Но позже Цзянь Юэ целиком ушла в учёбу: стала не просто красавицей, похожей на «национальную первую любовь», — она получила зачисление в престижнейший университет, а на её банковском счёте водились несметные богатства. Откуда же взяться той несчастной жизни, о которой все так уверенно твердили?!
Ладно, вторая девушка-игрок, которую Цзянь Юэ затмила во всём — от внешности до успехов, — злорадно потёрла руки: она-то сумела прибрать к рукам «алмазного холостяка», а Цзянь Юэ всё ещё одинокая собачка! Наконец-то хоть в чём-то одержала верх.
[Хором]
Детский друг: «Жених Юэ — это я».
Староста: «Жених Юэ — это я».
Сосед по парте: «Жених Юэ — это я».
Все NPC пришли в ужас и тут же окружили Цзянь Юэ, требуя раскрыть секрет, как стать настоящим победителем жизни.
Цзянь Юэ, только что закончившая целый сборник задач «Ван Хоу Сюн», растерянно моргнула:
— А? О чём вы? Какой жених?
Это пролог к будущему детективу. Кому интересно — милости просим заглянуть!
Ци Цзиньсянь растерялся. Вид плачущей красавицы уже вызывал в нём глубокое раскаяние, а Иньинь выглядела так, будто сердце её разрывалось от горя. Он быстро шагнул вперёд, чтобы её догнать:
— Седьмая сестрёнка…
В этот самый миг Чэнь Юаньюань с тихим стоном рухнула на землю:
— Ай-йо!
Ци Цзиньсянь опомнился и поспешил поднять её.
Но та, бледная как полотно, еле держалась на ногах и слабо отталкивала его:
— Беги скорее за Иньинь! Не заботься обо мне. Всё равно вина целиком на мне… Если бы не я, вы бы уже давно…
Она притворялась, будто только что оправилась после тяжёлой болезни: прижимала ладонь ко лбу и говорила еле слышно, будто на последнем дыхании. Ци Цзиньсянь смотрел на неё с жалостью, но вдруг в его душе вспыхнуло странное возбуждение: две такие красавицы из-за него дошли до подобного состояния! Видимо, всё-таки он — истинный джентльмен, достойный восхищения!
Иньинь, выпустив немного пара, даже почувствовала лёгкую радость. Что до обиды Чэнь Юаньюань — ей было не страшно. Та любила сохранять лицо, а Иньинь, что с босыми ногами, разве станет бояться обутой? Пусть только попробует сыграть грязно — она готова принять вызов!
По дороге домой Чэнь Юаньюань не приставала к Иньинь с болтовнёй, и каждая сидела в своём углу, погружённая в собственные мысли.
…
Вскоре после Праздника Двойной Ян настал день рождения императора. Все чиновники Лочэна, имеющие хоть какой-то вес, вместе со своими супругами должны были явиться ко двору, чтобы поздравить государя. Семейство Чэнь, хоть и пришло в упадок, всё же оставалось знатным родом с безупречной репутацией, да ещё и благодаря связи старого патриарха с покойным императором их место за столом находилось в первых рядах.
Для Иньинь это был первый визит во дворец, и она чувствовала себя крайне неуютно. Однако, сидя рядом с восьмой сестрой из старшей ветви рода Чэнь, они занимали самые дальние места за столом семьи Чэнь — так что им не приходилось постоянно держать себя в напряжении, как их старшим сёстрам.
В этом году император выглядел недовольным. По слухам, которые дошли до Иньинь, он вновь потерпел неудачу в поисках эликсира бессмертия: на днях казнил множество даосских магов и никак не мог найти новых.
Подарки от знати, хоть и были разнообразны, но ничего по-настоящему нового не предлагали — ведь день рождения императора бывает каждый год, и откуда взяться свежим идеям?
Государь с трудом выдавил улыбку, бросил взгляд на места за столом и спросил:
— А где же Четвёртый?
В зале воцарилась гробовая тишина. Четвёртый принц, князь Юй, родился от наложницы, умершей как раз в Праздник Двойной Ян. Её гробница находилась на западном пригороде, недалеко от столицы, но раз из года в год князь Юй уезжал из дворца именно в этот день, чтобы почтить память матери. Император, человек мелочной души, считал это неуважением: разве день рождения императора не важнее годовщины смерти какой-то простой наложницы? Каждый раз князь возвращался лишь накануне праздника, и в глазах государя это выглядело как полное отсутствие искренности.
Наконец встал пятый принц и поклонился:
— Отец-государь, старший брат недавно серьёзно заболел, да и погода последние дни стоит не лучшая. Возможно, он задержался в пути.
Император фыркнул:
— Ладно, бесполезный человек. Забудем о нём.
Снова заиграли музыка и танцы. Император прищурился, барабаня пальцами по столу. Пока государь не уйдёт, никто из присутствующих не осмеливался расслабиться.
В этот момент в зал стремительно вошёл мужчина. Его походка была уверенной, но одежда — неуместно белая рубаха — была изорвана и испачкана грязью, так что чистоту белого уже не угадать. Волосы его были растрёпаны, но это не скрывало поразительной красоты лица — разве что длинный шрам на щеке резко выделялся.
Иньинь подняла глаза — и застыла. Это был Шао Хуань… Нет, это был князь Юй!
Князь Юй подошёл ближе и поднял руку — музыка сразу смолкла, танцовщицы остановились. Увидев его, император ещё больше нахмурился и уже собирался разразиться гневом.
Тот встал на колени и высоко поднял что-то, спрятанное в одежде:
— Ваш сын кланяется отцу-государю и желает Вам долгих лет жизни и несокрушимого здоровья!
Император сдержал раздражение и спросил:
— Твой младший брат сказал, что ты болен. Он не упоминал, что ты устроишь такой цирк.
Князь Юй лишь слегка улыбнулся:
— Я опоздал и не успел вернуться домой, чтобы привести себя в порядок. Решил сначала явиться ко двору и преподнести подарок.
Император понял: сын, видимо, спешил ради того, чтобы вовремя доставить подарок. Гнев в его сердце немного утих: хоть и непутёвый, но всё же помнит о своём отце.
Князь Юй продолжил:
— Во время моего путешествия я услышал, что на вершине горы Цаншань растёт волшебная трава под названием «Ляньбу Шуйсинь». Говорят, женщина, съевшая её, сохранит молодость навеки, а мужчина продлит себе жизнь на долгие годы. Пусть даже неизвестно, правда ли это, но раз уж существует лишь один плод, то, конечно, он достоин лишь Повелителя Поднебесной.
Услышав слова «вечная молодость» и «долголетие», император тут же оживился и нетерпеливо замахал рукой:
— Давай сюда! Дай взглянуть!
Князь Юй встал и поднёс завёрнутую в ткань траву. Та была ярко-алой, а на корнях ещё виднелась земля.
Император тут же приказал вызвать доверенного даосского мага и придворного лекаря, чтобы они проверили подлинность чудесного растения.
Самый старый маг почесал бороду, глаза его загорелись:
— Ваше Величество! Я видел описание этого растения лишь раз — в древних и редких книгах. Внешне оно действительно похоже. Не могу судить о подлинности, но если князь Юй нашёл хотя бы один экземпляр, это уже чудо!
Остальные маги тут же закивали в согласии.
Старый маг добавил:
— Князь Юй проявил истинное сыновнее почтение. Однако в легендах говорится, что за этим сокровищем стережёт дух-хранитель, и лишь избранный даос может завладеть им. Скажите, Ваше Высочество, как вам удалось добыть эту траву?
Вопрос прозвучал с явным недоверием.
Князь Юй не смутился:
— Отец-государь, пока я находился у гробницы матери на западном пригороде, встретил старца с белыми волосами, запертого в пещере под обвалом. Я пытался освободить его, но никак не получалось. Тогда он написал мне талисман и велел положить его на склон — после этого он сам выбрался наружу. В благодарность за спасение он и указал мне место, где растёт это чудо.
Иньинь широко раскрыла глаза: да это же сюжет из «Путешествия на Запад»! Только там монах Сюаньцзан снимает талисман с горы, а здесь — наоборот, кладёт его.
Старый маг не поверил:
— Если этот старец знал о таком сокровище, почему сам не взял его? Почему передал именно вам?
Князь Юй спокойно ответил:
— Я сам задал ему этот вопрос. Он сказал, что такое сокровище может использовать лишь избранник Небес. Отец-государь, я сразу понял: в Поднебесной есть лишь один избранник — это Вы! Когда я добрался до горы Цаншань, увидел, что там кишмя кишат волки и тигры. Даже целая армия вряд ли смогла бы пройти. Но я, следуя указаниям старца, смог добраться без особых потерь… Ну, почти без потерь — пришлось изрядно потрудиться, но всё же добыл это сокровище.
Император одобрительно кивнул:
— Верно! Небеса знали, что Мне нужно это сокровище, и послали сыну знак!
Услышав это, старый маг тут же переменил тон:
— Поздравляю Ваше Величество! Радуюсь вместе с Вами! Если всё сказано князем Юем верно, то сокровище подлинное! Великое дело Ваше близится к завершению!
Князь Юй слегка усмехнулся и покачал головой:
— Но, отец-государь, я долго разговаривал со старцем, однако так и не узнал, как именно следует использовать это растение… Если применить его неправильно, эффект может исчезнуть.
Император задумался:
— Верно. Не стоит рисковать таким даром. Маг, есть ли у тебя объяснение?
Старый маг замялся, прищурился, будто глубоко задумался, и ответил:
— Ваше Величество, это сокровище не для простых смертных. Даже мне нужно изучить древние тексты и хорошенько всё обдумать.
Император громко рассмеялся:
— Наградить всех! Сегодня, получив такой дар, вы все заслужили награду! Чэньби, скажи, чего ты хочешь?
Князь Юй ответил:
— В детстве я был беспутным и причинял Вам немало тревог. Теперь, хоть и повзрослел, но остаюсь бедным и ничем не могу сравниться с братьями. У меня лишь одно желание — разделить с отцом-государём долголетие Небес и Земли.
Император часто слышал подобные льстивые речи, но сейчас, от своего самого непослушного и, казалось бы, никчёмного сына, они прозвучали особенно искренне. Государь растрогался до слёз:
— Сын мой, ты возмужал! Передаю указ: возвести князя Юя в ранг циньвана, пожаловать ему гору Цаншань. Кроме того, дарую пятьсот лянов золота, две тысячи лянов серебра и сто отрезов шёлка…
Принцы и князья насторожились, услышав «гору Цаншань», но тут же перевели дух: хоть гора и недалеко от Лочэна, но места там глухие — разве что скотину пастись пускать, да и то волки могут перетаскать. Что до титула циньвана — его всё равно рано или поздно дали бы. Главное — в милости ли государь или нет.
Император прищурился и бросил взгляд на танцовщиц в конце зала. Вспомнив, что его «беспутный» сын славится слабостью к женщинам, решил:
— Сегодня танцы были прекрасны. Отдаю их князю Юю.
Шесть танцовщиц остолбенели. Годы упорных тренировок, чтобы выделиться среди сотен других и заслужить милость императора… А теперь их просто отдают в услужение к этому жуткому, по слухам, князю!
На глазах у государя плакать было нельзя, и они лишь дрожали, сбившись в кучу. Управляющая служанками быстро вышла вперёд, поблагодарила за милость и увела их прочь.
Иньинь недоумённо смотрела на девушек, которые уже не могли идти сами.
Восьмая сестра наклонилась к ней и прошептала:
— Цц… Разве не слышала? Говорят, во дворце князя Юя крови столько, что можно залить все дворы спереди и сзади…
Иньинь приоткрыла рот, но так и не смогла прийти в себя.
Чэнь Интин недовольно обернулась и строго посмотрела на сестёр. Восьмая тут же замолчала.
Но шёпот вокруг не утихал: все обсуждали, насколько ужасен князь Юй, и разговоры неизбежно переходили к будущей невесте князя — то есть к шестой дочери рода Чэнь, Чэнь Юаньюань.
Семейству Чэнь было неловко, но возразить вслух было нельзя — ведь слухи были не просто выдумками.
Император, довольный своими наградами, махнул рукой:
— Чэньби, ты устал. Садись.
Он даже не упомянул о том, чтобы тот переоделся или обработал раны, полностью погрузившись в созерцание алой травы в руках мага.
Князь Юй не обиделся и направился к своему месту. Но, подойдя ближе, замер. Места за столом распределялись строго по старшинству. Наследный принц, как всегда, сидел слева от императора, третий принц — справа. Князь Юй должен был сидеть слева от наследника, напротив пятого принца, но сейчас его место занимал седьмой принц, и тот даже не собирался уступать.
Князь Юй поднял глаза к трону. Император явно всё видел, но оставался безучастным, весело шутил с наложницей Хуэй.
Тогда встал пятый принц:
— Старший брат, если не возражаешь, садись рядом со мной.
Князь Юй с благодарностью кивнул:
— Благодарю.
Иньинь тревожно билась сердцем: что за игру ведёт этот князь Юй? Если он собирается жениться на её сестре, зачем вести себя так странно? Может, на этот раз Чэнь Юаньюань действительно ни в чём не виновата, и всё устроил сам князь Юй?
Нет, невозможно. Иньинь лучше всех знала, какова её сестра. К тому же, судя по всему, между ней и князем Юем нет никакой связи. Скорее всего, Чэнь Юаньюань всё же заманила Ци Цзиньсяня в ловушку, а князь Юй лишь воспользовался моментом.
Все они — подлые интриганы.
Сев на новое место, князь Юй мог теперь издалека разглядывать семейство Чэнь. Сквозь промежутки между гостями он лениво поглядывал на ту, что надула губки.
Но другие приняли этот взгляд за созерцание своей ещё неофициальной невесты. Неужели князь Юй действительно покорён красотой «первой красавицы Лочэна»? Или просто не знает о всех её проделках, ведь давно не бывал в столице?
Наложница Хуэй, которой было чуть за двадцать, отлично сохранилась: даже родив двух принцев, она сохраняла юную свежесть. Сейчас она кокетливо поднесла императору виноградину и, не переставая болтать, бросила взгляд вниз по залу.
http://bllate.org/book/6133/590670
Готово:
