За последние четыреста лет ей впервые сказали нечто подобное. Глаза предательски навернулись слезами.
Девушка мягко подтолкнула её вперёд:
— Иди же. Не прячься всё время в щелях.
Юйин оглянулась. Та улыбнулась — ободряюще, по-доброму. И в этой улыбке она наконец нашла смелость выйти на свет.
Раз уж всё равно уходить, пусть этот последний раз станет по-настоящему ярким.
Она прекрасно понимала: за эти столетия упустила слишком многое и никогда не сравнится с изящными танцами и песнями благородных небесных дев. Но у неё была одна уникальная способность, недоступная ни одной из них. Раньше она показывала её только Цзунъяню. Она до сих пор помнила изумление и восхищение в его глазах. Сегодня же решила больше не держать эту красоту лишь для него одного.
— Ваше Высочество Ночного Бога, не могли бы вы, пожалуйста, убрать дневной свет? — Юйин поклонилась.
Ночной Бог, хоть и удивился, всё же выполнил просьбу. Произнёс заклинание — и яркий полдень мгновенно сменился глубокой ночью.
Никто не знал, что задумала Юйин, и все с любопытством раскрыли глаза.
В темноте между её пальцами вспыхнул луч света. Он медленно поднялся ввысь, замер на мгновение — и внезапно взорвался. Бесчисленные светящиеся нити духа, словно звёзды, начали падать вниз. Одна вспышка сменяла другую, создавая зрелище, напоминающее земные фейерверки и огненные цветы.
Ещё не успев исчезнуть, эти огни превратились в журавлей, сотканных из нитей духа, которые изящно взмыли ввысь. За ними последовали фениксы с пышными хвостами и драконы, извивающиеся среди облаков, — всё это создавало поистине небесное зрелище.
Затем картина сменилась: перед взором бессмертных предстали величественные горы и реки, безбрежные моря и шумные земные города — всё так живо и реально, будто они сами оказались там.
Наконец, все образы собрались в единый мягкий свет, который медленно опустился и растворился на кончиках пальцев Юйин.
Эту технику она придумала в детстве, вдохновившись земными фейерверками и теневым театром. Ради Цзунъяня она упорно тренировалась, чтобы достичь абсолютной точности в управлении силой духа. Но всё, что она отдала тогда, исчезло, как фейерверк: яркая вспышка — и тишина.
Ночной Бог вернул дневной свет, и солнце вновь залило пиршественный зал. Лица гостей выражали изумление — они были потрясены увиденным. Особенно Цзунъянь: в его глазах читалось нечто необъяснимое.
Однако кроме Юйянь, Ляньцяо и ещё нескольких младших бессмертных никто не зааплодировал. Ведь её прошлое пятно не могло стереть даже столь волшебное представление.
Вернувшись на своё место, Юйин увидела, как девушка, поддержавшая её, подняла большой палец:
— Потрясающе! Это самое душевное выступление, которое я когда-либо видела.
Юйин смущённо улыбнулась:
— Спасибо. А как тебя зовут?
Девушка уже собиралась ответить, но в этот момент раздался голос Небесной Царицы:
— Восточный юный владыка, неужели вы уже определились с избранницей? На этот раз вы не можете отказываться. Ваш наставник лично просил нас с Небесным Императором ускорить ваш брак. Сегодня вы обязаны выбрать одну из присутствующих.
Минь Сюй молчал. Девушки в зале с замиранием сердца ждали, надеясь стать будущей хозяйкой Лихэньтяня.
Среди всеобщего ожидания Минь Сюй наконец поднял руку. Его длинные пальцы медленно указали на место, где сидела Юйин:
— Её.
Все бессмертные разом повернули головы в ту сторону. Но в том направлении находились две девушки — Юйин и та самая, что сидела рядом с ней и только что с ней разговаривала. Поэтому никто не мог понять, кого именно он имел в виду.
Небесная Царица на мгновение замерла, но тут же рассмеялась:
— Вы, вероятно, имеете в виду девушку в белом? Она тоже прекрасна.
А в белом как раз была подруга Юйин.
Гости облегчённо выдохнули: лишь бы не Юйин — кого угодно!
Сама Юйин не испытывала особых эмоций. Ей казалось странным, если бы Минь Сюй выбрал именно её. Ведь он — могущественный и высокопоставленный, какие только красавицы ему ни доступны! Какой смысл брать в жёны женщину с таким пятном в прошлом?
Пока она с горькой усмешкой думала об этом, снова прозвучал голос Минь Сюя:
— Нет. Ту, что в зелёном.
Зал замер. Гости в ужасе переглянулись. Лицо Небесной Царицы потемнело.
Юйин и Цзунъянь… их история была на слуху у всех. Если Минь Сюй женится на Юйин, всем троим будет крайне неловко встречаться.
— Юный владыка, быть может, вы ещё немного посмотрите? Здесь столько достойных девушек. Не стоит торопиться с таким важным решением, — мягко сказала Небесная Царица, одновременно подмигивая Небесному Императору, прося его поддержать её.
— Да, Царица права. Брак — дело всей жизни, не стоит спешить, — подхватил Небесный Император, совершенно забыв, что именно они только что настаивали на немедленном выборе.
Юйин, всё ещё не веря своим ушам, наконец осознала, что сегодня на ней именно зелёное платье. Она застыла на месте. Он… действительно выбрал её.
Небесный Император и Царица продолжали уговаривать Минь Сюя, но тот слушал их рассеянно. Однако, поскольку обычно он и так держался отстранённо, никто не заподозрил, что он недоволен.
В конце концов, именно они настаивали на его свадьбе, а теперь, когда он наконец выбрал, начали отговаривать.
— Юный владыка, возможно, вы не знаете, — сказала Небесная Царица, — эта девушка в зелёном — Юйин, третья принцесса горы Юйхэн. Именно она четыре столетия назад вызвала падение небесного огня на землю.
— Я знаю, — ответил Минь Сюй всего тремя словами.
— Её характер слишком вспыльчив. Если она попадёт во дворец Лихэньтяня, непременно наделает бед. А если случится беда, как нам тогда отчитываться перед Небесным Владыкой? — продолжала убеждать Царица.
— Во дворце Лихэньтяня нет небесного огня. Она ничего не сможет натворить.
Небесная Царица растерялась и бросила мольбу на Небесного Императора.
Тот знал упрямый нрав Минь Сюя: раз уж он что-то решил, переубедить его невозможно. Поэтому он не стал настаивать, а спросил:
— Почему именно Юйин?
Минь Сюй задумался:
— Её нефритовая суть очень хороша в деле.
Небесный Император не усомнился в этом ответе. Все знали, что восточный юный владыка — мастер боевых искусств и магии, и к оружию он относится крайне придирчиво. Его меч «Чэньшуй» был выкован из редкого металла, добытого им в трёх походах в тайные глубины Наньхайского Гуйсюй. Нефритовая суть была сокровищем, сравнимым с этим клинком, так что ради неё жениться на девушке — вполне логично.
Небесный Император передал Царице мысленное послание:
— Юный владыка упрям. Нам бесполезно спорить. Пусть будет так.
Царица тревожно возразила:
— Но репутация Юйин подмочена! К тому же она раньше была служанкой Цзунъяня. Кто знает, не переступили ли они черту? Если она станет хозяйкой Лихэньтяня, это опозорит Небесного Владыку. Нас непременно накажут!
— Небесный Владыка — человек свободных взглядов и не придаёт значения подобным условностям, — ответил Император. — К тому же, раз юный владыка уже объявил свой выбор, отступать теперь ещё хуже — все станут судачить.
Царица тяжело вздохнула:
— Ладно, пусть будет по-вашему.
Пока они вели мысленную беседу, в зале гости шептались. Одни подозревали, что Юйин соблазнила наивного юного владыку — ведь раньше ей уже удавалось покорить холодного наследного принца Цзунъяня. Другие считали, что Минь Сюй поступил из благородных побуждений: ведь ходили слухи, что последователи Повелителя Демонов собираются вернуться, и чтобы защитить Три Мира, он жертвует собой, беря в жёны обладательницу нефритовой сути.
Даже старшая сестра Юйин, Юйянь, сочла всё это странным, но не могла понять причин.
Лишь немногие, вроде подруги Цзяхо, думали, что Минь Сюй был покорён сегодняшним выступлением Юйин.
Сама Юйин сидела, опустив голову, и боялась даже дышать. Её руки так крепко сжимали подол платья, что чуть не разорвали ткань.
— Третья принцесса Юйин из дома Юйхэн, подходите к трону для оглашения указа! — громко провозгласил церемониймейстер.
Её подтолкнула та самая девушка, и Юйин очнулась. Дрожа, она прошла сквозь толпу бессмертных к возвышению.
Минь Сюй стоял на возвышении, холодный и отстранённый. Хотя это он только что назвал её своей невестой, теперь, когда она шла к нему, он даже не удостоил её улыбкой. Хоть бы из вежливости!
Цзунъянь сидел справа от Минь Сюя, и, глядя на первого, Юйин невольно заметила выражение лица второго: его глаза метали молнии, губы были сжаты в тонкую линию, а кулаки так стиснулись, что побелели. По опыту она знала: это признаки ярости.
Она могла догадаться, почему он зол. Она не осталась прятаться в горах Юйшань, как он того ожидал, а вышла на свет и даже стала будущей хозяйкой Лихэньтяня — почти его равной.
Женщина, которую он отверг, женщина, из-за которой пострадала его возлюбленная, теперь будет стоять рядом с ним. Как ему не злиться?
Юйин отвела взгляд. Лучше держаться от него подальше. Он ведь наследный принц, будущий Император. Не хватало ещё снова его рассердить.
— Служанка Юйин слушает указ, — сказала она, опускаясь на колени перед возвышением, но держа спину прямо.
Церемониймейстер начал читать:
— Юйин, третья принцесса дома Юйхэн, дочь Воинствующего Небесного Царя, истинная принцесса, отличается прекрасной внешностью и добродетельным нравом…
Юйин слушала с горькой усмешкой. Всего час назад её все презирали, а теперь, лишь потому, что её выбрал Минь Сюй, она вдруг стала «прекрасной и добродетельной».
— …Назначаем тебя супругой восточного юного владыки Минь Сюя. Все свадебные обряды будут совместно организованы дворцом Лихэньтяня и Небесным Двором. Брак состоится в благоприятный день.
Церемониймейстер вручил ей жёлтый указ. Юйин взяла его — и почувствовала, как тяжело он лежит в руке. Всего полчаса назад она стала невестой Минь Сюя. Хотя ещё вчера она страстно мечтала об этом, теперь, когда мечта сбылась, она не знала, радоваться ли.
На земле есть поговорка: «с неба упала булочка». Юйин чувствовала, что поймала именно такую. Но ещё одна поговорка гласит: «бесплатный обед бывает только в мышеловке».
Неужели он действительно, как она подозревала, использует её как прикрытие, чтобы избежать брака, а потом просто разведётся?
Но какова бы ни была причина — ей уже всё равно. Ведь с этого момента дом Юйхэн получит надёжную защиту.
После оглашения указа пиршество постепенно завершилось. Минь Сюй стоял на возвышении и смотрел на неё сверху вниз. В его глазах читалось что-то непонятное.
Юйин попыталась изобразить очаровательную улыбку, но Минь Сюй просто прошёл мимо, не обратив на неё внимания.
Было неловко.
Ляньцяо радостно подбежала к ней:
— Третья принцесса, увидимся на свадьбе!
Услышав слово «свадьба», Юйин покраснела:
— Да… увидимся.
После ухода Минь Сюя она хотела найти ту девушку, чтобы поблагодарить, но на её месте уже никого не было. Видимо, та ушла. Хорошо, что завтра ещё один день пира — тогда она обязательно отблагодарит её.
Вернувшись в домик, Юйин была тут же втащена сестрой в комнату и заперта внутри.
— Айин, скажи честно, ты ведь уже знала восточного юного владыку?
Юйин поняла, что скрывать бесполезно, и рассказала о встрече с Минь Сюем прошлой ночью, но умолчала о своём предложении заключить временный брак.
— Так и есть! Он ради нефритовой сути! Айин, тебе не следовало принимать указ. Твоя жизнь теперь будет заперта во дворце Лихэньтяня, как оружие!
Юйин улыбнулась:
— Даже если и так — это неплохо. По крайней мере, меня больше никто не будет обижать, и дом Юйхэн будет в безопасности. А ты, сестра, сможешь развестись с Нин У и жить так, как хочешь. Из-за меня ты слишком много потеряла.
Юйянь замерла на мгновение, а потом заплакала:
— Глупышка… Зачем тебе идти по моему пути?
Юйин обняла её:
— Потому что не хочу, чтобы ты страдала дальше.
В последний день Пира Персиков Бессмертия Небесная Царица, Небесный Император и Императрица не смогли присутствовать, и гости расслабились. Они собирались небольшими группами, соревнуясь в магии или весело распивая вино.
Юйин не хотела привлекать внимания и устроилась в тихом уголке. Но не прошло и получаса, как она увидела, как Фэнси в сопровождении десятка служанок направляется к ней. А рядом с ней… шёл не Цзунъянь, а Минь Сюй.
Она не боялась встречи ни с Фэнси, ни с Минь Сюем по отдельности. Но когда они появились вместе, она испугалась и инстинктивно попыталась спрятаться. Однако Фэнси заметила её и окликнула:
— Принцесса Юйин, подождите!
Юйин остановилась и поклонилась:
— Юйин приветствует наследную принцессу и юного владыку.
Фэнси тепло взяла её за руку:
— Не надо так церемониться. Дай-ка я хорошенько на тебя посмотрю. Сколько лет не виделись — ты так похудела.
http://bllate.org/book/6138/591204
Готово:
