Её ногти уже почти впились в ладони, но уголки губ всё же растянулись в отчаянной усмешке:
— Ваше высочество, кто угодно может смеяться надо мной, оскорблять меня, предостерегать меня… только не вы. Потому что у вас нет на это права.
Последнюю фразу она произнесла, глядя ему прямо в глаза. В тех глазах, что когда-то пылали безумной страстью к нему, теперь не осталось и тени его образа.
Её сердце умерло для него в тот самый миг, когда он выносил приговор — когда свёл великое к ничтожному, а мелочи и вовсе стёр в прах. Этим он предал последнюю крупицу достоинства её самой, её сестры и всего дома Юйфу.
Как же смешно! Двести лет горячей, искренней любви — и всё напрасно.
Произнеся это, она молча ожидала гнева и наказания Цзунъяня. Однако тот ничего не сказал. Насмешка застыла на его губах, но во взгляде мелькнуло что-то такое, чего она не могла понять.
В конце концов, он молча развернулся и исчез в туманной ночи.
А она осталась стоять на коленях там же, пока на небосклоне не забрезжил первый луч рассвета.
Когда она вернулась в домик, где отдыхали обитатели Преисподней, все ещё спали — видимо, из-за того, что накануне слишком много выпили.
Она на цыпочках подкралась к комнате сестры и тихонько толкнула дверь.
Юйянь лежала в постели с открытыми глазами. Увидев сестру, она обрадовалась, но не могла ни произнести ни слова, ни пошевелиться — на неё наложили заклятие неподвижности.
Сердце Юйин сжалось от боли. Она попыталась снять заклятие, но чародей, наложивший его, был намного сильнее неё. Расколдовывать было бесполезно. Не нужно было и гадать — всё это дело рук Нин У.
— Сестра, давай разведёмся с Нин У и вернёмся на гору Юйшань. Найдём где-нибудь укромное место и будем жить вместе с мамой и невесткой, как раньше — свободно и беззаботно. Хорошо?
Она бережно сжала руку сестры. Юйянь, не в силах пошевелиться или заговорить, лишь нежно смотрела на неё, и из уголка глаза скатилась одна-единственная слеза.
— Давай уйдём прямо сейчас, хорошо? — Юйин не могла больше ждать. Она хотела немедленно увезти сестру отсюда. Но едва она собралась поднять Юйянь, как дверь распахнулась и вошёл Нин У.
— О, вот и вернулась наша заводила неприятностей, — язвительно бросил он.
Юйин ненавидела его за то, как он обращался с сестрой, и, конечно, не собиралась делать ему приятное лицо.
Нин У, заметив её злобный взгляд, на удивление не рассердился:
— Не ругай меня про себя. Люди из Западного Моря уже здесь. Подумай лучше, как будешь объясняться насчёт уничтожения их костяного кнута дракона.
Юйин на мгновение опешила:
— Как так? Они же проиграли в бою — почему теперь винят меня?
— И не только они, — добавил Нин У. — Ещё прибыли посланцы из Лихэньтяня. Честное слово, не пойму, сколько всего ты успела натворить.
Юйин не могла поверить своим ушам:
— Из Лихэньтяня?.. Приехали?
То, что драконий клан Западного Моря явился с претензиями, Юйин не особенно пугало. Ведь если человек пережил самую тёмную ночь, то дождливый день покажется ему пустяком.
Сейчас её волновало другое: кто именно приехал из Лихэньтяня? С какой целью? Неужели пожаловаться?
Вчера, делая предложение Минь Сюю, она надеялась, что он спросит, зачем ей нужен фиктивный брак. Она уже готова была ответить: чтобы защитить дом Юйфу под сенью авторитета Лихэньтяня.
Но Минь Сюй просто молча ушёл. Возможно, её дерзость напугала его до того, что он бежал сломя голову.
— Кто именно приехал из Лихэньтяня? — тревожно спросила она у Нин У.
— Не знаю. Сообщение прислал старший брат. Ты уж точно умеешь выбирать себе врагов: сначала Западное Море, теперь ещё и Лихэньтянь! Интересно, кто тебя на этот раз выручит?
Говоря это, Нин У снял заклятие с Юйянь.
Освободившись, та сразу же схватила сестру за руку:
— А-ин, что у тебя с Лихэньтянем?
Юйин не осмелилась признаться, что предлагала Минь Сюю выйти за неё замуж. Она запнулась и пробормотала:
— Да ничего особенного… Наверное, из-за нефритовой сути.
Втроём они направились в домик Нин Юэ. В главном зале на почётных местах восседали сам Нин Юэ и его младшая супруга Аньнин. Справа сидели драконий царь Ао Сюань из Западного Моря и Нинхуань. Слева расположились двое молодых людей: юноша в чёрных одеждах с суровым выражением лица и тонким шрамом, будто вырезанным резцом, и девушка в светло-жёлтом платье с живыми глазами и весёлым нравом. Очевидно, это и были посланцы из Лихэньтяня.
Как только Юйин вошла, оба тут же уставились на неё. Девушка в жёлтом доброжелательно улыбалась, будто ей она очень понравилась, но юноша хмурился и смотрел с явным неодобрением. От этого Юйин стало не по себе.
— Раз уж все собрались, прошу вас, юный владыка Хэнсюй, вынесите решение, — важно произнёс Ао Сюань. — Уничтожение нашего родового артефакта — дело серьёзное. Если вы дадите Западному Морю достойное возмещение, я не стану обращаться к Небесному Владыке.
Лицо Нин Юэ тоже было озабоченным. Хотя Юйин и состояла в родстве с обитателями Преисподней, её мать ещё жива, и по праву Западное Море должно было сначала обратиться в дом Юйфу, а не к ним.
Юйин не хотела втягивать Преисподнюю в свои проблемы и уже собиралась взять всю вину на себя, как вдруг раздался звонкий смех. Смеялась девушка в жёлтом.
— О, ваше величество, вы такой забавный! Дети дерутся — кто выиграл, кто проиграл, такое случается постоянно. Зачем же так серьёзно ко всему относиться?
Девушка выглядела совсем юной, но называла почти тысячу лет от роду Юйин и Нинхуань «детьми».
Ао Сюань явно побаивался эту посланницу и смягчил тон:
— Уважаемая госпожа, вы, вероятно, не знаете: костяной кнут дракона — наш священный артефакт, бесценный…
— Если он такой бесценный, так и держите его под замком! — без церемоний перебила его девушка. — Зачем давать детям играть? Хотите играть — играйте, но проигрывать не надо.
Ао Сюань не ожидал такого ответа и побледнел от досады. Юйин же еле сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от восторга.
— К тому же, что такое нефритовая суть? — продолжала девушка. — Это же артефакт нашего юного владыки, созданный для истребления демонов! По силе он сравним с единорогом Тинди, верховым скакуном Бодхисаттвы Кшитигарбхи. Об этом знает весь Поднебесный мир. А ваша девятая принцесса всё равно полезла напролом — видимо, не умеет оценивать обстановку.
Теперь уж вся свита Западного Моря покраснела от стыда. Девушка прямо сказала, что они и слабы, и глупы, но боялись гнева Лихэньтяня и не осмеливались возразить.
Юйин благодарно посмотрела на девушку, та в ответ подмигнула ей.
От этой доброты сердце Юйин забилось быстрее. Ведь девушка — посланница Лихэньтяня, а значит, её отношение отражает позицию самого Лихэньтяня. Неужели Минь Сюй уже согласился на её предложение и сообщил об этом своим людям? Может, именно поэтому сегодня утром они и приехали — чтобы поддержать её?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее воодушевлялась. Она даже решила, что эта девушка в жёлтом — специально присланная Минь Сюем, чтобы заступиться за неё.
Речь девушки поставила Ао Сюаня в крайне неловкое положение, и в зале повисло напряжённое молчание. Нин Юэ поспешил разрядить обстановку:
— Посланница права: ведь это всего лишь дети, играющие между собой. Ошибки случаются — давайте уладим всё миром.
Драконий царь хотел было возразить, но Нин У вмешался:
— Прошлой ночью моя младшая супруга получила ранение от кнута вашей девятой принцессы. Рана до сих пор не зажила. Если вы уж так настаиваете на справедливости, давайте рассчитаемся за всё сразу.
Ао Сюань опешил. Он и не знал, что его любимая дочь ранила младшую супругу Преисподней. Если дело дойдёт до официального разбирательства, последствия будут серьёзными. Пришлось поспешно увести Нинхуань и уйти самому.
Когда драконы ушли, девушка в жёлтом схватила Юйин за руку:
— Так ты и есть хозяйка нефритовой сути?
— Да, это я, — кивнула Юйин.
— Действительно прекрасная девочка, — одобрительно сказала та.
— Зачем вы приехали? — с надеждой спросила Юйин.
Девушка уже открыла рот, чтобы ответить, но её остановил спутник:
— Ничего особенного. Просто никогда не видели хозяйку нефритовой сути и решили заодно заглянуть.
— А… понятно, — Юйин смутилась и почувствовала разочарование. Она даже мысленно упрекнула себя за излишнюю мечтательность: как мог столь высокопоставленный владыка Лихэньтяня решить свою судьбу после трёх слов какой-то девчонки?
— Сейчас начнётся пир, пойдёмте вместе, — тепло пригласила девушка.
После вчерашнего инцидента Юйин хотела сослаться на недомогание и не идти на банкет — боялась новых насмешек. Но девушка была так настойчива и добра, что отказаться было невозможно.
По дороге та всё время держала её за руку, будто боялась, что она сбежит. Во время разговора Юйин узнала, что девушку зовут Ляньцяо, а юношу — Ду Чжун. Оба служили при Минь Сюе: один — как огонь, другой — как лёд, но при этом отлично ладили между собой.
На пиру Ляньцяо неохотно отпустила её руку и ушла с Ду Чжуном в другую часть зала. Юйин выбрала место ещё более уединённое, чем вчера.
Солнце поднималось всё выше, и бессмертные один за другим прибывали на пир. Среди них были и те самые молодые люди, что наблюдали за вчерашней сценой. Все, казалось, искали её глазами, но благодаря удачно выбранному месту она сумела избежать их взглядов.
Когда все заняли места, появились Цзунъянь и Минь Сюй в сопровождении Небесного Владыки и Небесной Владычицы. Оба выглядели уставшими, под глазами легли тени — видимо, плохо спали.
Минь Сюй бегло окинул взглядом зал и на мгновение задержался на том месте, где сидела Юйин, но тут же отвёл глаза.
Хотя пир формально считался продолжением веселья и общения, настоящей целью было подобрать невест для Цзунъяня, Нин У и Минь Сюя.
Поэтому дочери бессмертных одна за другой выходили на сцену: танцевали, играли на цитре, декламировали стихи или пели, стараясь показать себя с лучшей стороны. Юйин искренне восхищалась их талантами. Пусть такой способ и выглядел несколько банально, но он оставался самым прямым и действенным.
Она то любовалась выступлениями, то наблюдала за выражениями лиц трёх главных героев на почётных местах. Цзунъянь сохранял спокойствие, Нин У с интересом следил за происходящим, а Минь Сюй, как и вчера, хоть и смотрел вперёд, но мыслями был далеко.
— Скажи, — вдруг раздался рядом голос, заставивший её вздрогнуть, — почему восточный юный владыка до сих пор не женится?
Юйин обернулась и увидела ту самую девушку, что сидела рядом с ней вчера. Неизвестно, как та её нашла.
— Ну, в Поднебесном мире много неженатых мужчин, — ответила она, успокаиваясь.
Девушка нахмурилась:
— Да, сейчас их действительно много. Но Небесный Владыка триста лет подряд уговаривает его жениться, даже просил Небесного Владыку и Владычицу помочь с подбором невесты. А за всё это время так и не появилось ни одной слухи о его связи с какой-либо женщиной.
Юйин задумалась и вдруг озорно предположила:
— Неужели он предпочитает мужчин?
Девушка тут же поддержала её:
— Думаю, так и есть! Иначе почему он игнорирует всех тех красавиц, которые к нему заигрывают?
Интерес Юйин разгорелся:
— А кто именно за ним ухаживал?
Девушка начала загибать пальцы:
— Принцесса Чу Лян, Юаньцзюнь Минцзя, горная хозяйка Си Мэн… да много кого!
Юйин знала этих женщин — все они были первоклассными красавицами Поднебесного мира. Если даже они получили отказ, то её вчерашнее унижение перед Минь Сюем уже не казалось таким уж страшным.
Выходит, путь через выгодный брак для неё закрыт. Оставалось лишь надеяться, что Минь Сюй окажется великодушным и не станет рассказывать о её вчерашнем предложении — иначе она снова станет посмешищем всего Трёх Миров.
Осознав, что надежда на выгодный брак рухнула, Юйин успокоилась и стала с удовольствием наслаждаться изысканными песнями и танцами. После окончания Пира Персиков Бессмертия она вернётся на гору Юйшань и будет усердно заниматься практикой, не питая больше завышенных надежд.
— Есть ли ещё желающие выступить? — спросил церемониймейстер.
Зал молчал: те, кто хотел выступить, уже сделали это, а остальные не собирались выходить на сцену ни за что.
— Раз никого нет, тогда…
— Есть! Есть! Третья принцесса дома Юйфу с горы Юйхэн, Юйин, желает продемонстрировать своё искусство! — перебила его Ляньцяо, указывая сквозь толпу на Юйин, прятавшуюся в тени.
От её крика все взгляды тут же обратились на Юйин. Даже всегда невозмутимый Минь Сюй слегка изменился в лице.
Все знали, что Юйин некогда устроила скандал из-за безответной любви к Цзунъяню, поэтому теперь смотрели на неё либо с насмешкой, либо с презрением — все ждали представления.
Под этим неприязненным вниманием Юйин почувствовала страх и готова была бежать.
— Так это ты и есть Юйин? — удивилась девушка рядом.
Юйин дрожала всем телом и молча кивнула, ожидая насмешек.
— Ты боишься? Боишься взгляда других? — участливо спросила девушка.
Юйин стиснула зубы, но не смогла вымолвить ни слова.
Девушка понимающе кивнула:
— Тебе не стоит бояться. Любить человека — это не грех. Тем более ты уже заплатила за свою любовь. Так что не унижайся перед ними.
http://bllate.org/book/6138/591203
Готово:
