Её нежные губы чуть изогнулись, и на лице расцвела улыбка, словно цветок.
Она не знала, что сидевший в снегу Туаньцзы поднял голову и смотрел на неё, прищурившись. Его лазурные глаза потемнели, будто в них собралась грозовая туча.
Эта женщина, даже просто стоя тихо и спокойно, не давала отвести взгляда.
Чу Гуъюй списывал это на дарованную небесами красоту и совершенно забыл, как раньше, развалившись на стуле с ногой на ногу, он без интереса отмахивался и презрительно фыркал: «Ну и что? Всего лишь так себе», — когда его пьяные товарищи восторгались, как прекрасна старшая госпожа Се.
Тем временем Сяопин, приведя за собой несколько подружек, скатала пару снежков и, держа в руках горсть снега, подбежала к Се Шуъюй с возбуждённым криком:
— Девушка, девушка! Давайте слепим снеговика!
Се Шуъюй в университете состояла в кружке лепки из глины и теперь тоже почувствовала лёгкое щекотание в пальцах. Не желая упускать такой прекрасный шанс, она присоединилась к Сяопин и остальным.
Госпожа и служанки почти образовали круг — со стороны это выглядело так, будто они собрались играть в азартные игры, что было совершенно неуместно по правилам приличия.
Юньчжи стояла в сторонке и не знала, что делать: упрекать ли их или нет. Она лишь сердито сверкнула глазами на Сяопин и растерянно наблюдала за происходящим.
Благодаря опыту лепки из прошлой жизни, Се Шуъюй оказалась гораздо искуснее служанок.
Девушки замерли, разинув рты, и с изумлением смотрели, как Се Шуъюй уверенно и сосредоточенно работает. Её движения были ловкими и точными — совсем не так, как у них, которые скорее соревновались, чем творили. Она словно создавала настоящее произведение искусства.
Её тонкие, нежные пальцы покраснели от холода, но руки не останавливались ни на миг — десять кончиков пальцев двигались с изящной ловкостью.
Менее чем за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, «снеговик» уже обрёл форму. Служанки ахнули, широко раскрыв рты, а Юньчжи тоже не удержалась и подошла поближе.
Это был кот, стоявший на задних лапах, с высоко поднятым хвостом и надменным, самоуверенным выражением морды. В его глазах, казалось, было всё и одновременно ничего — разве не точная копия их Туаньцзы из Павильона Юйчжу!
И образ, и дух — всё до мельчайших деталей! Живой портрет маленького тирана!
Чу Гуъюй тем временем прогуливался по двору и уже собирался перепрыгнуть через высокую стену, чтобы разведать окрестности, но вдруг заметил, что все взгляды устремлены на него. Пришлось спрятать когти и, делая вид, что ничего не произошло, вернуться к Се Шуъюй.
Увидев снежного кота, он тоже изумился.
Первой его мыслью было не «какая ловкая женщина», а «разве я такой дерзкий?»
Неужели в сердце Се Шуъюй он именно такой — нахальный и вызывающий?
Когти сами собой выскочили, и он инстинктивно захотел уничтожить эту статуэтку, но, увидев радостное, сияющее лицо женщины перед ним, всё же убрал когти обратно.
Его выражение лица в этот момент было точь-в-точь как у «снежного кота», и все невольно улыбнулись.
Руки Се Шуъюй постепенно согревались, и вместе с ними теплело и сердце — она чувствовала радость и удовлетворение, и холод уже не казался таким уж неприятным.
— Девушка, вы такая умелая! Получилось очень похоже! Есть такое выражение… как же оно называется? — Сяопин почесала затылок, не зная, как выразить восхищение.
Юньчжи прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Это «живой, как живой».
— Да-да-да! Именно так! Очень, очень похоже!
Остальные служанки тоже принялись льстить.
……
Да ну вас!
Я такой величественный! Я совсем не такой самоуверенный!
Ему даже не хотелось поднимать веки — быть котом и не иметь возможности говорить было невыносимо.
Пока они весело играли, со двора вдруг донёсся шум перепалки.
Споры достигли внутреннего двора, и Се Шуъюй нахмурилась:
— Что там происходит?
Юньчжи и остальные тоже услышали шум и поклонились:
— Пойду посмотрю, что случилось.
— Я пойду с вами, — сказала Се Шуъюй, поднимаясь и отряхивая юбку. Ноги онемели от долгого сидения, и прогулка пришлась бы как раз кстати.
……
Тем временем Се Шумо толкали и теснили, и в её опущенных глазах мелькнула ледяная вспышка убийственного гнева.
Се Шуъюй, подойдя, сразу увидела эту сцену: хрупкую, одинокую девушку окружили люди, и сердце её сжалось. Она резко крикнула:
— Все немедленно прекратите!
Люди тут же замерли и выстроились в ряд, но страха в их глазах не было — будто они были уверены, что госпожа Се их не накажет.
Служанка, которая первой начала оскорблять Се Шумо, не только не испугалась, но даже ещё больше задрала нос и выпрямила спину:
— Девушка, она украла вещь.
Мол, пришла сама госпожа — и что с того? Она же всегда ненавидела четвёртую госпожу и наверняка хорошенько проучит её. Может, даже наградит за рвение! Первой служанкой, конечно, не стать, но второй во внутреннем дворе — вполне реально. Служанка уже мечтательно улыбалась, ещё больше выпячивая грудь.
Взгляд Се Шуъюй невольно скользнул к Се Шумо, стоявшей в одиночестве позади толпы.
Та плотно сжала губы, молчала, терпеливо снося всё.
Эта картина совпала с одним из воспоминаний, и дыхание Се Шуъюй перехватило.
Она холодно посмотрела на этих надменных служанок:
— Она — четвёртая госпожа этого дома! Кто вы такие, чтобы её клеветать?
Служанка изумлённо замерла — когда госпожа Се впервые так на неё посмотрела?
— Вы — люди из Павильона Юйчжу! Такое поведение позорит не только меня, но и отца, и весь наш дом!
Служанки, которые ещё минуту назад были совершенно беззаботны, теперь побледнели. Они никогда не ожидали, что их обычно мягкая и кроткая госпожа так вспылит. Все опустились на колени и хором закричали:
— Простите, госпожа!
Служанка, стоявшая во главе этой сцены, стиснула зубы:
— Простите, госпожа! Я просто заметила, что меховая накидка в руках четвёртой госпожи мне показалась знакомой… Подумала: разве это не та, что подарила вам госпожа министра? Как она оказалась у… у четвёртой госпожи? Я ведь знаю, как вы её бережёте, и просто разволновалась… Простите!
Се Шуъюй подумала, что эта служанка весьма красноречива, быстро соображает и чётко строит мысли — жаль только, что направляет ум не туда.
— Да, я сама одолжила её четвёртой сестре. Разве мне нужно было спрашивать у тебя разрешения?
Лицо служанки сразу побелело:
— Простите, госпожа! Я была неразумна!
Се Шуъюй спокойно ответила:
— Даже если я вас прощу, моя матушка этого не допустит.
Старшая госпожа не терпела никакой вольности, особенно когда дело касалось старшей дочери. Если она узнает… Вспомнив её суровые методы, служанки задрожали, как осиновый лист, и, забыв про холод и боль, стали кланяться, умоляя о пощаде.
Се Шуъюй почувствовала горечь и осознала собственное бессилие.
— Ты, что начала всё это, — лишаешься жалованья на год и переписываешь правила дома десять раз. Остальные — полгода без жалованья и пять раз переписывают правила.
Затем она повернулась к Юньчжи:
— Юньчжи, проследи, чтобы они не ленились и не увиливали.
Юньчжи на мгновение опешила, но быстро поклонилась:
— Слушаюсь.
Служанки никак не ожидали такой милости — будто вернулись с того света. Они тут же начали благодарить:
— Благодарим вас, госпожа! Благодарим вас!
— Если ещё раз увижу подобное, отправлю вас прямо к матушке учить правила!
Сказав это, Се Шуъюй больше не обращала на них внимания и направилась к хрупкой девушке, стоявшей позади толпы, сгорбившись и крепко прижимая к себе меховую накидку. Взгляд Се Шуъюй дрогнул — это была та самая накидка, что она недавно подарила ей.
Она мягко похлопала Се Шумо по спине. Та напряглась, и выражение лица Се Шуъюй смягчилось.
Се Шумо по-прежнему молчала, только аккуратно протянула ей накидку.
Перед ней были очень худые руки, но белые, длинные, с чётко очерченными суставами — не похожие на обычные девичьи ладони, мягкие и пухлые. В них была своя особая красота, но, увы, из-за отсутствия ухода кожа покраснела, посинела и даже потрескалась. Се Шуъюй невольно задержала на них взгляд — как жаль!
Заметив, что её разглядывают, девушка неловко пробормотала:
— …Я выстирала её с мылом.
Се Шуъюй на миг опешила, потом поняла и слегка кашлянула, сохраняя спокойствие:
— Хорошо.
Она приняла накидку, от которой исходил свежий аромат, и передала её Сяопин, а сама бережно взяла ту хрупкую руку. Почувствовав, как она стала ещё жёстче от холода, Се Шуъюй успокаивающе сказала:
— Идём со мной.
И под всеобщим изумлённым взглядом повела Се Шумо во внутренний двор.
Служанка, стоявшая во главе инцидента, дрожащим голосом спросила Юньчжи:
— Сестра Юньчжи, с каких это пор госпожа так…
Она не договорила — Юньчжи бросила на неё такой взгляд, что та тут же замолчала.
— Дела господ не для твоего языка, простая служанка. Занимайся своим делом и не раздражай госпожу.
— …Слушаюсь.
Войдя в покои, Се Шуъюй передала Се Шумо коробочку с мазью:
— Это «Нефритовая роса». Бери домой и мажь руки дважды в день — поможет от обморожения.
Она снова невольно бросила взгляд на эти руки — такая красота не должна страдать.
Девушка, почувствовав на себе пристальный взгляд, сжала губы и молча приняла коробочку, пряча руки. Она заметила: старшая сестра любит смотреть на её руки.
Наступило молчание, пока живот Се Шумо не издал громкий урчащий звук. Она смутилась и залилась краской:
— Я… я…
Се Шуъюй увидела её смущённое лицо и не удержалась:
— Четвёртая сестра, ты, наверное, голодна? Как раз и я проголодалась.
Она велела подать еду, и они вместе сели за стол.
Чу Гуъюй за это время успел немного погулять на улице, осмотрелся и запомнил окрестные дороги, после чего неспешно вернулся.
Едва войдя, он увидел, что женщина уже обедает и даже позволила чужой гостье занять его обычное место. Он скрипнул зубами от злости.
Но всё же не прыгнул на стол, а с досадой уселся на подоконник, словно брошенный и обиженный котёнок.
Се Шумо сидела прямо напротив окна. В её глазах мелькнул тёмный отблеск, но, подняв голову, она снова выглядела невинной и прекрасной.
Она указала на кота и, моргая, с любопытством спросила:
— Старшая сестра, этот… этот котёнок — ваш питомец?
Се Шуъюй обернулась и действительно увидела Туаньцзы, сидевшего спиной к ним на подоконнике. Она улыбнулась:
— Да, его зовут Туаньцзы.
Затем она указала на место рядом с собой:
— Иди сюда, Туаньцзы.
Она уже готова была встать и взять его на руки, но на этот раз он неожиданно послушался: лениво взглянул на неё и неторопливо подошёл, сам прыгнув на стул рядом.
Се Шуъюй почувствовала тепло в груди, уголки глаз приподнялись, брови изогнулись, и на щеках проступили ямочки.
Эта улыбка была искренней и непроизвольной, но Чу Гуъюй почувствовал, будто его укололи иглой, и поспешно отвёл взгляд, не в силах понять, что именно он чувствует.
Он давно заметил, что когда эта женщина улыбается по-настоящему, на её щеках появляются две ямочки, от которых рябит в глазах.
В отличие от холодной и сдержанной Тао Сичжэнь, лицо Се Шуъюй почти всегда украшала улыбка, но это были разные улыбки: тёплая и всепрощающая, вежливая и сдержанная, удовлетворённая и спокойная, насмешливая и холодная, свободная и игривая, счастливая и беззаботная…
Все эти улыбки вместе и составляли целостный образ этой женщины.
Проводив Се Шумо, Се Шуъюй велела отправить ей ещё множество вещей, в основном для защиты от холода.
Вскоре после ухода Се Шумо снежный кот, слегка припорошенный снегом, внезапно рухнул, рассыпавшись в прах.
Служанки, убирая, с сожалением удивлялись:
— Почему именно этот, самый изящный и похожий снежный кот растаял, а остальные снеговики стоят целыми?
Внутри Се Шуъюй с удовольствием гладила кота. Она заметила, что в последнее время шерсть Туаньцзы стала всё более гладкой и шелковистой — прикосновение к ней доставляло настоящее наслаждение.
Сяопин принесла тарелку с лакомствами и всё ещё злилась:
— Девушка, эта служанка слишком дерзкая! Такое поведение — прямо вызов! Если это разнесётся, люди ещё подумают, что вы жестоко обращаетесь с младшей сестрой! Вы слишком добрая! По-моему, их всех надо выгнать из Павильона Юйчжу, да и из всего дома! Пусть не позорят ваше имя!
Се Шуъюй приподняла веки и спокойно спросила:
— А потом?
— Этих служанок выгонят из дома как преступных рабынь, отдадут перекупщикам — и что их ждёт?
— Ну… ну это же их вина! — надула щёки Сяопин, всё ещё не унимаясь.
Чу Гуъюй мысленно кивнул в знак согласия: дерзкие слуги заслуживают смерти, и даже милосердие в виде наказания палками было бы слишком мягким. Эта женщина явно слишком добра.
— Я знаю, что они виноваты. Но ведь им всего тринадцать–четырнадцать лет. В таком возрасте быть служанкой — значит выживать, угадывая настроения хозяев, унижая слабых и льстя сильным. Это их способ выжить и хоть немного улучшить свою судьбу.
http://bllate.org/book/6141/591360
Готово:
