— В последнее время в Лочэне не утихают слухи — всё о дочерях семьи Чэнь. Теперь, когда положение ваше так возросло и обе юные госпожи должны вступить в княжеские чертоги, как раз в такой момент и разгорелась эта история?
Старый дедушка, уже глубоко сгорбленный от лет, с трудом поднялся и, опираясь на трость, повёл за собой всю семью, чтобы пасть на колени и просить прощения.
Император выслушал всё это и лишь мельком взглянул на князя Юя.
Тот, нахмурившись, откинулся в кресле и мрачно оглядел собравшихся Чэней. Только Чэнь Юаньюань почувствовала, будто взгляд князя устремлён прямо на неё, и неловко попыталась спрятаться поглубже в ряд. Но Чэнь Интин не собиралась ей потакать и тут же вытолкнула её вперёд.
Чэнь Юаньюань не оставалось ничего иного, кроме как поднять глаза и бросить на князя Юя взгляд, полный невинной печали, после чего снова опустить их. Внутри у неё всё дрожало от тревоги: князь, несомненно, был прекрасен собой, но от него исходила зловещая аура, а свежий шрам на лице делал его ещё страшнее.
В конце концов принц Саньхуань не выдержал и заговорил:
— Семья Чэнь, конечно, не хотела этого. Но раз уж дочь потеряла доброе имя, ей уж точно не место в княжеском доме. Младший брат, может быть, стоит…
Князь Юй бросил на старшего брата холодный взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Всего лишь одна женщина… К тому же, если не ошибаюсь, она родная сестра твоей будущей наложницы? Раз старший брат заступается за свою будущую шурину, как я могу не согласиться? Да и вообще, при первоначальном выборе меня ведь даже не спросили.
Едва он замолчал, как заговорила наложница Сюэ:
— Да, при первоначальном выборе твоя матушка Хуэй по доброте душевной решила, что шестая дочь семьи Чэнь — девушка благородная и, будучи первой красавицей Лочэна, наверняка придётся тебе по вкусу.
Иньинь, опустив голову, всё поняла: принц Саньхуань берёт себе одну из дочерей Чэнь, а поскольку наложницы Хуэй и Сюэ враждуют, Хуэй специально подсунула Чэнь Юаньюань князю Юю — ведь в Лочэне все знают, какая у него дурная слава!
Князь Юй вздохнул:
— Какая там первая красавица… Сегодня отец-император одарил меня шестью танцовщицами, и я вполне доволен.
Чэнь Юаньюань чуть не задохнулась от гнева: она, первая красавица Лочэна, дочь знатного рода, теперь сравнивается с простыми танцовщицами!
Наложница Хуэй не желала позволять им так легко отделаться и поспешила добавить:
— Ах, государь, это моя вина — я не знала, что дочь Чэнь будет смотреть свысока на князя Юя!
Семья Чэнь не смела возражать и лишь кланялась до земли, утверждая, что всё произошло случайно и их дочь просто оступилась, потеряв доброе имя.
Наложница Хуэй продолжала:
— Но всё же вина явно лежит на семье Чэнь…
Князь Юй, будто вслушиваясь в её слова, бросил взгляд на коленопреклонённых и произнёс:
— У вас, кажется, немало незамужних дочерей подходящего возраста. Я человек неприхотливый — отдайте мне одну из них в жёны.
Иньинь чуть не рассмеялась от ярости: «Ну и ловко же ты, Шао Хуань, всё это подстроил! Сколько же сил и хитростей потратил, чтобы добраться до меня?»
Восьмая сестра, стоявшая рядом с ней на коленях, дрожала от страха. Среди всех незамужних дочерей дома Чэнь оставались только седьмая и восьмая. Но седьмую, любимую внучку деда, никто не посмеет отдать в этот волчий логов. Значит, остаётся только она.
Принц Саньхуань на мгновение насторожился и внимательно взглянул на младшего брата. Увидев, что тот, будто бы беззаботно, перешёптывается с пятым принцем и, кажется, совсем не заботится об этом деле, он немного успокоился.
В этот момент к столу принца Саньхуаня подошла служанка, чтобы налить вина. Он поднял глаза, бросил на неё мимолётный взгляд и постучал пальцем по краю бокала. Служанка поспешно опустила голову и направилась к столу князя Юя.
Князь Юй долго смотрел ей вслед, потом усмехнулся и спросил принца Саньхуаня:
— Старший брат, ты знаком с этой служанкой?
Принц Саньхуань на миг смутился, но, как всегда, не выдал своих чувств и лишь бросил на младшего брата суровый взгляд.
Тот продолжил:
— Лицо у неё такое свежее и нежное… Жаль, что всего лишь служанка.
Принц Саньхуань лишь махнул рукой:
— Сегодня день рождения отца-императора. Не стоит выводить его из себя.
Князь Юй пожал плечами и, заметив, как служанка направляется к столам чиновников, отряхнул одежду и тихо сказал пятому принцу:
— Пойду переоденусь в твоих покоях.
Пятый принц кивнул, подозвал служанку, но, помедлив, добавил:
— Пусть Сяо Луцзы проводит тебя.
Князь Юй усмехнулся:
— Твоя служанка некрасива, можешь не волноваться.
За соседним столом принц Саньхуань услышал эти слова, но не подал виду и просто подошёл к наследному принцу, чтобы поговорить с ним.
Что до Иньинь, то она ещё могла перешёптываться с восьмой сестрой, но после слов князя Юя та решила, что теперь Иньинь — её соперница, и больше не проронила ни слова.
А Чэнь Юаньюань, услышав, что князь Юй смягчился, обрадовалась и с благодарностью уставилась на принца Саньхуаня, который за неё заступился. Это окончательно вывело из себя Чэнь Интин.
Не повезло и служанке, которая подошла налить вина. Чэнь Интин, раздражённая, встала и случайно толкнула её — всё вино вылилось прямо на одежду Иньинь.
Шум поднялся немалый. Служанка побледнела от страха и упала на колени, умоляя о пощаде.
Чэнь Интин великодушно заявила:
— Ну что ж, сегодня день рождения государя. Седьмая сестра, не создавай лишнего шума — просто пойди переоденься.
Иньинь спокойно взглянула на Чэнь Интин, потом на служанку и молча встала, следуя за служанкой.
Она давно всё поняла: принц Саньхуань намерен действовать сегодня. Это идеальный момент, чтобы заманить её в комнату и лишить девичьей чести. Даже императора не придётся беспокоить — через несколько дней он просто пришлёт людей за ней в дом Чэней.
Если бы не дедушка, она бы устроила полный разгром, но теперь ей приходится думать о нём. Даже если поднять шум и нарушить покой императора, всё равно пострадает только она.
Она незаметно спрятала в рукав золотую шпильку. Раз уж нельзя спасти всё, пусть хотя бы останется её доброе имя. Нельзя допустить, чтобы дедушка опозорился из-за неё. И главное — те, кто замышляют зло, не должны остаться безнаказанными.
Они свернули за угол, и вот уже показались покои для отдыха знатных гостей. Иньинь нервничала всё сильнее, ладони её покрылись потом. Служанка шла всё быстрее, и Иньинь с трудом поспевала за ней.
Миновав длинную галерею, они вышли на узкую дорожку. Едва Иньинь ступила на неё, как из тени метнулась чёрная фигура — служанка беззвучно рухнула на землю, а саму Иньинь в тот же миг втащили в ближайшую комнату.
Она не раздумывая вскинула золотую шпильку и резко вонзила её в нападавшего.
— Ты и впрямь дикарка, — раздался насмешливый голос.
Иньинь сразу же узнала его и с облегчением уставилась на князя Юя:
— А как ещё мне поступить? Ты же напал внезапно! Откуда мне знать, друг ты или враг?
Шао Хуань взял у неё шпильку и спросил:
— От кого ты защищаешься? Всё время держишь эту шпильку наготове — значит, знаешь, что кто-то хочет тебе зла?
Иньинь промолчала, лишь крепко сжала губы и выглянула в окно.
Шао Хуань усмехнулся:
— Не волнуйся, всё улажено. Мой добрый старший брат сегодня останется ни с чем.
Иньинь подняла на него глаза:
— Ты знал?
— Разве есть что-то о тебе, чего я не знаю?
Иньинь закусила губу и вспомнила о Ци Цзиньсяне и Чэнь Юаньюань. Гнев вспыхнул в ней, и она сердито уставилась на Шао Хуаня:
— Так это ты всё подстроил? Ты нарочно свёл моего избранника с Чэнь Юаньюань? Ты нарочно погубил Ци Цзиньсяня?
Шао Хуань приложил палец к её губам. Прикосновение было мягким, и на мгновение он растерялся, не в силах подобрать слова.
Помолчав, он сказал:
— Я и пальцем не шевельнул. Твоя шестая сестра, узнав, что должна стать моей женой, сама подстроила всё это и навязалась Ци Цзиньсяню… А что до него — парень оказался вертопляхом. Ртом благодарил, а телом вёл себя куда честнее!
Теперь уже ничего не исправишь. Иньинь опустила голову и молчала.
Шао Хуань спросил:
— Говорят, ты искала меня? Чанфэн упомянул об этом.
Иньинь не ответила, а просто подошла к двери, собираясь выйти.
Шао Хуань не стал её удерживать:
— Если сейчас выйдешь, наверняка столкнёшься с людьми старшего брата. Снова собралась колоть их шпилькой?
Иньинь подумала и решила, что с Шао Хуанем всё же безопаснее. Она вернулась, не глядя на него, подошла к столу и налила себе чай.
Шао Хуань вдруг подошёл и забрал у неё чашку:
— Чай остыл.
Иньинь сдержалась и, понимая, что сейчас не время спорить, спросила:
— Когда я смогу пойти переодеться?
Шао Хуань внимательно посмотрел на неё:
— Если не возражаешь, переодевайся здесь.
Иньинь сердито сверкнула на него глазами и отвернулась, решив больше не разговаривать.
Шао Хуань усмехнулся:
— Всё равно ваша семья должна мне княгиню. Значит, ты и есть моя будущая княгиня.
Иньинь закатила глаза:
— Дедушка никогда не согласится. Это Чэнь Юаньюань натворила, а не я!
Шао Хуань кивнул, как бы размышляя:
— Похоже, придётся подумать, как всё устроить.
Иньинь скрипнула зубами:
— Благодарю за столь высокое мнение, но я простая девушка и не справлюсь с обязанностями княгини. Да и в вашем доме столько наложниц и фавориток — мне с ними не управиться. А ещё я ужасно боюсь привидений. Если войду в ваш дом, боюсь, душа моя вылетит от страха!
Шао Хуань серьёзно задумался:
— Ты ревнуешь?
Иньинь чуть не заорала: «Да чтоб тебя!» Но, вспомнив, что перед ней не просто знатный господин, а жестокий князь Юй — пусть даже слухи о нём преувеличены, — она решила быть осторожной.
В этот момент за окном послышался шорох. Шао Хуань выглянул наружу и сказал:
— Мне пора. Скоро придёт служанка с одеждой. Переоденься и сразу возвращайся в зал, не задерживайся.
Иньинь подошла к окну и увидела, как он поспешно скрылся из виду.
Когда Иньинь вернулась в зал, императора и высокопоставленных наложниц уже не было. Лица чиновников были мрачны и напряжены. Вскоре пришёл евнух и начал торопливо распускать гостей.
Иньинь впервые была при дворе и ничего не понимала. Рядом послышался детский голосок: «Почему в этом году так быстро? Разве мы не пойдём гулять по саду?» — и тут же строгий окрик взрослого.
Чэнь Интин обернулась и увидела Иньинь:
— Ты здесь? — удивилась она.
Иньинь на миг замерла, но тут же сделала вид, будто ничего не произошло:
— Я просто пошла переодеться. Это заняло недолго, хотя из-за пропавшей служанки немного задержалась.
Чэнь Интин занервничала и бросила взгляд на место принца Саньхуаня — его там не было. Она ещё больше встревожилась, не понимая, где всё пошло не так.
Иньинь опустила голову и пошла вслед за Чэнь Юаньюань. По сравнению с тем, как они приехали во дворец, походка Чэнь Юаньюань теперь была гораздо легче.
«Волки спереди, тигры сзади — и некуда деваться», — подумала Иньинь и всерьёз задумалась о возможности выйти замуж за князя Юя. В Лочэне ходят слухи, будто он ужасен, но на самом деле он красивее даже принца Саньхуаня. Хотя… Чэнь Юаньюань ведь уже видела его и, узнав, что станет его женой, сразу же повесилась.
Лишь теперь по спине Иньинь пробежал холодный пот. Раньше она не знала, что Шао Хуань и есть князь Юй, и считала его обычным знатным юношей. Да, он не всегда был добр, но с ней обращался хорошо. Она даже не связывала его с тем страшным князем.
Даже сейчас, узнав правду, она не испугалась — ведь их предыдущие встречи оставили в ней ощущение безопасности. Но ведь в народе говорят, что князь Юй — человек непредсказуемый: если настроение хорошее, можно остаться в живых, а если плохое — и умереть никто не посмеет осудить.
Она вдруг поняла, что слишком самоуверенна. Ей казалось, что князь Юй к ней благоволит, и поэтому она не воспринимала его всерьёз. А вдруг завтра он решит, что она его оскорбила? Тогда её жизнь будет в опасности.
Наконец они добрались до кареты. Как обычно, Иньинь и Чэнь Юаньюань ехали вместе. Увидев, как бледна Иньинь, Чэнь Юаньюань даже не стала задираться и лишь тихо сказала:
— Остерегайся Чэнь Интин. Она так просто не отступит.
Иньинь презрительно взглянула на неё и холодно ответила:
— Всё сводится к тому, кто станет наложницей принца Саньхуаня, а кто — княгиней князя Юя. Скажи-ка, шестая сестра, что лучше?
http://bllate.org/book/6133/590671
Готово:
