Чжоу Юй смотрел на неё, погружённую в него взглядом, и слова упрёка, уже готовые сорваться с языка за её бессмыслицу, вдруг сами собой изменились:
— А если окажется неправдой — что тогда?
Яо Ин на миг замерла, подумала и, проявив сообразительность, ответила:
— Но хуже, чем сейчас, всё равно не будет.
Теперь опешил Чжоу Юй. Его взгляд мелькнул — сложный, неуловимый:
— Лучше бы тебе оказаться права.
Гордость и дерзость Чжоу Юя пронизывали его до мозга костей. Где бы он ни находился — там и был Восточный дворец. Пусть дворец Сяньань и пропитан зловещей аурой, пусть считается несчастливым — пока здесь пребывает он, истинный дракон, никакие злые духи и нечисть не посмеют проявиться.
Он сказал это лишь затем, чтобы припугнуть юную девицу.
Не думай, будто красота даёт тебе право болтать передо мной без удержу, одно за другим, нарушая все приличия.
Болтает ли Яо Ин вздор или нет — знала лишь она сама.
Но стрела уже выпущена, назад пути нет. Раз уж она заговорила так, ей придётся доказать свои слова делом.
С молчаливого одобрения наследного принца Яо Ин поднялась, подошла к нему и притянула круглый табурет. Усевшись рядом, она оставила между ними всего пол-локтя. В тусклом свете их лица были отчётливо видны друг другу.
Яо Ин подняла глаза и увидела чётко очерченную линию подбородка наследника — чистую, твёрдую, с едва заметной тенью щетины.
Если бы принц состарился и отрастил длинную бороду, он всё равно стал бы одним из самых величественных красавцев Поднебесной.
Положение, статус, власть — всё у него есть, он обладает всеми благами мира…
Раз так, кого ещё свергать, как не его?
Яо Ин на миг задумалась, но под холодным, слегка насмешливым взглядом мужчины быстро пришла в себя и, приняв серьёзный вид, сказала:
— Прошу Ваше Высочество развернуть ладонь и положить её на свет, чтобы я могла хорошенько рассмотреть.
Чжоу Юй, выслушав её болтовню и шарлатанство, к своему удивлению, всё же протянул руку и положил её на стол, раскрыв ладонь перед глазами девушки.
Первое, что увидела Яо Ин, — длинная чёткая линия.
— О, Ваше Высочество! Линия жизни длинная и ровная, без изломов и преград. Вы непременно проживёте долгую жизнь и уйдёте из этого мира без болезней и страданий!
Чжоу Юй мысленно фыркнул.
Разве это не очевидно и без её болтовни?
Автор примечает: героиня и герой — оба загадочны. Не пытайтесь угадать их суть. Угадаете — и ревновать начнёте. А потом — сердце забьётся чаще…
— Бум… бум-бум-бум!
Один медленный удар и три быстрых — глуповатый маленький евнух отбил время.
Звук, перелетев через стены, достиг ушей Яо Ин. Он уже не казался таким раздражающим, но всё равно заставил её вздрогнуть.
Незаметно наступило четвёртое страже — уже почти рассвет.
Лучше бы с самого начала лечь на ложе и просто заснуть, не тратя силы на пустые разговоры с наследником.
Сонливость накатывала волной. Яо Ин подумала: «Да, пожалуй, я ошиблась».
В комнате тлел благовонный кружок. Белый дымок извивался вверх и таял, но аромат — тонкий и изысканный — стойко витал в воздухе. От него становилось ещё сонливее.
Яо Ин была чувствительна к таким запахам. Веки отяжелели, локти опустились на стол, тело обмякло. Одна прядь волос у виска спала на шею, изогнулась лёгкой волной и легла на грудь.
Взгляд Чжоу Юя скользнул от её опущенной головы к тонкой шее, которую, казалось, можно было перехватить одной рукой, и ниже — к лёгкому подъёму груди.
Вдруг она протянула руку и сжала два его пальца:
— Мама, Ачжи так устала…
Гадалка, заснувшая прямо перед ним, да ещё и схватившая его за руку с криком «мама»! Такое дерзкое пренебрежение к этикету…
И всё же Чжоу Юй не приказал выволочь её за дверь. Видимо, несколько месяцев уединённого покаяния и самосовершенствования всё-таки принесли плоды.
Хотя… плоды эти не означали, что его нрав стал по-настоящему мягким.
Это был первый раз, когда он касался женской руки. Пальцы, словно выточенные из лука, выглядели изящно, на ощупь были нежными, а когда он слегка сжал их — стало ещё приятнее.
— Если не умеешь, не стоит болтать передо мной всякую чепуху. Твоя красота может обмануть разве что глупцов, падких на внешность.
Боль от его пальцев заставила Яо Ин тихо застонать. Она очнулась, поняла, что позволила себе непростительную вольность перед наследным принцем, и мысленно упрекнула себя за оплошность. Быстро вырвав руку, она встала и сделала реверанс перед явно раздражённым мужчиной.
— Ачжи ещё не до конца освоила ремесло, вижу лишь поверхность. Ваше Высочество рождены под счастливой звездой, окружены благодатью Небес. Даже если встретите трудности, сумеете преодолеть их и достичь желаемого.
У Яо Ин был прекрасный голос — дар Небес: ровный, сладкий, мягкий, но не приторный. Даже принц, терпевший мало к кому терпения, смог сдержать раздражение и выслушал её до конца.
Но, выслушав, он с лёгкой насмешкой спросил:
— Эти слова твои собственные или кто-то научил?
Кто именно — оба прекрасно понимали.
Яо Ин собралась с мыслями и подняла на него глаза:
— Ачжи пришла сюда, конечно же, желая добра Вашему Высочеству.
Чжоу Юй молчал долго, внимательно разглядывая её с ног до головы, и наконец произнёс без тени эмоций:
— Раз так, оставайся здесь и прислуживай. Посмотрим, насколько мне повезёт.
Слова прозвучали спокойно, но в них чувствовалась железная воля.
Сердце Яо Ин заколотилось. Она осторожно спросила:
— Осмелюсь уточнить, как именно Ваше Высочество желает, чтобы Ачжи прислуживала?
Чжоу Юй бросил на неё косой взгляд:
— Ты же такая смелая.
Яо Ин: …
Чжоу Юй:
— Думай сама.
Настроение наследника явно улучшилось. Он резко встал, и его могучая фигура, словно горный хребет, заслонила собой весь свет перед Яо Ин:
— Значит, тебя зовут Ачжи? Если хочешь стать моей, покажи мне свою искренность. Фальшивые улыбки здесь не пройдут.
Если бы не боялась, что этот высокий и сильный мужчина одним ударом отправит её в нокаут, Яо Ин непременно ответила бы: «А кто больше всех притворяется? Не ты ли, Ваше Высочество?»
Но Чжоу Юй уже не обращал на неё внимания. Он направился в спальню.
Яо Ин невольно последовала за ним, но вдруг за окном раздался громкий звон — такой же, какой она слышала в павильоне Лиюнь.
Она остановилась и тихо окликнула принца:
— Ваше Высочество, Вы каждую ночь слышите этот звук?
— Какой звук? — рука Чжоу Юя замерла на занавеске, но он не обернулся.
— Вот этот, снаружи.
— Если слышишь — иди сама посмотри. Может, старые обитатели дворца решили с тобой поиграть.
Бросив эти слова, Чжоу Юй решительно шагнул внутрь, и занавеска за его спиной с шелестом упала.
Яо Ин смотрела, как его стройная фигура исчезает за тканью, и чуть ли не засверлила его взглядом.
Кажется, она забыла сказать: линия брака у наследника вовсе не гладкая — извилистая, да ещё и раздвоенная. Неудивительно, что никто его не любит.
Она вернулась к ложу и всё ещё пребывала в растерянности.
Звук прозвучал один раз и стих. Кто его услышит среди ночи?
Или ей просто почудилось от напряжения?
Не стоит думать об этом. Голова заболит, а толку — ноль.
Яо Ин похлопала себя по лбу, огляделась, придвинула низкий столик в угол у стены и, не снимая обуви и не расстёгивая верхней одежды, улеглась на ложе. Ноги свисали на подножку, тело было перекручено неудобно, но иначе не получалось — пришлось так переночевать.
В ту же ночь наследный принц, чья линия брака оказалась не слишком удачной, приснился сон.
Ему снилась русалка в платье цвета жемчуга, сидящая на огромном камне и поющая. Её голос был нежным и скорбным, словно плач.
Он подошёл ближе, и она обернулась. Лицо её было белоснежным, как нефрит, а крупные слёзы, подобные жемчужинам, катились по щекам. Она с грустью и тоской посмотрела на него и тоненьким, звонким голоском спросила:
— Ваше Высочество, пожалейте Ачжи?
«Да. Иди ко мне, я буду лелеять тебя».
Он хотел ответить, но вдруг вспыхнул ослепительный свет, и Чжоу Юй зажмурился.
Открыв глаза, он уставился в полупрозрачную занавеску над ложем. Неприятное ощущение внизу живота раздражало и мешало спать. Он ворочался почти до часа ночи, а теперь и вовсе не мог уснуть.
Проклятый Чжао Уйун со своим вороньим клювом целыми днями твердил ему одно и то же: «Юноша в расцвете сил легко возбуждается. Нужно гармонизировать инь и ян, выпускать избыток ци, иначе не обрести внутреннего равновесия и просветления».
Просветления нет, а желание придушить этого болтуна — очень даже есть.
Яо Ин, ещё растущая девушка, быстро заснула, несмотря на жёсткое ложе и тонкую подстилку, больно давившую на поясницу. Просто она была слишком уставшей. За этот вечер случилось столько странного и непонятного, что не успела даже как следует подумать обо всём — тело и душа истощились до предела.
Даже когда занавеска спальни тихо раздвинулась и тяжёлые шаги приблизились к ней, она так и не проснулась.
Чжоу Юй смотрел сверху вниз на спящую девушку.
Она уткнулась лицом в подушку, изогнувшись в неудобной позе, но спала так сладко, будто на облаке. Щёки её были румяными, белоснежная кожа отливала нежным розовым оттенком — очень мило.
За окном кто-то постучал в стекло, но она этого не услышала.
Чжоу Юй насчитал три удара, ещё немного посмотрел на безмятежно спящую девушку, поправил складки одежды и вышел из комнаты. Пройдя по правой галерее и переступив через боковую арку с цветочным узором, он вошёл в переднюю библиотеку.
Там уже дожидался высокий мужчина в чёрной одежде. Услышав шаги, он поднялся и вышел к двери.
Половина его лица была скрыта под маской из чёрного железа, другая — бледная, с высоким носом и слегка приподнятыми, изящно изогнутыми уголками глаз, что придавало взгляду соблазнительность. Но стоило ему заговорить — хриплый, скрежещущий голос, будто натёртый о камень, разрушил всю красоту.
— Кузен, ты что, передумал? Ведь мы договорились напугать сестру той ведьмы — либо прогнать её, либо свихнуть. А ты не только не напугал, но и впустил волка в овчарню!
— Кто велел тебе так торопиться? Зачем ты сразу помчался в павильон Лиюнь? Она же не дура — разве станет возвращаться туда, где опасность?
Тан Хин на миг опешил:
— Но… разве это не ты велел мне идти?
— Я сказал лишь «посмотри», а не «болтай всякие пошлости». От таких слов сбежала бы даже женщина, не то что мужчина.
Чжоу Юй невозмутимо свалил вину на кузена и с чистой совестью отстранился от дела.
Тан Хин, уступая кузену и в сообразительности, и в красноречии, мог лишь злиться про себя. Он вернулся на стул и уныло бросил:
— Лучше найди другого помощника, кузен. Надоело быть злодеем. Мои родители ждут внука — нужно возродить род Танов.
Когда-то их семья была знатной, богатой и влиятельной. Но теперь, после падения, из сотен людей остался лишь он один. И бремя, лежащее на его плечах, было невероятно тяжким — только ему одному было это известно.
Чжоу Юй положил руку на плечо Тан Хина и похлопал:
— Этот день настанет.
Всё, что у них отняли, будет возвращено сторицей.
Никто не избежит возмездия.
Яо Ин, ещё подросток, проснулась поздно — устала накануне.
Только когда хриплый, назойливый голос загудел у самого уха, она неохотно приподняла тяжёлые веки, потянулась и медленно села. Взгляд её был рассеянным, сонным.
— Лентяйка! Лентяйка!
Какой противный голос! Кто смеет будить её так рано? Да разве не боится грома и молнии?
Яо Ин подняла голову в поисках источника звука.
— Красавица! Красавица!
Теперь голос звучал льстиво, будто это уже совсем другой…
Нет — другая птица.
Сон как рукой сняло. Яо Ин стала совершенно трезвой и с любопытством подняла глаза к шестигранному дворцовому фонарю под потолком.
На его держателе сидел попугай — крупный, почти не уступающий самому фонарю. Его перья переливались всеми цветами радуги, яркие и великолепные, словно драгоценности.
Говорящий попугай — настоящий птичий демон! Яо Ин только слышала о таких, но никогда не видела.
Сегодня же увидела — и нашла это чрезвычайно занимательным.
Она встала на цыпочки и потянулась к фонарю, но достала лишь до его сероватых лапок.
— А что ещё ты умеешь говорить?
— А-а!
— Давай, повторяй за мной!
— Повторяй!
— Бо-га-ты-ня!
— Ты-ня!
— Нет, давай постепенно. Сначала: Бо-га!
— Бо-га!
Вот это настоящее попугайское повторение! Раздражение от пробуждения мгновенно исчезло. Яо Ин улыбнулась во весь рот, глаза её засияли.
— Ты, оказывается, умеешь хвалить сам себя.
Незнакомый женский голос раздался сзади. Яо Ин инстинктивно обернулась и увидела полную женщину средних лет в одежде старшей служанки. Та окинула её взглядом, кивнула с одобрением:
— И вправду богиня.
— Госпожа преувеличивает, — Яо Ин сделала реверанс. По возрасту и одежде её следовало называть «тётушка».
— Не стоит скромничать, госпожа.
После короткого приветствия Жун Хуэй протянула Яо Ин клетку с птицей:
— Твоё задание на ближайшие дни — выгуливать птицу. Води её по двору, учи говорить добрые слова и корми.
http://bllate.org/book/6142/591410
Готово:
