— Восточный юный владыка, — возмутился Таньлань, прижимая к груди отсечённую голову Цзюйина, — неужели Дворец Лихэньтянь до такой степени пренебрегает приличиями? Если вы явились с визитом, зачем сразу обнажать оружие?
Минь Сюй с недоумением смотрел на Чэнь Хуая: тот вёл себя странно, совсем не так, как прежний начитанный юноша, с которым он когда-то был знаком. За последние несколько сотен лет с ним явно что-то случилось. Сдержав раздражение, Минь Сюй спросил:
— Звёздный владыка, почему вы держите во дворце столь зловещее чудовище, как Цзюйин, да ещё и заточили души малых отроков, чтобы оно ими забавлялось?
Чэнь Хуай, полупьяный, широко распахнул глаза:
— В Небесных Уложениях сказано, что нельзя держать зловещих зверей? Если вы можете держать благостных духовных зверей, то и мне дозволено держать зловещих. Главное — следить, чтобы он не творил бед на Поднебесной. А что до этих отроков… Да, я заточил их души, но не причинил им вреда. Через некоторое время я их верну. Преисподняя не получит от этого никаких хлопот.
Последнюю фразу он адресовал Нин У. Тот внешне улыбался, но в душе проклинал Чэнь Хуая на все лады. Если бы не его самовольное заточение душ, ему не пришлось бы расследовать это дело, не пришлось бы брать с собой Юйянь, не встретил бы Пэй Юня — того негодяя — и не случилось бы всего остального…
Чем дальше он думал, тем злее становилось. Но, увидев Юйчэна, запертого в пасти Цзюйина, понял: надо срочно спасать племянника. Вернувшись в Преисподнюю, Юйянь непременно прибежит к нему с просьбами и уговорами.
Он уже собрался спорить с Чэнь Хуаем, как вдруг перед ним вспыхнул и сгорел чёрный талисман. Это был способ передачи срочных вестей Преисподней. Чёрный цвет означал бедствие. В последний раз такой талисман использовали, когда на них напал Чжу Инь.
Сердце Нин У болезненно сжалось, а затем накатила тревога.
— Минь Сюй, мне нужно уйти. Следи за порядком здесь. Нельзя допустить беспорядков. Юйчэна оставляю тебе, — сказал он и исчез так стремительно, что никто не успел опомниться.
С уходом Нин У Чэнь Хуай стал ещё безрассуднее. Хотя Минь Сюй и принадлежал к Дворцу Лихэньтянь и имел славные боевые заслуги, Чэнь Хуай был не хуже: он старше Минь Сюя на двадцать тысяч лет, их ранги равны, а его отец — Великий Император Цзывэй — помогал Самому Небесному Владыке и обладал огромной властью. Пускай учитель Минь Сюя — Даосский Небесный Владыка, но ведь его собственная бабушка — Великая Матерь Ду Му! Кого он должен бояться?
То, о чём думал Чэнь Хуай, было и главной заботой Минь Сюя. В чистом бою Чэнь Хуай ему не соперник, но в Трёх Мирах побеждает не тот, кто сильнее в драке, а тот, у кого больше влияния. С такими аристократами, как Чэнь Хуай, приходится быть осторожным: личная ссора легко может перерасти в противостояние целых кланов.
— Звёздный владыка, вы имеете право держать Цзюйина, но эти дети не заслужили такого обращения. К тому же Юйчэн — племянник моей супруги. Верните его нам, — повторил он.
Но Чэнь Хуай лишь покачал головой:
— Нет, не отдам. Айин разозлится.
Поскольку «Айин» звучит так же, как «малыш Цзюйин», казалось, будто он отказывается отдавать души ради самого Цзюйина.
Цзюйин снова несколько раз пережевал Юйчэна в своей пасти. Душа мальчика то рассыпалась, то вновь склеивалась. Юйчэн страдал так, что даже кричать не мог. Юйин, увидев это, покраснела ещё сильнее. Её первоэлемент бурлил, как раскалённая лава — горячий и возбуждённый.
— Звёздный владыка, я не пришла сюда торговаться. Немедленно заставьте Цзюйина выпустить моего племянника, — дрожащим голосом сказала она. Единственная кровинка рода Юй страдала у неё на глазах, и терпение её было на исходе.
Чэнь Хуай почувствовал её убийственное намерение и произнёс заклинание. В ту же секунду всё в зале перевернулось. Под ногами Юйин и Минь Сюя возникла чёрная бездна, и они начали стремительно падать вниз. Чэнь Хуай воспользовался моментом и скрылся на спине Цзюйина.
Юйин ощущала, как падает всё быстрее и быстрее. Вокруг была лишь тьма, в ушах свистел ветер, больше ничего не было слышно и не видно.
— Минь Сюй? — она протянула руку, но нащупала лишь пустоту. Его рядом не было.
Она пыталась взлететь, но бездна обладала невероятной силой притяжения. Тогда она создала из нефритовой сути остриё и попыталась упереться в стенки, чтобы остановиться. Но даже на максимальной длине остриё не коснулось краёв. Очевидно, эта бездна была не просто ямой, а мощнейшим артефактом.
Пока она ломала голову, вдруг почувствовала под ногами твёрдую поверхность. Сначала она подумала, что достигла дна, но земля оказалась гладкой и упругой, словно кожа. Она даже ткнула в неё нефритовой сутью.
— Не двигайся, — раздался знакомый голос.
— Минь Сюй, это ты? — обрадовалась она.
— Да, — ответил он.
— Где ты?
— Под тобой.
Она на мгновение замерла:
— Ты принял истинную форму?
— Да. Мы внутри артефакта «Уцзи» Великого Императора Цзывэя. Этот артефакт не имеет границ. Если владелец не выпустит нас, мы будем падать вечно. Но мой истинный облик настолько велик, что действие артефакта на меня ослаблено. Держись крепче — я попробую вырваться.
Она нащупала вокруг:
— Но за что мне держаться? На тебе нет ничего, за что можно ухватиться.
— Вонзи нефритовую суть мне в спину — будет опора.
Она колебалась:
— Разве тебе не будет больно?
Минь Сюй начал менять угол подъёма:
— Ничего страшного. Мой облик несравнимо огромен. Эта боль для меня — ничто.
Хотя ей и было жаль, другого выхода не было. Она вонзила нефритовую суть в его тело и крепко ухватилась, чтобы не соскользнуть во время стремительного взлёта.
Раздался пронзительный клич Куня, и она почувствовала, как устремляется вверх всё быстрее прежнего. Ветер хлестал по лицу так, что глаза невозможно было открыть, волосы развевались в разные стороны. Наконец перед ней забрезжил свет, и картина прояснилась.
Первым делом она увидела бескрайнее тёмно-синее пространство. По его поверхности плавными, упорядоченными линиями струились изящные узоры — мощные и прекрасные.
А вдалеке возвышались два гигантских плавника, изогнутых, как полумесяцы. Это были крылья Куня.
Глядя на истинную форму Минь Сюя, она наконец поняла, что фраза «Кунь так велик, что неизвестно, на сколько тысяч ли он простирается» — вовсе не преувеличение.
Вновь прозвучал клич Куня. Минь Сюй выровнял тело вертикально и рванул вверх с невероятной силой…
В тот день жители Сюаньчэна рассказывали, что видели гигантскую рыбу: ещё мгновение назад они грелись на солнце, как вдруг всё погрузилось во тьму, и над их головами промелькнула огромная рыба с тёмно-синей спиной и жемчужно-белым брюхом — и тут же исчезла.
Тем временем Чэнь Хуай, мчащийся на Цзюйине к Линьин, вдруг услышал, как тот заревел от боли и остановился. Оглянувшись, он увидел, что Юйин и Минь Сюй выбрались из бездны «Уцзи», а хвост Цзюйина пригвождён к земле нефритовой сутью Юйин и не шевелится.
Волосы Юйин были растрёпаны. Она протянула руку:
— Отдай мне Юйчэна.
Пока Юйин и Минь Сюй перехватили Чэнь Хуая, Нин У уже достиг места похищения Юйянь.
Он стоял на пустынной равнине. Перед ним стояли лишь роскошные носилки, а вокруг — десятки чёрных пепелищ. Пройдя несколько сотен шагов в сторону Сюаньчэна, он обнаружил на земле обгоревший гребень из персикового дерева — он узнал его: это был артефакт Юйянь.
— Где здешние духи земли? — дрожащим голосом спросил он, поднимая обугленный гребень.
Ван Янь с печальным лицом ответил:
— Все духи земли и гор в радиусе ста ли были убиты ещё до похищения госпожи.
Нин У стиснул зубы. В сердце бушевали раскаяние и ярость. Он превратился в огромного чёрного дракона и устремился к Преисподней.
Все демоны-чиновники были убиты Лотосом Огня. Обычно такой огонь должен был уничтожить и гребень Юйянь, но похититель оставил его нарочно — как след.
Значит, он вернётся и спросит у матери: кто ещё может владеть Лотосом Огня?
Когда он найдёт того человека, обязательно вырвет у него жилы, содрёт кожу, разобьёт его первоэлемент и душу и обречёт на вечные муки.
Под кольцом мегалитов.
Юйянь медленно пришла в себя и обнаружила, что её руки и ноги связаны верёвками. Неподалёку стоял мужчина в маске и с интересом разглядывал её.
— Проснулась, красавица? Может, ещё поспишь? Не знаешь, как ты хороша во сне — словно нераспустившийся бутон, на грани цветения. Гораздо соблазнительнее, чем в бодрствующем виде. Наверное, Нин У часто будит тебя посреди ночи, а?
Юйянь, оскорблённая его словами, была вне себя от гнева, но сохранила ясность ума и не поддалась на провокацию.
— У вас с моим мужем старые счёты, верно? — холодно спросила она.
Мужчина кивнул:
— Да, есть небольшая обида. Но ты должна быть мне благодарна: ведь если бы он не проиграл мне в споре, ты бы никогда не стала его женой.
Глаза Юйянь расширились от изумления. Значит, это он тот самый, с кем Нин У заключил пари. Но Нин У ни разу не упомянул его имени, поэтому она не знала, кто перед ней.
— Удивлена? — усмехнулся мужчина. — Если бы победил я, сейчас ты была бы моей женой. Жаль, что тогда я не проиграл ему нарочно. Но ничего, ещё не поздно. Он не скоро найдёт тебя здесь, так что у нас будет время повеселиться.
Он сделал шаг к ней. Юйянь инстинктивно отползла назад, но за спиной была гигантская скала — некуда деваться.
Она заставила себя успокоиться:
— Ты знаешь, кто я. Неужели не боишься, что Преисподняя найдёт тебя? Ты же знаком с Нин У — должен знать, на что он способен.
Мужчина лишь махнул рукой:
— Именно поэтому я и пошёл на это. Только так он выложится на все сто в нашей схватке. О, как я жажду сразиться с ним и узнать, кто сильнее!
Он протянул руку, чтобы сорвать с неё одежду, но Юйянь впилась зубами ему в руку. Мужчина вскрикнул от боли и со всей силы ударил её по лицу. Юйянь упала на землю и не могла подняться.
Когда мужчина уже навис над ней, раздался спокойный голос:
— Остановись.
Из-за мегалита вышла женщина в маске.
— Ты всегда действуешь опрометчиво. Убьёшь её, — сказала она.
Мужчина рассмеялся:
— Как можно? Если она выдерживает Нин У, со мной ей будет куда легче. Я ведь не так груб, как он.
Женщина схватила его за горло и прижала к скале:
— Я сказала — нельзя. Не спорь со мной.
Мужчина не сдался и прижал её к камню в ответ:
— Не смей так со мной разговаривать. Даже твой брат не осмеливается. Кто ты такая?
Лицо женщины покраснело от удушья, но она не стала применять силу. Вместо этого она закрыла глаза, а когда открыла их вновь, зрачки превратились в золотые вертикальные щёлки. Она пристально посмотрела мужчине в глаза и произнесла пять слов:
— Отпусти. Сядь.
После этих слов мужчина послушно разжал руку и сел на землю, глаза его стали стеклянными, разум — пустым.
Глаза этой женщины обладали силой подчинять даже бессмертных.
Освободившись, женщина презрительно взглянула на мужчину:
— Мой брат не говорит с тобой лишь потому, что ты для него — ничтожная собака, недостойная слов.
Затем она повернулась к Юйянь:
— Не бойся. Я тоже женщина и не позволю тебе пострадать.
Но Юйянь ей не поверила. Даже если сейчас она в безопасности, эти люди явно замышляют козни против Преисподней, а она — всего лишь пешка в их игре.
— Кто вы такие? — испуганно спросила она. Этот мужчина был страшен, но эта женщина казалась куда опаснее.
Женщина присела перед ней:
— Тебе не нужно знать. Пока тихо, отдохни.
Юйянь не поняла её слов, но под действием её взгляда мгновенно накатила сонливость, и она потеряла сознание.
Женщина накинула на неё свой плащ и тихо прошептала:
— Прости.
— — —
— Отдай мне Юйчэна, — Юйин уже исчерпала всё терпение, устав требовать от упрямого Чэнь Хуая.
Но тот будто не слышал. Минь Сюй почувствовал, что с ним что-то не так, но не мог понять что.
— Юйин, оставайся здесь и не двигайся. Я сам заберу Юйчэна, — решил он действовать первым, чтобы не затягивать.
— Нет, я пойду с тобой, — не захотела она оставаться в стороне.
Но Минь Сюй создал вокруг неё духовную клетку:
— Оставайся здесь.
Эта клетка не только удерживала её, но и защищала от вреда.
Душа Юйчэна не находилась сотни лет, а сегодня они нашли её так легко — это было подозрительно. Минь Сюй чувствовал, что перед ними невидимая ловушка, и они вот-вот в неё попадут.
http://bllate.org/book/6138/591233
Готово:
