Затем она презрительно фыркнула:
— С таким-то именем — первая красавица Лочэна! Каких учёных юношей ей только не найти? Почему же она впала в беспамятство именно из-за него? Да ещё и родную младшую сестру, с которой их связывали самые тёплые узы, бросила ради него!
И в завершение обрушилась на него с упрёком:
— Ты, сердцеед без сердца! Если тебе всё равно, зачем раньше заигрывал? Пусть госпожа уходит в монастырь — прошу тебя, навеки оставь её в покое и не тревожь её душевного спокойства!
Ци Цзиньсянь выслушал этот град упрёков, будто оглушённый. И в самом деле: она — благородная, величавая первая красавица Лочэна, а из-за него дошла до такого состояния! Говорят, даже седьмая сестра больше не общается с ней, а пятая госпожа Чэнь невыносимо своенравна. Её положение сейчас крайне тяжело, а он…
Цюйюй, разумеется, не собиралась дожидаться, пока Ци Цзиньсянь придёт в себя от раскаяния. Сказав всё, что хотела, она уже сделала вид, будто собирается уйти.
Ци Цзиньсянь удержал её, не давая уйти, и поспешно заговорил:
— Добрая девушка, вчера я был совсем не в себе и наговорил глупостей. На самом деле я искренне люблю твою госпожу, но… но старый господин упорно отказывается принимать мои визитные карточки!
Цюйюй узнала, что дело не в бездействии Ци Цзиньсяня, а в том, что старый господин сам ставит палки в колёса. Она сразу успокоилась, но всё же упрекнула его: почему раньше не сказал об этом, заставив напрасно страдать свою госпожу?
Ци Цзиньсянь замялся и наконец признался правду: после того как седьмую сестру назначили невестой князя Юй, он почувствовал себя виноватым — ведь когда-то дал ей обещание. Из-за этого он слёг с болезнью и несколько дней провалялся дома, поэтому и не ответил шестой госпоже.
Цюйюй была возмущена, но ничего не сказала. Поклонившись, лишь заверила, что постарается утешить и успокоить свою госпожу, и ушла.
Ци Цзиньсянь остался в полном растерянстве, не зная, что делать дальше.
А в Западном саду Чэнь Интин уже несколько раз пыталась навредить Чэнь Юаньюань, но та каждый раз чудом ускользала, будто заранее знала все её планы. Хотя эти замыслы знали лишь мать и доверенная служанка Цайцин!
Не успели они разобраться в этой загадке, как в дом Чэнь пришло приглашение от сельской госпожи Чаоян — на званый обед.
В такое время года, когда лютый холод сковывает землю, ни одна уважающая себя дама не станет устраивать пиршества, если только это не крупный праздник. Листва почти вся опала, смотреть не на что, руки и ноги мёрзнут, да и писать стихи или играть на инструментах невозможно. Если уж нельзя устраивать состязания, разве гости будут просто сидеть в зале, греться у жаровни и пить чай?
Однако эта сельская госпожа Чаоян была не простой особой. Её матерью была старшая принцесса империи Ци, родная сестра нынешнего императора. Но поскольку старшая принцесса и цзисаньский князь были рождены одной матерью, после восшествия императора на престол весь род цзисаньского князя был истреблён. К счастью, у старшей принцессы и её супруга была лишь одна дочь — Чаоян, и ей удалось избежать репрессий. Правда, её отцу с тех пор было закрыто всякое продвижение по службе.
Чаоян по рождению должна была стать уездной принцессой, но судьба распорядилась иначе. С детства она была сообразительной и умела читать по глазам окружающих. К тому же выглядела она очаровательно и совершенно не походила ни на мать, ни на дядю цзисаньского князя. Император постепенно перестал обращать внимание на дом старшей принцессы.
Позже Чаоян сама выбрала себе мужа — купца. Этот поступок вызвал настоящий переполох в Лочэне. Но она настояла на своём и даже отправилась к императору, где горько плакала, говоря, что в мире все птицы и бабочки живут парами, а людям, любящим друг друга, не дано быть вместе.
Тронутый их искренним чувством, император великодушно согласился. Более того, он пожаловал Чаоян титул сельской госпожи и сделал её возлюбленного императорским торговцем.
Многие осуждали Чаоян за безрассудство и позор, нанесённый знатному роду, но только Иньинь знала правду, описанную в книге много лет спустя: на самом деле Чаоян поступила так ради самосохранения. Ни один знатный род не осмелился бы взять её в жёны, опасаясь раздражить императора, слишком чувствительного к любым намёкам на прежнюю власть. Поэтому она и вышла замуж за купеческого сына, с которым их связывали лишь формальные узы.
Но даже выйдя замуж, Чаоян не утратила своего дара находить общий язык со всеми. Благодаря её влиянию семья мужа стала императорскими торговцами и скопила огромное состояние. В их обширном зале повсюду были устроены подпольные обогреватели, горели угольные жаровни, и даже сто гостей могли свободно передвигаться, не чувствуя холода.
Однако сегодняшний обед, скорее всего, устраивался не по собственной воле Чаоян, а по чьей-то просьбе.
Иньинь отправилась туда вместе с матерью мужа отца — госпожой Юй. Теперь она могла называть её просто «матерью», а госпожу Хэ — «второй тётей».
Раньше госпожа Хэ непременно рассердилась бы, считая, что Иньинь ведёт себя недостойно: ведь в обществе следовало прикрывать семейные раздоры, а не демонстрировать их, как делала Иньинь, избегая представителей второй ветви семьи, будто они чума.
Но теперь госпожа Хэ была полностью поглощена ссорами своих дочерей, получила уже несколько выговоров от мужа и прекрасно понимала, что сегодняшний обед — настоящая ловушка. У неё просто не осталось сил следить за Иньинь.
Теперь Иньинь считалась законнорождённой дочерью старшей ветви, и госпожа Юй, зная, что та не любит шумных сборищ и терпеть не может Чэнь Цзяоцзяо, выделила ей отдельную карету. Иньинь была очень довольна и потому вела себя особенно послушно и ласково с новой матерью.
Когда она села в карету, Люйюнь тихонько прошептала ей на ухо:
— Госпожа, ведь ясно же, что банкет устраивает принц Саньхуань. Наверняка хочет преподать роду Чэнь урок из-за тех слухов и детских стишков… Но я боюсь, что принц Саньхуань до сих пор не оставил надежд на вас. Не устроит ли он сегодня какой-нибудь ловушки, от которой мы не сможем защититься?
Её опасения были вполне обоснованными: на таких мероприятиях гостей не пускали со своими служанками — прислугу предоставлял хозяин дома. Люйюнь не могла сопровождать Иньинь и поэтому особенно тревожилась.
Иньинь лишь мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Из-за этих самых слухов принц Саньхуань ничего не посмеет сделать. Сегодня он как раз и пришёл, чтобы их опровергнуть. Он будет особенно внимателен к Чэнь Интин, будет держать поднос на уровне бровей, как подобает жениху, а с Чэнь Юаньюань — нежен, чтобы показать всем: он любит будущую свояченицу не меньше родной сестры.
Люйюнь задумалась и тут же всё поняла. Ведь слухи как раз и касались их взаимных обид и конфликтов. Если же они предстанут перед всеми в полной гармонии, сплетни сами собой затихнут.
Иньинь добавила:
— А обо мне тебе и вовсе не стоит беспокоиться. В тех стишках нет и намёка на меня. Сейчас принц Саньхуань сам в затруднительном положении. Как думаешь, что будет, если в Лочэне вдруг начнут ходить слухи о его связи с невестой младшего брата?
Люйюнь мгновенно уловила смысл и, кивнув, тихо засмеялась:
— Принц Саньхуань точно не посмеет! И без того хватает пересудов — если добавится ещё один скандал, ему придётся туго.
На пиру всё подтвердилось: миловидный и добродушный принц Саньхуань вошёл в зал вместе со свитой, и его лицо сияло так же тепло, как и само помещение, будто ничто в мире не могло его смутить. Сегодня никто из рода Сюэ не явился — конечно же, чтобы пятая госпожа Чэнь могла в полной мере продемонстрировать своё очарование.
Если бы пришла дочь рода Сюэ, то в случае удачного выступления она затмила бы Чэнь Интин, и принц Саньхуань не смог бы устроить гармоничную сцену с будущей женой и наложницей. А если бы она выступила плохо, разве смогла бы потом быть достойной главной супругой?
Чэнь Юаньюань, помня свой сон, прекрасно знала, что именно дочь рода Сюэ — истинная любовь принца Саньхуаня. Она прикрыла рот ладонью и с лёгкой усмешкой обратилась к Чэнь Интин:
— Пятая сестра, сестры Сюэ сегодня нет. Жаль, вы не смогли заранее познакомиться — было бы так приятно!
Обычно Чэнь Интин при таком вызове немедленно вспыхнула бы гневом и придушила бы эту притворную белую лилию. Но сейчас над ней возвышался принц Саньхуань, а родители строго следили за каждым её движением. Пришлось сдержаться и ответить с улыбкой:
— Шестая сестра права. Но ничего страшного — раз уж ты со мной, мне и радостно.
Их нежные слова, услышанные незнающими гостями, вызвали восхищение:
— Вот как! Говорят, между ними вражда, а на деле — какие сёстры! Одна величава, другая нежна, и ни малейшего напряжения!
Более проницательные лишь покачали головами: эти сёстры словно актрисы из Яцюйгэ — за кулисами рвут друг другу лица, а на сцене мастерски зашивают все раны.
Сегодня Чэнь Интин прекрасно понимала, что должна изображать дружбу с Чэнь Юаньюань, и потому не обратила внимания на её провокацию. Гораздо больше её раздражало то, что произошло чуть раньше: когда они выходили из карет и направлялись в дом сельской госпожи Чаоян, появилась Чэнь Иньинь.
В карете Иньинь была одета в серо-дымчатый меховой плащ — дорогой, но всё же сдержанный. Однако, сняв его в зале, она буквально ослепила всех.
На голове у неё почти не было украшений, но её волосы, чёрные, как шёлковый бархат, сами по себе завораживали. А алый длинный наряд, струящийся по полу, и её грациозная походка оставили неизгладимое впечатление. Высокая, с безупречной осанкой, она источала зрелую, соблазнительную женственность.
И самое обидное — раньше Иньинь никогда не носила украшений, а теперь явно часами готовилась к выходу: лицо её сияло такой ослепительной красотой, что все были поражены. Оказывается, седьмая дочь рода Чэнь, повзрослев и избавившись от детской наивности, способна быть такой!
Даже Чэнь Юаньюань понимала, что сегодняшний день должен был стать триумфом Чэнь Интин, а эта незаконнорождённая Иньинь осмелилась так вызывающе заявить о себе — невыносимо!
Одна из сводных сестёр из рода Хэ, услужливая госпоже Хэ, нашла подходящий момент и громко бросила:
— Седьмая сестра, ты совсем разучилась вести себя! Разве дочь наложницы имеет право носить красное и зелёное?
Иньинь лишь мельком взглянула на неё и промолчала.
Но вышедшая замуж вторая сестра Чэнь не выдержала. Она была второй дочерью госпожи Юй и, послушавшись отца, вышла за второго сына обычного чиновника из рода Шао. Однако этот Шао Эрлан был человеком способным и уже достиг чина седьмого ранга. Такой молодой чиновник внушал уважение.
Вторая сестра знала семейные распри и решила, что теперь, когда Иньинь записана в законнорождённые дочери, позволять так унижать её — значит позорить весь род. Она холодно фыркнула:
— Сестра из рода Хэ сама родом из наложниц, вот и думает, что все такие же. Иньинь теперь законнорождённая дочь! Разве ей нельзя носить красное и зелёное? Даже если она каждый день будет надевать новые наряды, разве род Чэнь не потянет таких расходов?
Вторая госпожа Хэ покраснела и попыталась найти поддержку у своей матери и двоюродных сестёр, но все понимали: сегодня нужно гасить слухи, а не разжигать ссоры. Даже Чэнь Интин смотрела на неё с раздражением — мол, зачем лишний шум?
А вторая сестра, вышедшая замуж за Шао, уже три года подряд рожала детей и теперь была матерью двоих — мальчика и девочки. Её свекровь и муж обожали её, и потому она ничуть не боялась последствий.
Но её заботливая опека над Иньинь, словно наседка над цыплёнком, вызвала у Чэнь Цзяоцзяо глубокую печаль — ведь эта сестра когда-то была её родной!
Банкет, запертый внутри помещения, оказался скучным занятием. Зал хоть и большой, но слишком открытый — даже с близкими подругами не поговоришь по душам и не обсудишь последние сплетни. Приходится сдерживаться, чтобы случайно не икнуть, не чихнуть и не почесать нос прилюдно.
Сельская госпожа Чаоян, однако, быстро проявила своё искусство устраивать приёмы: вскоре подали бумажные шарики для жеребьёвки. Кому выпадал шарик, тот должен был продемонстрировать какое-нибудь искусство. Так по очереди выступали гости — занимательно и без лишней суеты.
Развлечения продолжались до обеда, после которого подали разнообразные яства. Пообедав, снова вернулись к утренним выступлениям. У Иньинь не было особых талантов, и утром она уже вытянула шарик. Она неловко сыграла на хуцинь, и знатные гости решили, что седьмая госпожа Чэнь, хоть и красива, совершенно лишена души — даже на таком простом инструменте играет сбивчиво и неуклюже.
На самом деле Чаоян заранее разузнала таланты всех гостей: кто лучше всего играет на флейте, чей голос самый мелодичный — и при жеребьёвке, конечно, распределяла шарики соответственно.
Но седьмая госпожа Чэнь с детства держалась в тени, и никто не знал, чем она владеет. Пришлось довериться случаю — и вот результат: хуцинь звучала ужасно.
Боясь испортить настроение на пиру, Чаоян бросила взгляд на седьмую госпожу Чэнь. Та спокойно поклонилась и сказала:
— Моё обучение было недостаточным, прошу прощения за неумелое выступление.
С этими словами она вернулась на своё место.
http://bllate.org/book/6133/590682
Готово:
