Мужчина тихо рассмеялся:
— Пусть твоя красота и не сводит с ума, но в гневе ты особенно очаровательна, милая. Ты страдала более четырёхсот лет — не пора ли оставить Нин У и последовать за мной? Я уж больно умею заботиться о женщинах.
Услышав имя Нин У, Юйянь сразу поняла: перед ней не просто прохожий, а злой недруг. Не теряя времени, она незаметно вынула нефритовую расчёску и бросила её на землю. В тот же миг из почвы взметнулся густой персиковый лес, отделивший её от мужчины в маске. Воспользовавшись замешательством, девушка бросилась прочь.
Мужчина метался между деревьями — то слева, то справа, — но персики будто обладали зрением и неизменно преграждали ему путь. Он холодно усмехнулся и приказал огню чёрного лотоса пожрать лес. В мгновение ока деревья вспыхнули, и фигура Юйянь оказалась на виду.
Глядя, как она отчаянно пытается убежать, он искривил губы в жестокой улыбке:
— Какая милая девчонка.
Когда персиковый лес сгорел дотла, на земле осталась лишь обугленная расчёска — одинокая и беспомощная.
Гостиница.
Юйин закончила перевязывать раны Пэй Юню, но тревога не отпускала её. Возможно, причиной была чрезмерная потеря крови — в ней чувствовался странный аромат, вызывавший тошноту.
А может, просто её интуиция подсказывала: вот-вот случится беда.
Но ведь в Преисподней собралось столько людей — кто осмелится устраивать беспорядки?
— Благодарю вас, госпожа, — слабо произнёс Пэй Юнь.
— Не стоит благодарности, брат Пэй, — с трудом улыбнулась она и после небольшой паузы добавила: — Ты уже не мальчик, а в роду Пэй остался лишь ты. Может, я помогу подыскать тебе подходящую небесную деву в жёны?
Пэй Юнь опешил:
— Госпожа, почему вы вдруг заговорили об этом?
— Просто хочу, чтобы у тебя был кто-то рядом, чтобы ты не чувствовал себя одиноким.
Пэй Юнь ответил:
— Спасибо за заботу, но… у меня уже есть возлюбленная.
— О, кто же она? Расскажи, я помогу советом.
Взгляд Пэй Юня нервно дрогнул:
— Позже вы всё узнаете.
— Позже? — Юйин уже всё поняла. Она заподозрила, что сегодня он нарочно просил сестру о помощи и нарочно вызвал недоверие Нин У, надеясь заставить их развестись по обоюдному согласию.
Однако он не знал, что Юйянь давала клятву в Тайной Обители Циньтянь: быть вечной рабыней Нин У. Даже если они разведутся, их связь невозможно разорвать.
К тому же между Юйянь и Нин У уже зародились взаимные чувства. Разлучать их было бы неправильно.
Поэтому она решила прямо сказать всё Пэй Юню, чтобы тот сам сделал выбор и обрёл жизнь, достойную его.
— Ты влюблён в мою сестру, верно? — сказала она.
Пэй Юнь не выказал особого удивления, словно ожидал этого вопроса:
— Значит, ты тоже знаешь.
В его словах сквозил скрытый смысл, но Юйин не уловила его. Она кивнула:
— Я всё поняла. Сегодня ты нарочно просил сестру о помощи, нарочно вызвал недоверие Нин У и надеялся, что они разведутся.
Пэй Юнь опустил голову и промолчал. Но молчание порой — признание.
— Однако, брат Пэй, сестра не может развестись с Нин У. Она…
— Нет, они обязательно разведутся, — перебил он, твёрдо глядя ей в глаза.
— Почему ты так уверен?
Пэй Юнь наконец улыбнулся, и в его взгляде мелькнула нежность:
— Потому что больше всех на свете я забочусь о твоей сестре. Нин У недостоин обладать такой прекрасной женщиной.
Она не ожидала таких прямых слов от обычно скромного и честного брата и растерялась, не зная, что ответить. Молча выйдя из комнаты, она стала думать, как разрешить ситуацию без обид и конфликтов.
Но разве в этом мире найдётся путь, где не придётся выбирать между долгом и чувствами?
Вернувшись в свои покои, она вскоре увидела возвращающегося Минь Сюя с мрачным лицом.
— Что удалось выяснить? — спросила она.
Минь Сюй кивнул и вынул из сумки Цянькунь двух роскошных призрачных проституток:
— Они видели, как некий бессмертный в лунно-белом одеянии гнался за душой мальчика лет пяти-шести.
Юйин взглянула на дрожащих женщин:
— Отведём их к Нин У, обсудим всё вместе.
Минь Сюй спрятал призраков обратно:
— Как там Нин У с твоей сестрой?
Она вздохнула:
— Сестру отправили обратно в Преисподнюю. Думаю, уже почти доехала.
С этими словами она посмотрела в окно — небо уже начало светлеть. Незаметно прошла вся ночь.
Когда они с Минь Сюем и призраками наконец постучали в дверь Нин У, тот открыл её полностью одетым — видимо, не ложился спать. Но то, что он так долго не открывал, говорило о глубокой душевной тревоге.
И неудивительно: всего пару часов назад, в час Цзы, он и Юйянь предавались страсти прямо здесь. А теперь сердце кололо, будто заноза — вырвёшь, останется дыра; не вырвёшь — больно.
К тому же после того, как он проводил Юйянь, тревога не отпускала его. Даже чашу с вином он уронил — ту самую, любимую Юйянь. Когда он торопливо подбирал осколки, порезал палец.
Увидев Нин У, призрачные проститутки задрожали, как осиновый лист, и выложили всё, что знали.
Выслушав их, Нин У и Минь Сюй обменялись взглядами — оба уже поняли, кто стоит за этим.
— Вы уже знаете, кто это? — догадалась Юйин.
Минь Сюй ответил:
— Пока не можем утверждать наверняка. Нам нужно съездить туда. Поедешь с нами?
Она радостно кивнула и уже собралась спускаться по лестнице, как вдруг из комнаты Му Шэна донёсся сильный кашель, переходящий в кровавую рвоту. Цзяхо ещё не вернулась из Лекарственного Дворца, поэтому Юйин пришлось зайти внутрь — вдруг он умрёт, и она не выполнит поручение Цзяхо.
Войдя втроём, они увидели бледного Му Шэна с ярко-алыми губами. От сильного кашля вокруг кровати лужами растекалась кровь с лекарственным запахом — видимо, он принял отвар, приготовленный Цзяхо.
Заметив гостей, Му Шэн извинился:
— Простите, что побеспокоил. Не могли бы дать мне воды?
Юйин первая бросилась наливать. Она решила воспользоваться моментом и проверить свои подозрения: подавая чашу, она нарочно коснулась его пальцев.
Но ничего не произошло. Вчерашнее бурное возмущение первоэлемента при соприкосновении не повторилось — всё было спокойно.
Неужели вчера всё было лишь её внутренним состоянием, и этот человек ни при чём?
— Спасибо, — прошептал Му Шэн и снова лёг, натянув одеяло и провалившись в забытьё.
Тогда Юйин попросила одного из призраков-слуг остаться с ним до возвращения Цзяхо.
Втроём они отправились за город, на юго-восток, и остановились у горы в двухстах ли от города.
Местные называли её Суньшань — «Бамбуковый Росток», ибо гора действительно напоминала прорастающий побег. Говорили, что на вершине стоит храм, где почитают местного духа горы.
Добравшись туда, они действительно увидели маленькое строение с глиняной статуей внутри. На алтаре стояли курильница, фрукты и цветы — видимо, храм пользовался популярностью.
— Это оно? Не похоже, — засомневался Нин У.
Минь Сюй внимательно осмотрел место и вдруг взмахнул мечом Шэньшуй в воздухе. Вихрь взвился, и храм мгновенно сложился, исчезнув из виду. На его месте предстали массивные врата из золота и нефрита.
— Какой мощный обман зрения! Даже я не заметил, — изумился Нин У.
Юйин тоже восхитилась проницательностью Минь Сюя.
Хотя иллюзия была развеяна, Нин У, будучи наследным повелителем Преисподней, вежливо постучал в врата. Но никто не откликался, сколько бы он ни стучал.
Юйин приложила ухо к двери:
— Оттуда доносятся детские голоса!
Минь Сюй тоже прислушался и решительно толкнул дверь. Та, к удивлению, легко отворилась.
Все трое на миг замерли и отступили, ожидая ловушки. Но опасности не последовало. Зайдя внутрь, они увидели роскошный зал, наполненный запахом вина. На полу в беспорядке валялись люди — все крепко спали в объятиях опьянения.
На главном троне в лунно-белом одеянии, обняв бутыль, спал молодой мужчина. Рядом с ним мирно посапывал девятиголовый змей Цзюйин — древнее чудовище, исчезнувшее из Трёх Миров десятки тысяч лет назад.
Сердца троицы сжались от ужаса: в чертогах бессмертного Таньланя содержалось древнее зло.
Цзюйин почувствовал вторжение и поочерёдно поднял девять змеиных голов, зевая и щурясь.
Из каждой пасти свисали по пяти-шести летнему ребёнку — голые, бесчувственные, словно леденцы. Зверь держал души младенцев во рту, чтобы закусить в голод.
По спине Юйин пробежал холодок, и в душе вспыхнула ярость.
Такое чудовище заслуживает смерти.
Она уже собралась действовать, но Минь Сюй остановил её:
— Сначала разберёмся.
Юйин сдержала гнев, но её первоэлемент начал вибрировать в ответ на её чувства, и даже спящая нефритовая суть в ней зашевелилась.
В этот момент Цзюйин раскрыл последнюю пасть. В ней оказался мальчик постарше — с ясным взглядом и сохранённым разумом, но скованный странной золотой цепью. Увидев Юйин, он замер, а затем изо всех сил крикнул:
— Тётушка!
Юйин резко обернулась и в раскрывающейся пасти узнала давно пропавшего племянника Юйчэна.
Вот почему его не могли найти — душу удерживало чудовище Цзюйин.
На крик мальчика Цзюйин проснулся. Увидев троицу, он не проявил страха, а наоборот, с наслаждением пососал своих «леденцов», явно торжествуя.
Видимо, он либо не знал их, либо имел за спиной могущественную поддержку.
— Тётушка, спаси меня! — донёсся страдальческий голос Юйчэна из смыкающейся пасти.
Минь Сюй уже бросился на помощь, но Юйин опередила его — превратившись в молнию, она одним взмахом отсекла голову Цзюйину.
Минь Сюй изумился: откуда у неё такая сила? Ведь даже с нефритовой сутью в качестве клинка победить древнее чудовище, да ещё с девятью головами и силой, превосходящей даже Таоте, — невозможно для кого-то, чья сила лишь недавно восстановилась.
Даже Нин У, всегда смотревший на неё свысока, широко раскрыл глаза от изумления.
Отрубленная голова, величиной с бочку, покатилась по полу. Юйин вонзила меч в неё, пригвоздив к земле, и вспорола пасть голыми руками. Но внутри не было Юйчэна.
— Тётушка, я здесь! — раздался голос мальчика.
Она обернулась: голова Цзюйина уже отросла, и Юйчэн по-прежнему был в плену.
А сама она, забрызганная кровью, с горящими от ярости глазами, напоминала демона, вырвавшегося из ада.
Шум наконец разбудил хозяина чертогов.
— Кто осмелился шуметь? — пробормотал он, протирая глаза.
Минь Сюй встал перед Юйин:
— Минь Сюй из Дворца Лихэньтянь и госпожа Юйин пришли засвидетельствовать почтение звёздному владыке.
Молодой человек узнал Минь Сюя и немного протрезвел:
— Ты редко покидаешь дворец. Что привело?
Минь Сюй указал на Юйчэна в пасти Цзюйина:
— Я пришёл за своим племянником.
Тот взглянул и вдруг заметил, что одна из голов Цзюйина уменьшилась. Обернувшись, он увидел отрубленную голову на полу и в ужасе бросился к ней:
— Беда! Инъэр точно разозлится! Это её любимая голова! Кто это сделал?
Он не проявил ни капли заботы о душе ребёнка и даже не дождался ответа Минь Сюя — лишь требовательно спросил, кто посмел отсечь голову его зверю.
Юйин холодно рассмеялась и вышла из-за спины Минь Сюя, небрежно закинув на плечо клинок из нефритовой сути:
— Это сделала я.
Столь резкое действие Юйин наконец разбудило всех пьяных в зале, но у Минь Сюя возникло дурное предчувствие.
Её глаза слегка покраснели, а нефритовая суть в руках, обычно прозрачная и чистая, теперь мерцала кровавым светом — такого он никогда не видел, когда сам пользовался этим клинком.
Было ли это потому, что она — истинная хозяйка, или за этим скрывалась иная тайна?
К тому же её поза, с клинком на плече, напоминала ему одного человека.
Но тот, кого он имел в виду, был уничтожен им самим — его первоэлемент разрушен, душа рассеяна по мирам.
http://bllate.org/book/6138/591232
Готово:
