Клетка с птицей была выкована из чистого серебра и оттого необычайно тяжела; добавь к этому ещё и эту самодовольную жирную птицу, которая сама собой взгромоздилась на жёрдочку — и Яо Ин приходилось держать её обеими руками, чтобы хоть как-то удержать.
— Но Ваше Высочество…
— Фу Бао — любимец Его Высочества. Ухаживать за ним — значит служить самому принцу. Если сумеешь с ним поладить и он скажет о тебе пару добрых слов перед Его Высочеством, твоя жизнь здесь пойдёт куда легче.
Жун Хуэй смотрела на Яо Ин так, будто та была неразумной девчонкой: вся в нежной плоти, но без настоящей удачи на богатство. Попав сюда, она до сих пор не поняла своего положения — и потому могла рассчитывать лишь на страдания.
— Не могли бы вы, тётушка, справиться, где сейчас Линлун — служанка, прибывшая со мной во дворец Сяньань?
— Ах, она… — протянула Жун Хуэй.
Яо Ин поспешила добавить:
— Прошу вас, скажите мне. Я буду вам бесконечно благодарна.
Ей хотелось лишь одного — узнать, не похитил ли Линлун тот мужчина из пещеры. Если её не увезли, а она всё ещё где-то здесь, во дворце, значит, вчера ночью всё действительно было ловушкой, устроенной хитроумным наследным принцем.
Но Жун Хуэй продолжила:
— Говорят, такая действительно прибыла. Но ведь она твоя служанка — разве не должна быть рядом с тобой? Всего один день прошёл, а она уже разгуливает где попало. В прежние времена, когда Его Высочество ещё жил в Восточном дворце, даже если бы она сама не пропала, её бы всё равно наказали палками.
Автор говорит: Когда-нибудь, если у меня появятся деньги и свободное время, я заведу попугая и научу его говорить «маленькая фея» (^～^).
Слова Жун Хуэй звучали так, что невозможно было понять, где правда, а где ложь. Яо Ин почувствовала лёгкий холодок в груди.
Те, кто служил при наследном принце, вовсе не были простыми людьми. Даже не говоря уже о старом лисе Чжао Уйуне, даже эта средних лет женщина с лёгкой улыбкой на лице говорила и действовала так, что ни капли воды не просочилось бы сквозь её слова.
Яо Ин не только не узнала, где Линлун, но и получила от Жун Хуэй целую наставительную проповедь:
— Пусть Его Высочество и утратил прежнее влияние, но его статус остаётся неизменным. Более того, император тогда был в ярости и лишь устно повелел об отстранении от престолонаследия, не издав ни единого указа. Даже сейчас, когда Его Высочество, казалось бы, в бедственном положении, никто не смеет относиться к нему пренебрежительно. Особенно здесь, во дворце Сяньань. Девушка, будь осторожна в словах и поступках.
Яо Ин опустила глаза и внимательно слушала. Её профиль был изящен и мягок, но каждое движение выдавало в ней юную девицу. Она благодарно подмигнула Жун Хуэй и улыбнулась:
— Благодарю вас за наставление, тётушка. Отныне я полностью полагаюсь на вас.
Жун Хуэй на миг растерялась. Эта девочка была чересчур прекрасна — даже женщина невольно чувствовала к ней жалость.
— Пока ты будешь прислушиваться к советам и не ошибёшься в поступках, у тебя обязательно будет будущее.
— Тогда благодарю за добрые слова, тётушка.
Искренность здесь не имела значения. Главное — чтобы выглядело правдоподобно.
Чжоу Юй переехал во дворец Сяньань с небольшим числом слуг. Особенно в покоях, где он сам проживал, находились лишь его доверенные люди — всего около двадцати человек, что казалось крайне мало. Яо Ин, дочь южного вассального князя, даже в своём скромном положении имела при себе больше прислуги.
Поэтому она всё меньше понимала этого наследного принца.
Судя по диковинным сокровищам, расставленным по залам, Чжоу Юй явно был человеком изысканным и привередливым, для которого обыкновенные ценности не имели значения.
Однако, если отвлечься от этих сокровищ, во всём остальном принц, казалось, был совершенно безразличен.
Например, деревья и кустарники перед и за домом — это были просто деревья и кусты, почти исключительно вечнозелёные сосны и кипарисы. Взгляд упирался в однообразную зелень: свежо, конечно, но со временем становилось скучно.
Яо Ин прошлась с клеткой по заднему двору и быстро потеряла интерес. Даже самый жизнерадостный человек, прожив здесь подольше, наверняка утратил бы охоту к жизни и стал бы таким же странным и унылым, как сам наследный принц.
— Домой! Домой! — закричал Фу Бао, хлопая крыльями и крепко вцепившись лапами в жёрдочку, будто отдавая приказ Яо Ин.
Вот и птичий господин тоже заскучал — прогулялся разок и уже не в настроении.
Клетка и вправду была чересчур тяжёлой, и Яо Ин с радостью собралась возвращаться. Но, сделав несколько шагов, она вдруг остановилась.
Навстречу ей шёл Чжао Уйун, за ним следовали двое слуг, а за слугами — тащили ещё одного человека.
Когда они приблизились, Яо Ин посторонилась, отступив на мягкую траву у дорожки.
Однако, бросив взгляд краем глаза, она застыла и невольно втянула воздух.
Того человека волокли по каменистой дороге, и он безжизненно болтался, будто марионетка без ниток. Его стоптанные сандалии уже стёрлись до крови, одежда превратилась в лохмотья, а спина, обнажённая местами, была покрыта тёмно-красными следами пыток — ни одного целого участка кожи. Даже не видя самой сцены, можно было представить, какие жестокие муки он перенёс.
Чжао Уйун поторопил слуг убрать тело, а сам поправил широкие рукава и, ничуть не смущаясь, подошёл к Яо Ин. Он сложил руки в почтительном жесте и улыбнулся:
— Устраивает ли вас проживание здесь, девушка? Если ложе покажется слишком жёстким, я велю подстелить побольше матрасов, чтобы вам было удобнее.
Положение Яо Ин было неопределённым — ни госпожа, ни служанка. Пока наследный принц не выразил своего отношения, Чжао Уйун не осмеливался принимать самостоятельные решения, поэтому ограничился лишь таким проявлением заботы, надеясь, что девушка запомнит его доброту. Если вдруг она всё-таки завоюет расположение принца, пусть даже не из благодарности, то хотя бы не станет искать к нему претензий.
Яо Ин ещё не пришла в себя после увиденного. Она растерянно посмотрела на Чжао Уйуна:
— Благодарю вас, господин евнух.
Хотя на самом деле ей хотелось сказать совсем другое.
Чжао Уйун, заметив, как побледнело лицо девушки, угадал её мысли и снисходительно успокоил:
— Не бойтесь, девушка. Этот человек был шпионом, подосланным врагами. Он осмелился замыслить покушение на жизнь Его Высочества. Такой злодей заслужил смерть и не стоит ваших переживаний.
— Действительно, он не невиновен, — тихо произнесла Яо Ин, всё ещё дрожа от потрясения.
Как будто в подтверждение её слов, Фу Бао пронзительно закричал:
— Сдохни! Сдохни!
Яо Ин почувствовала, как сердце её сжалось ещё сильнее. Ей захотелось зашить этой птице клюв или напоить её перцовой водой.
— Наш Его Высочество справедлив: либо гнев его подобен грозе, либо милость — росе. Всё зависит от того, насколько вы понимаете это. Пока вы будете послушны и преданы принцу, жизнь во дворце не только не покажется тяжёлой, но и будет весьма приятной.
В словах Чжао Уйуна сквозило предупреждение, и Яо Ин, будучи не глупа, это поняла. Но сейчас у неё не было настроения лицемерить, и она прямо спросила:
— А как вы думаете, есть ли у Ачжи такое понимание?
Чжао Уйун на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Этого, девочка, я сказать не могу. Всё зависит от того, захочешь ли ты сама и понравишься ли Его Высочеству.
В душе Яо Ин презрительно усмехнулась.
Она ведь совсем недавно прибыла во дворец Сяньань и виделась с Чжоу Юем всего одну ночь. Если бы он был пошлым и распутным принцем, Яо Цзинь не мучилась бы так сильно.
— Вы ведь очень хотите найти Линлун? — продолжил Чжао Уйун. — В этом дворце исчезновение или появление любого человека зависит лишь от одного слова Его Высочества.
Он был готов подтолкнуть Яо Ин, ведь принц проявил к ней некоторое внимание. Даже если ничего не выйдет, ему это не повредит: ведь здесь ежедневно исчезают люди, и ещё одна пропажа никого не удивит.
Хлоп! Чжоу Юй швырнул доклад на стол. Его тёмные глаза, полные бурлящей тьмы, наводили ужас — казалось, над городом сгущаются тучи перед бурей.
Его советники молча опустили головы, не осмеливаясь произнести ни слова.
Тан Хин несколько ночей не спал и еле держался на ногах. Он задремал и потому среагировал с опозданием. Лишь почувствовав неестественную тишину в зале, он приподнял веки, огляделся и наконец уставился на внушающего трепет Чжоу Юя.
— Кузен, ты слишком много думаешь и потому не можешь принять решение. По-моему, проще всего связать какого-нибудь мужчину и подбросить его в постель к той ведьме-императрице. Обвиним её в разврате при дворе — тогда уж она точно не сможет вертеться!
Один из советников тут же возразил:
— Нельзя! Всем известно, что между Его Высочеством и императрицей неприязнь. Если она раскроет ваш замысел и опередит вас, обвинив в первую очередь принца, тогда все эти книжные черви вновь напишут толстенные петиции с обвинениями против Его Высочества.
Тан Хин фыркнул:
— Тогда как вы предлагаете поступить? Неужели женщина, как бы ни была сильна, может посягнуть на империю?
— Почему нет? — лёгкий смешок Чжоу Юя прозвучал резко.
Он поднялся. Его чёрные волосы струились, как водопад, а широкие рукава тёмно-зелёного одеяния делали его похожим на отшельника, не коснувшегося мирской пыли. Только в глазах его пылал холодный, пронзающий огонь.
— Следите внимательно за отцом-императором. Если не удастся его вылечить, тяните время день за днём.
— Слушаемся.
Покинув тайную комнату, Чжоу Юй отправился в библиотеку и принялся переписывать сутры — это было его ежедневным занятием и доказательством стремления к самосовершенствованию.
Помогало ли это ему — знал только он сам.
Незаметно солнце склонилось к закату, и последний луч, пробившись сквозь карниз, оставил на земле лишь тонкую полоску оранжевого света.
Чжао Уйун вовремя подошёл и постучал в дверь, спрашивая, где подавать ужин — здесь, в библиотеке, или в спальне.
Чжоу Юй мог проводить в библиотеке несколько дней подряд, часто оставаясь там ночевать, читая или пиша. Это место было спокойнее.
Но сегодня вечером…
Чжоу Юй дописал последние иероглифы и отложил кисть.
В этом мире легче всего притворяться. Главное — кто лучше других умеет играть свою роль и делать вид, будто всё искренне.
Автор говорит: В выходные почему-то ещё занятее. Завтра напишу побольше. Автор может сменить название книги, так что, если вам нравится, пожалуйста, добавьте в закладки, чтобы не потеряться.
Дворец Сяньань был невелик. Даже главный зал Уцзи, будучи центральным строением всего дворца, был так близок, что Яо Ин, с её короткими ножками и мелкими шажками, легко дошла от заднего двора до переднего, почти не устав.
Библиотека наследного принца представляла собой двухэтажное бамбуковое здание, окружённое со всех сторон зелёными бамбуками. Переступив порог, Яо Ин сразу увидела:
Слабый свет фонарей под крышей озарял вокруг зелень, но не приносил тепла — наоборот, добавлял прохлады и уединения.
Молодой евнух у входа не знал Яо Ин, но, увидев её необыкновенную красоту и живой, проницательный взгляд, сразу понял: это не простая служанка. Когда она назвала причину своего визита, он ещё шире улыбнулся и пригласил её войти.
— Его Высочество ужинает на первом этаже. Можете идти прямо туда.
У Чжоу Юя было множество правил, и он строго требовал от подчинённых. Каждый знал своё место: страж у двери не смел заходить внутрь.
Яо Ин вежливо поблагодарила и направилась к свету.
Добравшись до ступенек первого этажа, она увидела, как дверь открылась и из неё хлынул яркий свет, освещая дорогу перед ней — и человека, выходившего из комнаты.
Двое слуг в чёрном тащили по ступеням еле дышащую служанку.
Яо Ин инстинктивно отступила в сторону, но краем глаза всё же увидела бледное, почти синее лицо девушки и чёрную кровь, сочащуюся из уголка её рта.
Это явно были признаки отравления.
Чжао Уйун вышел следом и, увидев Яо Ин, снова подошёл к ней с улыбкой:
— Девушка, вы наконец пришли! Его Высочество уже ждёт вас внутри. Прошу, входите скорее.
Яо Ин не отводила взгляда от несчастной служанки и, помедлив, спросила:
— Не могли бы вы сказать, тётушка, за что наказана эта служанка? Чтобы я знала, чего избегать и не рассердить Его Высочества невзначай.
Чжао Уйун всё так же улыбался:
— Да в том-то и дело, что вины за ней нет.
Сердце Яо Ин сжалось. Получается, виноват или нет — всё равно ждёт смерть. Такой принц, безжалостно расправляющийся с людьми, заслужил быть отстранённым от престола.
Она вспомнила, как ещё недавно защищала его в мыслях, и почувствовала себя глупой.
— Прошу вас, заходите скорее, — настаивал Чжао Уйун. — Не стоит заставлять Его Высочества ждать.
Ведь тот, кого он ждал, никогда не отличался терпением.
Ноги Яо Ин стали будто свинцовые, и идти становилось всё труднее.
— Я вижу, вы умница, — многозначительно сказал Чжао Уйун. — Просто следуйте воле Его Высочества, не стройте лишних догадок — и вам будет счастье.
Он не мог сказать больше и лишь подтолкнул её войти, а сам вышел и закрыл дверь, оставшись снаружи на страже.
Чжоу Юй услышал, как дверь открылась и закрылась, но даже не дёрнул бровью. Перед ним стоял стол, уставленный изысканными блюдами, но он лишь смотрел на них, не проявляя ни аппетита, ни интереса.
Яо Ин неторопливо подошла к столу и сделала реверанс.
Опустив голову, она бросила взгляд на яства — и увидела столько изысканных кушаний, половины из которых не могла даже опознать. Но их вид был так привлекателен, что у Яо Ин, несмотря на тревогу, вдруг разыгрался аппетит.
За два дня во дворце Сяньань она почти ничего не ела.
Вообще, с тех пор как приехала в столицу, она заметно похудела. К счастью, самые важные места сохранили свою округлость.
Она невольно выдала своё желание поесть, и Чжоу Юй это заметил.
— Все блюда на столе вы можете есть без стеснения.
http://bllate.org/book/6142/591411
Готово:
