Шестая госпожа, завидев второго господина, тут же опустилась на колени, жалобно всхлипывая, и слёзы потекли по её щекам. Второй господин, однако, стоял с опущенной головой — возможно, только что разобрался с Мяньтао и теперь робел, погружённый в тревожные мысли. Внезапно его ухо уловило тихий, дрожащий женский голос, а перед глазами возникла кланяющаяся фигура. Он так испугался, что начал умолять её прекратить.
Иньинь не могла даже вообразить Чэнь Цзиньсуна в роли молящего о пощаде, но лишь кивнула служанке, чтобы та продолжала.
— Потом второй господин узнал в ней шестую госпожу и пришёл в ярость. Он уже занёс ногу, чтобы пнуть её, но вдруг резко отвёл её назад. Почему — я так и не поняла. Ясно одно: жалости к дочери он не испытывал. Наоборот, его гнев только усилился. Он принялся осыпать её бранью: мол, она нарушила нравы, похитила чужого жениха, утратила всякое чувство стыда… Да и много ещё гнусных слов наговорил, пока шестая госпожа не готова была броситься в пруд от стыда. Лишь тогда он резко взмахнул рукавом и ушёл.
Иньсинь долго молчала, потом сказала:
— Сама себя подвела. Подождём несколько дней — посмотрим, как Чэнь Юаньюань будет держать лицо, когда слухи разнесутся по всему городу.
Изначально Иньинь полагала, что её полуправдивые слухи дойдут до каждого угла Лочэна лишь через четыре-пять дней. Она даже думала: если за это время Чэнь Юаньюань убедит Чэнь Цзиньсуна, а Ци Цзиньсянь официально попросит её руки, то это лишь добавит им неприятностей.
Однако уже на второй день по всему Лочэну разнеслась новая баллада — и детская песенка, и короткий рассказ в одном.
В ней повествовалось о наследном принце и благородной девушке из знатного рода. Принц давно любил Бай Лянь из рода Бай, но Хун Шаояо из зависти решила отнять у неё жениха. Шаояо вовсе не питала к принцу чувств, ей нужны были лишь его власть и положение. Она подстроила интригу и добилась, чтобы невестой принца вместо Бай Лянь стала она сама.
Принц знал, что его возлюбленную вытеснили, но, опасаясь могущества рода Хун, уступил.
И всё же, даже став принцем-супругом Шаояо, он не мог забыть Бай Лянь. Та же, будучи гордой и непокорной, отказывалась становиться наложницей во дворце. Шаояо, сгорая от злобы, устроила так, что Бай Лянь должна была выйти замуж за простого деревенского парня.
Бай Лянь была несравненно прекрасна, а теперь её отдавали за сельского простолюдина — какая жалость! У неё был поклонник — бедный учёный, но усердный и талантливый, который давно тайно любил её и всегда оставался рядом. Узнав об этом, он, несмотря на помолвку Бай Лянь, пошёл к её семье и сделал предложение.
Бай Лянь же, помня о принце и не желая втягивать в беду своего поклонника, осталась дома в отчаянии.
История не имела конца, но в ней ярко раскрывались страдания Бай Лянь, злоба Шаояо, трусость принца и преданность поклонника.
Обычные люди, услышав эту балладу, ничего особенного бы не заподозрили. Но в знатных домах все прекрасно понимали: речь шла о принце Саньхуане, двух дочерях рода Чэнь и молодом господине Ци.
Чэнь Интин пришла в бешенство и в своей комнате разбила три-четыре фарфоровых вазы, крича сквозь слёзы:
— Эта мерзавка Чэнь Юаньюань придумала такой подлый способ! Хочет, чтобы весь свет считал меня злобной Шаояо, а её — несчастной Бай Лянь!
Цайцин стояла на коленях и умоляла:
— Госпожа, прошу вас, не бейте больше! Эти вазы стоят целое состояние…
На самом деле её не столько волновала стоимость ваз, сколько страх перед госпожой Хэ: если пятая госпожа что-то разобьёт, госпожа Хэ обязательно обвинит служанок в неосторожности и накажет — лишит месячного жалованья или заставит стоять в холодной воде. А после того как старый господин в прошлый раз продал половину прислуги, её родителям с трудом удалось спасти её, и они до сих пор не оправились от наказания. Если снова провиниться — не выдержать.
Пока она умоляла, в комнату ворвалась госпожа Хэ:
— Ты совсем с ума сошла? По всему городу ходят слухи о твоей дерзости, а ты не только не укрощаешься, но и буйствуешь! Если твой отец снова накажет тебя, я не стану заступаться!
Чэнь Интин рыдала:
— Мама, вы же слышали сегодняшние слухи? Весь Лочэн говорит, что я — та злая Шаояо, а Чэнь Юаньюань — бедняжка Бай Лянь, которую я лишила счастья с принцем Саньхуанем!
Лицо госпожи Хэ стало серьёзным. Она села и задумалась.
Видя, что мать молчит, Чэнь Интин ещё больше расстроилась и потрясла её за руку:
— Мама, скажите скорее, что делать? Эти дурацкие баллады явно подстроила Чэнь Юаньюань! Пф! Да она просто бесстыдница! Теперь я стала посмешищем всего Лочэна!
Госпожа Хэ нетерпеливо оглядела разбросанные осколки и крикнула Цайцин:
— Ты опять без дела стоишь? Бегом зови возницу — мне срочно нужно в род Хэ!
Цайцин дрожащей рукой собирала осколки — порезав палец, она не смела даже вскрикнуть. Слёзы навернулись на глаза, и она невольно подумала: «Слухи не врут — шестая госпожа добра и мягка. Достаточно посмотреть на её служанок Цюйюй и Дуншуань».
А тем временем Чэнь Юаньюань широко раскрыла глаза и схватила Цюйюй за запястье:
— Что ты сказала? Какие слухи ходят по городу?
Дуншуань недоумённо подняла голову:
— Госпожа, чего вы так волнуетесь? Разве не та сторона должна переживать?
Чэнь Юаньюань в панике воскликнула:
— Дура! Как же мне не волноваться? Если бы речь шла только о Чэнь Интин — я бы не боялась! Но ведь в этой истории замешан принц Саньхуань! Если он разгневается, нам всем несдобровать!
Цюйюй на мгновение задумалась:
— Госпожа, не могла ли это устроить седьмая госпожа из старшего крыла?
Чэнь Юаньюань помолчала, потом покачала головой:
— Нет. Иньинь без ума от Ци Цзиньсяня. Если бы это была её затея, она хотя бы не описывала бы его таким страстно влюблённым в меня.
Но в душе она чувствовала тревогу — что-то было не так.
Цюйюй добавила:
— Госпожа, я боюсь, что пятая госпожа замышляет против вас зло.
Чэнь Юаньюань медленно откинулась на спинку кресла и долго молчала. Наконец, она подняла голову:
— Сходи незаметно, разузнай всё, что сможешь. Особенно следи за её окружением. Сейчас мне остаётся лишь быть настороже…
Цюйюй кивнула и вышла.
На следующий день Чэнь Юаньюань поняла, что именно её тревожило накануне.
Поскольку отец отказался помогать, ей пришлось самой искать выход. Она написала письмо Ци Цзиньсяню и пригласила его на ночную встречу. Ей было не до соблюдения приличий — отец строго следил за ней, а Чэнь Интин зорко следила за каждым её шагом, так что выйти днём было невозможно. Оставалось лишь ночью переодеться в служанку и тайком покинуть дом.
Долгое время её письма, полные нежности, оставались без ответа, но в этот день наконец пришёл ответ: он свободен и ждёт её у восточного берега реки Ми.
Чэнь Юаньюань засомневалась: именно там, на восточном берегу реки Ми, в праздник Ци Си встречались Ци Цзиньсянь и Чэнь Иньинь. Не прошло и нескольких месяцев, а место свидания уже сменилось.
Но у неё не было времени колебаться. Ночью она вместе с Дуншуань переоделась в простую одежду и тайком отправилась на встречу с Ци Цзиньсянем — единственным, кто мог её спасти.
Ци Цзиньсянь стоял у реки Ми, но уже не с той страстной радостью, с которой встречал её раньше. Его взгляд был мрачен, и он долго молчал.
Чэнь Юаньюань, одетая в служаночье платье, заподозрила, что он презирает её. Её щёки залились румянцем от стыда — ведь она дочь знатного рода! Но, зная, что семья Ци не подаёт прошения о браке, она сдержала гордость и рассказала ему всё: как дедушка хочет отправить её обратно в родовое поместье и даже в монастырь.
Она думала, что Ци Цзиньсянь испугается и пообещает найти выход, но он по-прежнему молчал, стоя под холодным октябрьским ветром.
От холода Чэнь Юаньюань задрожала и невольно простонала:
— Сянь-гэгэ, мне холодно…
Ци Цзиньсянь на мгновение растерялся: седьмая госпожа никогда не называла его так и не подходила так близко. Она была скромной и строго соблюдала приличия, в отличие от этой…
Он глубоко вздохнул и спросил:
— Шестая сестра… ты всё это время… любила принца Саньхуаня?
Чэнь Юаньюань была потрясена — только теперь она поняла, что в балладе Бай Лянь в конце концов склоняется к своему поклоннику лишь из отчаяния.
Она поспешно замотала головой:
— Сянь-гэгэ, не верь этим слухам! Я…
Она сделала шаг вперёд, но Ци Цзиньсянь машинально отступил. Да, седьмая госпожа никогда не приближалась к нему так. А Чэнь Юаньюань каждый раз теряла достоинство в его присутствии: то томно смотрела, то кусала губу… Он думал, что она безумно влюблена в него.
Теперь же он понял: это была насмешка. Она — первая красавица Лочэна, а он — сын мелкого чиновника, лишь благодаря её деду получивший приют в столице. Даже с седьмой госпожой он был в долгу, не говоря уже о ней!
Её взгляд вовсе не выражал любви — она просто не имела другого выхода и потому пыталась его соблазнить!
Чэнь Юаньюань, однако, была умна. В одно мгновение её глаза наполнились слезами, и она гордо подняла голову:
— Сянь-гэгэ… нет, молодой господин Ци, раз вы так думаете, мне нечего возразить. Я уже согласилась с волей дедушки. Сегодня ночью… я просто хотела в последний раз увидеть вас…
Она всхлипнула, но слабо улыбнулась — в лунном свете это было особенно трогательно:
— Желаю вам всего доброго.
С этими словами она развернулась и ушла.
Ци Цзиньсянь колебался: баллада оставила в душе занозу, но Чэнь Юаньюань была так прекрасна, так недосягаема… Почему он сомневается?
Хотя Чэнь Юаньюань и испугалась, она не собиралась сдаваться. На следующий день Цюйюй отправилась к Ци Цзиньсяню и без обиняков отчитала его.
Конечно, это была не простая отповедь — в ней было три части мольбы, три части печали, три части отчаяния и лишь одна — упрёка. Она говорила так, будто её госпожа рыдает в одиночестве, но не желает оправдываться. А она, как самая преданная служанка, не может смотреть, как её госпожа страдает.
http://bllate.org/book/6133/590681
Готово:
