин слушала с интересом.
И тут возник вопрос.
Почему никто не подумал об императрице?
Ведь у неё тоже нет сына.
Неужели она не хочет?
Восемь лет назад ради наследника она даже пыталась соблазнить юного наследного принца. Если бы не хотела ребёнка, давно бы бросилась с обрыва.
— Императрица? — Линлун на миг растерялась.
Надо признать, Яо Цзинь пользуется неизменной милостью императора — даже наследный принц получил выговор из-за неё. Её положение так прочно, что дети или нет — уже не имеет значения.
Хотя, конечно, иметь сына было бы лучше всего.
Но хочет императрица ребёнка или нет — зависит от наследного принца. Вспомнить хотя бы, как наследный принц отказался от усыновления шестого принца, рождённого служанкой, лишь сказав: «Не подходит». Из-за этих слов он даже посмел перечить императору, и дело заглохло.
Отношения между наследным принцем и императрицей всегда были натянутыми — целая череда старых обид, словно любовь и ненависть в одном.
Яо Ин слушала, как будто сказку, и в воображении уже рисовались целые сцены. Наслушавшись, устала и зевнула, подперев щёчки ладонями.
Линлун смотрела на хозяйку — та выглядела томно и нежно, даже зевота казалась очаровательной. Но в глубине души Линлун сжималось от тревоги.
Красота — это хорошо, но в гареме одной красоты мало. Нужно, чтобы кто-то ценил эту красоту. А кто именно — вопрос куда более серьёзный.
С точки зрения красоты, наследный принц, пожалуй, надёжнее императрицы.
Но наследный принц по-настоящему непостижим. Достаточно одного его взгляда — и душа дрожит.
Те десятки дней в тёмной каморке до сих пор преследовали Линлун. Еду приносили регулярно, но духа не выдержать: разрешали есть мало, ведь в комнате не было горшка — только сухая солома в углу. Спать приходилось на ней же, а справить нужду — стыдно и мучительно. Запах в углу был невыносим. Сама себе казалась униженной до предела, и временами ей хотелось просто сдаться.
Как она выдержала — не помнила, будто это был долгий кошмар. Именно поэтому Линлун никогда не рассказывала об этом Яо Ин.
Говорят, слуги наследного принца самые верные. Теперь она понимала почему: после такого испытания никто не посмеет даже думать о предательстве.
С тех пор Линлун больше ни о чём не мечтала — только служить Яо Ин. Остальное её не касалось.
Яо Ин не знала, как изменилось сердце Линлун, да и времени размышлять не было. Уже несколько дней наследный принц не заходил в задний двор и не звал её в библиотеку. Зато Чжэн Ань снова появилась во дворце Сяньань.
По логике, наследный принц и императрица враги, и Чжэн Ань должна была считать за счастье, если её вообще впустили однажды. А тут — второй раз за месяц! Это требовало размышлений.
В прошлый раз Чжэн Ань не видела Линлун, а теперь сразу же устроила ей допрос. Не найдя ничего подозрительного, отправила за дверь и увела Яо Ин в уголок главного зала для тайного разговора.
— Слышала о деле наложницы Чэнь?
Яо Ин кивнула. Линлун специально сбегала в Шуанъюнь — как будто можно скрыть это от ушей императрицы.
Чжэн Ань спросила:
— Какие мысли?
— Какие могут быть мысли? — ответила Яо Ин. — Хоть бы мне самой ребёнка родить, всё равно не дадут воспитывать.
Чжэн Ань фыркнула:
— Глупые мечты. Даже если родишь сына наследного принца, всё равно не тебе его растить. Лучше не думай об этом.
Она не упускала случая напомнить Яо Ин о её месте.
Прежде чем Чжэн Ань грубо потянула за рукав, Яо Ин сама открыла его, чтобы успокоить ту — и, конечно, ту, кто стоял за ней.
Чжэн Ань успокоилась, но тут же засомневалась.
Такая красавица — даже женщина сердцем тронется. Неужели наследный принц, видя её каждый день, остаётся равнодушным?
— Ты уже принимала то лекарство?
Лекарство, что императрица велела передать. Чжэн Ань не могла проверить его действие, не спросив у самой Яо Ин.
Яо Ин моргнула, и на щеках заиграл румянец:
— Принимала один раз.
Чжэн Ань уточнила дату. Яо Ин назвала. Та запомнила и перешла к другому:
— В ближайшие дни постарайся чаще быть рядом с наследным принцем. Выясни, что он думает о восьмом принце. Малютка без матери — бедняжка. К кому его пристроить — вопрос серьёзный.
Такое она могла говорить только наедине. При наследном принце Чжэн Ань дрожала как осиновый лист и вряд ли смогла бы вымолвить и слова.
Яо Ин, наивная девушка шестнадцати лет, спросила прямо:
— Почему бы не отдать младенца старшей сестре? У неё будет самое надёжное место.
Она сказала то, о чём другие молчали.
Чжэн Ань посмотрела на неё по-другому: девушка и умна, и глупа одновременно.
Императрица, конечно, хочет ребёнка, но сейчас об этом говорить нельзя. Пусть сначала Дэфэй и Чжэньфэй поспорят — тогда и императрица получит выгоду.
— Твоя задача — выведать мнение наследного принца. Решение примет императрица. Тебе нечего лезть не в своё дело.
Получалось, что ею пользуются, но и не доверяют. Только глупец согласился бы на такое неблагодарное дело.
К счастью, Яо Ин не была глупа и не собиралась вредить себе ради чужой выгоды.
Через два дня наследный принц наконец удостоил задний двор своим присутствием. На нём был пурпурный халат — одежда, которая идёт лишь немногим. Только лицо наследного принца, прекрасное, как нефрит, могло подчеркнуть его великолепие и сделать владельца ещё ярче.
Даже лишившись титула, он остался бы принцем, за которым гонялись бы все знатные девицы столицы.
Такой наряд требовал особого ухода. Пуговицы на груди были мелкими и плотно прилегали к петлям — расстёгивать их было мучительно долго.
Яо Ин никогда не имела дела с подобным. Не знала, торопится ли наследный принц, не смела поднять глаза и сама уже начинала нервничать — ей хотелось взять ножницы и просто разрезать всё.
Чжоу Юй смотрел вниз на макушку девушки. Она стояла вплотную, возилась у него на груди, но так и не продвинулась дальше первой пуговицы.
«К тому времени, как расстегнёшь, уже рассвет», — подумал он.
Несколько дней холода — чтобы проучить, а толку нет.
Внезапно он услышал лёгкий вздох, и девушка робко спросила:
— Может, позвать младшего евнуха Гао или тётю Жун?
Линлун не годилась — при виде наследного принца дрожала как лист.
Но ответ наследного принца был прямым и колючим:
— Если не умеешь расстегнуть даже одежду, зачем ты здесь?
Яо Ин...
Она и сама с детства привыкла, чтобы ей служили. Кто он такой, чтобы её поучать?
Чжоу Юй сжал её тонкое запястье и слегка отстранил. Не зовя никого, двумя пальцами быстро расстегнул пуговицы, обнажив белоснежную шёлковую рубашку под ним.
Яо Ин взяла халат и повесила на вешалку. Потом, будто стесняясь, крикнула в дверь:
— Приготовьте горячую воду! Наследный принц собирается купаться!
Чжоу Юй не любил роскоши. Чаще всего купался в деревянной ванне, а в баню ходил раз в месяц, чтобы расслабиться и подумать.
Когда он вернулся в спальню после купания, свечи уже погасили. Лишь маленькая лампадка на углу кровати мягко освещала комнату тёплым светом.
Девушка лежала спиной к нему, на плечах — лёгкая прозрачная накидка. Один край сполз, обнажив плечо и розовый лифчик под ним. Всё это манило, будоражило, заставляло хотеть подойти и разорвать эту ткань в клочья.
Тело Чжоу Юя напряглось, в горле пересохло.
Несколько дней холода — и вот результат: поняла, что пора его задобрить.
Счастье или беда — решалось в одно мгновение.
Настроение наследного принца было невероятно сложным.
Её красота — уже преступление. Взгляни на гарем отца: одни рожают сыновей и дерутся за власть, другие бездетны и крадут чужих детей. Все — ядовитые змеи в облике красавиц. Чем выше положение — тем смертельнее яд.
Если он окажет ей милость, её хвост задирается до небес.
Милость — это беда.
Чжоу Юй обладал железной волей, но даже она не могла остановить его шагов к кровати.
http://bllate.org/book/6142/591416
Готово:
