Щедрость наследного принца вызвала у Яо Ин не восторг, а целую корзину тревоги. Её длинные ресницы дрогнули, и она тихо произнесла:
— Благодарю Ваше Высочество за угощение.
Но с места не двинулась — ведь нельзя же было всерьёз воспринимать подобное.
Её изящная фигура неподвижно стояла перед Чжоу Юем. Подняв глаза, он видел белоснежную шею девушки и алый шёлковый узор на воротнике — вьющийся орнамент ветвистых побегов спускался на грудь и распускался там крупными, нежными цветами китайской японской айвы. Многослойные лепестки обрамляли тонкие жёлтые тычинки, будто зовущие к прикосновению.
Такой наряд казался знакомым, но раньше вызывал лишь отвращение и ощущение уродства.
Однако теперь, на другом человеке, это отвращение словно уменьшилось.
Видимо, всё дело в лице девушки — слишком уж оно подходило под его вкус. Такая красота почти полностью нейтрализовала его неприязнь.
Взгляд наследного принца был…
Словами не передать. И совершенно не скрывался.
Сердце Яо Ин заколотилось. Притвориться, будто ничего не замечает, или сделать вид, что не понимает, — не получалось.
Оставалось лишь тихо окликнуть:
— Ваше Высочество…
Чжоу Юй, как она и надеялась, отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Садись.
— Благодарю Ваше Высочество.
Стремясь поскорее вырваться из неловкой атмосферы, Ачжи подобрала юбку и села напротив Чжоу Юя. Взгляд её сразу упал на самый большой горшок посреди стола — куриный суп с женьшенем. С лёгкой весёлостью она сказала:
— Ачжи разольёт суп для Его Высочества.
И уже начала вставать.
Чжоу Юй бросил взгляд на суп и равнодушно заметил:
— Только что служанка, пробовавшая яд, отхлебнула именно из этого горшка и тут же извергла чёрную кровь, потеряв сознание.
Говорил он так спокойно, будто обсуждал, будет ли завтра дождь или солнце, но услышавшей было не до спокойствия.
Яо Ин молча опустилась обратно на стул, а через мгновение тихо предложила:
— Может, уберём этот суп?
Раз уж яд обнаружен, зачем держать отравленное блюдо прямо посреди стола? Либо принц слишком беспечен, либо проверяет её.
Второе куда вероятнее. Если бы наследный принц был беспечен, его бы давно убили.
Внезапно Яо Ин почувствовала к нему жалость: какая разница, что он обладает высочайшим положением, если даже трапезу приходится принимать в постоянной бдительности? Хотя, конечно, ещё жальче тем, кто рядом с ним — в любой момент можно лишиться жизни, даже не успев понять, что произошло.
— Жалеешь меня? — внезапно спросил Чжоу Юй, словно читая её мысли. — Даже здесь, в этом заброшенном дворце, за мной всё ещё следят?
Яо Ин вздрогнула и больше не осмеливалась ни о чём думать. Медленно покачав головой, она тихо ответила:
— Те, кто следит за Вашим Высочеством, куда несчастнее.
Чжоу Юй молчал, пристально глядя на девушку с чертами, будто вырезанными из нефрита, и жестом пригласил её продолжать.
Яо Ин обрела немного уверенности и громче сказала:
— У Вашего Высочества черты лица, предвещающие долголетие и великое счастье. Вы — человек под покровительством небес. Им не удастся причинить Вам вреда — они лишь пожнут плоды собственного зла.
Она могла говорить так смело, потому что была молода и наивна. Именно наивность рождает бесстрашие.
У неё в этом возрасте ещё хватало смелости быть бесстрашной.
И наследный принц действительно улыбнулся — едва заметно, всего лишь тихим смешком, но Яо Ин почувствовала подлинную радость в этом звуке.
Правда, улыбка мгновенно исчезла.
А следующие слова заставили сердце Яо Ин подпрыгнуть прямо в горле:
— Та служанка попробовала только этот суп. Остальные блюда ещё не проверяли. Может, Ачжи проверит их все по очереди?
Перед ними стояло двадцать-тридцать маленьких тарелок и мисок. Если проверять каждое, еда остынет, а сама Яо Ин, возможно, остынет ещё раньше.
Она сохранила спокойствие и взяла серебряные палочки:
— Ачжи сейчас проверит блюда на яд.
Она пыталась подменить понятия, но Чжоу Юй сразу раскусил её уловку и холодно фыркнул:
— Попробуй-ка этот суп — посмотри, почернеет ли он.
Если бы яд был в супе, служанка не умерла бы.
Яо Ин замерла, будто испугавшись, но почти сразу пришла в себя, взяла кусочек хрустящего бамбука в курином бульоне и, под пристальным взглядом мужчины, изящно откусила. Затем подняла глаза и улыбнулась Чжоу Юю:
— Линии жизни у Ачжи тоже немалые. Сам Янь-ван не захочет забирать меня так рано.
Её улыбка была одновременно озорной и покорной, глаза блестели, как озёра после дождя, и такая привлекательность подходила всем — и старым, и молодым, мужчинам и женщинам.
Чжоу Юй тоже улыбнулся. Он не стал просить её разливать еду, а сам взял серебряную ложку и зачерпнул суп. Яо Ин не сразу поняла, что происходит. Когда же она опомнилась и попыталась остановить его, ложка уже исчезла во рту принца.
Чжоу Юй с интересом наблюдал, как румянец на лице девушки поблёк, и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Похоже, я ошибся. Не в этом супе яд, а в другом блюде. Ачжи может проверять спокойно — всё равно уже остыло.
Яо Ин наконец поняла, в чём дело. Прикусив губу до боли и сдерживая слёзы, она прошептала:
— Ваше Высочество лучше сразу даруйте Ачжи быструю смерть, чем мучать такими играми.
— Испугалась? — Чжоу Юй неторопливо вытер руки полотенцем, будто проявляя заботу, но холодность в его взгляде выдавала полное безразличие.
Яо Ин не ответила, опустила голову и мысленно повторяла сто раз: «Терпи».
— Говорят, твоя старшая сестра при тебе убила самого любимого тобой Линнаньского вана. Если ты выдержала боль утраты близкого, то что такое эта мелочь?
Яо Ин услышала презрение и насмешку в его словах и резко вскочила на ноги, пытаясь хоть немного поднять себя в собственных глазах.
— Ваше Высочество так подозрителен, так часто испытывает Ачжи… Я, хоть и неумна, но уже поняла, чего Вы избегаете. Хотите верьте, хотите нет — Ачжи всего лишь беспомощная сирота, лишившаяся прежнего положения. Я не такая искусная и обаятельная, как моя старшая сестра. Я приехала в столицу не по своей воле и не желаю впутываться в интриги. Всё, чего я прошу, — это место, где можно спокойно жить. А если получится — увезти маму обратно в Линнань. Вот и всё.
Чжоу Юй внимательно выслушал и усмехнулся:
— Твоя старшая сестра не сравнится с тобой.
В её возрасте — уж точно нет.
Возможно, её слова тронули холодного наследного принца, а может, у него просто проснулась совесть — но он наконец смилостивился и отказался заставлять её пробовать блюда. Она могла есть, что пожелает.
После всех этих волнений Яо Ин действительно проголодалась, но всё же проявила осторожность: ограничилась лишь хрустящим бамбуком в курином бульоне и супом. У неё и так маленький желудок — даже голодная, она наестся, выпив миску супа и съев немного риса.
Чжоу Юй ел ещё меньше: с тех пор как она вошла, он выпил лишь полмиски супа. Яо Ин подумала, что, скорее всего, он уже поел и специально ждал её, чтобы проверить.
Похоже, её поведение пока что прошло проверку.
Но на этом не кончилось. Чжоу Юй велел Чжао Уйуну убрать со стола, а сам направился на второй этаж. Яо Ин помогала убирать, но Чжао Уйун тотчас закудахтал:
— Ох, моя маленькая госпожа! У нас и без вас хватает прислуги. Лучше проявите чуть-чуть сообразительности: идите туда, где вам положено быть, и делайте то, что вам под силу.
Яо Ин сделала вид, будто не понимает, и с готовностью спросила:
— Так что же мне делать? После трапезы Его Высочеству, наверное, нужно умыться? Пойду приготовлю воду на кухне?
— Вода уже нагрета, в любой момент можно использовать. Вашей помощи не требуется.
Чжао Уйун просто указал на лестницу:
— Где Его Высочество — туда и вам. Что бы он ни попросил — соглашайтесь.
Яо Ин поняла, что уловки больше не сработают, и с улыбкой ответила:
— Благодарю за наставление, господин Чжао.
Обычно после еды наследный принц гулял во дворе, чтобы переварить пищу. Но сегодня он мало ел, да и обстоятельства были особые — он изменил планы.
Яо Ин медленно поднялась по лестнице, тихонько постучала в дверь и осторожно окликнула:
— Ваше Высочество!
Чжоу Юй никогда не думал, что эти два слова могут звучать так прекрасно — будто в них скрыта нежная привязанность, но без фальши и кокетства. От такого голоса невольно рождались самые сладостные мысли. В другом месте, в другом контексте… звучало бы ещё прекраснее.
Наследный принц старался подавить неподобающие мысли, и выражение его лица стало ещё суровее. Он лишь мельком взглянул на вошедшую девушку, а затем отвёл глаза и углубился в чтение свитка.
Всегда считалось, что женские мысли непостижимы, но оказывается, наследный принц загадочнее любой женщины. Яо Ин растерянно застыла в комнате: уйти — неловко, остаться — ещё неловче. При таком раскладе она, пожалуй, поседеет раньше времени.
Не зря даже такая сильная женщина, как императрица, не могла ничего с ним поделать. Хотя Яо Ин и получила наставления от Цзян-ши и Цяо-ши, здесь всё это, похоже, не работало.
Зато простая честность, видимо, помогала.
Решившись, Яо Ин прямо сказала:
— Если у Вашего Высочества нет других поручений, Ачжи вернётся во двор.
— Хочешь уйти, даже не начав исполнять обязанности наложницы? Чему тебя учила та женщина перед отправкой сюда? Все прежние девицы молчали, но всячески старались привлечь внимание. А твоя сестра выбрала иной путь.
И, вероятно, лишь на словах готова служить в постели.
Да и понимает ли она хоть что-нибудь?
Чжоу Юй постучал пальцем по столу и поднял на неё взгляд:
— Разве та женщина не учила тебя, как ухаживать за мужчиной?
Яо Ин опешила — он ведь никогда не упоминал Цяо-ши при ней.
— Меня прислала сюда старшая сестра, — тихо ответила она. — Если Ваше Высочество будет довольны, будет довольна и сестра, и тогда Ачжи сможет увидеть маму.
Она сделала паузу и добавила:
— Сестра сказала: достаточно просто чаще улыбаться Его Высочеству и говорить сладкие слова — и, возможно, Вы порадуетесь.
Чжоу Юй вдруг понял замысел «злой императрицы», приславшей сюда эту девчонку, и в душе холодно усмехнулся, но внешне остался невозмутим:
— Раз уж императрица так заботлива, попробуй сказать что-нибудь. Посмотрим, порадуюсь ли я.
— Что именно сказать? — Яо Ин не сразу сообразила.
— Как ты думаешь? — Улыбка Чжоу Юя обнажила белоснежные зубы, отчего сердце девушки дрогнуло.
Яо Ин подумала, что сама себе вырыла яму.
Наследный принц, когда начинал мучить кого-то, был просто нечеловеком. Она оказалась между молотом и наковальней, и оставалось лишь идти вперёд.
Подойдя ближе, она покраснела и робко сказала:
— Если Ачжи чем-то обидит Ваше Высочество, прошу простить — это будет непреднамеренно.
Её кожа была такой белой и нежной, будто молоко, и румянец делал её ещё прекраснее.
Даже не говоря сладких слов, один лишь её влажный, томный взгляд мог свести с ума. И даже холодный наследный принц иногда проявлял милость.
Получив молчаливое разрешение, Яо Ин подошла к столу и остановилась напротив высокого и прекрасного наследного принца, будто разделяя с ним не стол, а целые эпохи.
Чжоу Юй видел лишь её алые губы, раскрывающиеся, словно цветок, орошённый росой, и каждое произнесённое слово было сладким, как мёд:
— Ачжи пришла с юга, перешла горы, переплыла реки, видела пробуждение всего живого… Теперь горы — это Вы, реки — это Вы, весь мир — это Вы, и даже та малая искра ясности в моём сердце — тоже Вы.
Автор примечает: зачем говорить о чувствах, когда можно просто соблазнить?
Девушка говорила мягко и мелодично, её глаза сияли, как озёра, и она с надеждой смотрела на Чжоу Юя, щёки её пылали нежным румянцем, а стыдливость и растерянность были так естественны, что трогали до глубины души.
Настолько, что Чжоу Юй чуть не поверил.
Яо Ин любила всё необычное и мистическое, не особенно увлекалась поэзией и романтикой, но у неё была мать, бывшая в своё время величайшей фавориткой.
Во времена, когда Цзян Цзи была в фаворе, маленькой Яо Ин не раз приходилось случайно видеть сцены, от которых становилось стыдно…
Мать отталкивала отца, называя его «старым дураком», но глаза её сияли соблазном, и отец не злился, а брал её в объятия, нежно называя «малышка», — от таких слов Яо Ин краснела до корней волос и тайком убегала.
Тогда, ещё не понимая толком, она как будто интуитивно усвоила кое-что.
Именно поэтому в её манерах сочетались качества, редко встречающиеся у благовоспитанных девушек: даже говоря льстивые слова, она не казалась вульгарной или легкомысленной — скорее, живой и искренней.
По крайней мере, так думал Чжоу Юй, хотя и не хотел в этом признаваться.
Яо Ин следила за выражением его лица — он не выглядел ни довольным, ни недовольным. Тогда она решилась и, собравшись с духом, произнесла:
— Будда не спасает меня… Может, Ваше Высочество спасёте?
Едва слова сорвались с её губ, как мир закружился. Сильная рука обхватила её тонкую талию и прижала к холодной, твёрдой поверхности стола, отчего она слегка поморщилась от боли.
Теперь их позиции поменялись.
Чжоу Юй смотрел сверху на девушку, хмурившуюся от боли, одной рукой коснулся её нежной шеи — той самой, что снилась ему в кошмарах, — и медленно провёл ладонью по узору на её одежде, скользя по лепесткам цветов к самой сердцевине — к нежным жёлтым тычинкам.
Шёлк был гладким на ощупь, но неизвестно, насколько гладким окажется тело под этим нарядом… или, может, ещё лучше.
http://bllate.org/book/6142/591412
Готово:
