Но этот Ци Цзиньсянь упрямо настаивал на какой-то там «священной обязанности» — решил нарушить слово и жениться на Чэнь Юаньюань, да ещё и собрался явиться к воротам резиденции князя Юй с раскаянием, неся на спине колючие прутья.
Иньинь не было дела до мыслей тех двоих снаружи. Она вошла в дом и, увидев, что внутри царит полумрак, невольно занервничала. Дедушка, чтобы избежать участия в этом деле, прикинулся тяжело больным, но теперь, судя по всему, это вовсе не притворство — он действительно нездоров.
Чань Бай подошёл и поклонился:
— Седьмая девушка, старый господин так разгневался, что уже давно лежит в кресле-лежаке. Слуга очень тревожится…
Едва он договорил, как старый господин кашлянул:
— Иньинь пришла?
У Иньинь перехватило горло. Она бросилась к дедушке и воскликнула:
— Дедушка…
Она опустилась на колени и прижалась лицом к его коленям.
Старый господин с нежностью погладил её длинные волосы:
— Иньинь повзрослела. Я думал, что перед смертью успею увидеть, как ты спокойно выйдешь замуж… А теперь, видно, не суждено.
Иньинь потерлась щекой о его колени и сказала:
— Если дедушка ещё раз скажет такие глупости, я вообще ни за кого не выйду замуж и побрюсь в монахини!
Старый господин знал, что она говорит не всерьёз, и лишь тихо хмыкнул:
— Не позволю я своей жемчужине кануть во мрак. Иньинь, этот юнец нарушил слово и хочет от тебя отказаться. Разве я стану исполнять его желания? Кхе-кхе…
Возбуждённый, он снова закашлялся. Иньинь поспешила погладить ему спину и подать чай, пока наконец не удалось унять приступ.
Иньинь серьёзно произнесла:
— Дедушка, вы точно не хотите удовлетворить просьбу отца?
Старый господин взглянул на неё помутневшими глазами и слабо усмехнулся:
— Конечно, нельзя не согласиться. Пусть князь Юй и не отличается добродетельностью, но то, что Юаньюань станет его супругой, уже свершившийся факт. Только императорский двор может нарушать обещания, а нам не дано торговаться. Теперь, когда репутация Юаньюань подмочена, этому старику ничего не остаётся, кроме как лично отправиться просить милости… Но, Иньинь, как Ци Цзиньсянь посмел так пренебречь нашим родом Чэнь? Он то за одним, то за другим гоняется и причиняет тебе боль! Как я могу это стерпеть?
Глаза Иньинь наполнились слезами. Она покачала головой:
— Дедушка, больше не говорите об этом. Ведь между нами и не было никакого формального обручения. Он не нарушил обещания. Раз уж у него и у сестры взаимное чувство, пусть будут счастливы.
Она снова опустилась на колени, подняла голову и чётко проговорила:
— Иньинь скорее останется незамужней на всю жизнь, чем допустит, чтобы дедушка из-за неё хоть каплю тревожился.
Старый господин долго смотрел на неё, затем кивнул и беззвучно вздохнул:
— Позови того неблагодарного сына и этого ничтожного из рода Ци.
Чань Бай, увидев недовольное выражение лица старого господина, не осмелился возразить и лишь открыл дверь, впустив второго господина и молодого господина Ци.
Чэнь Цзиньсун слегка перевёл дух: хоть Иньинь и упрямится, всё же послушна — сама пошла уговаривать отца. Но едва они вошли в комнату, как раздался гневный окрик:
— На колени!
Чэнь Цзиньсун и Ци Цзиньсянь одновременно вздрогнули и немедленно упали на колени, не смея произнести ни слова.
Выглядело это почти комично: отец стоит на коленях, а дочь сидит рядом со старым господином. Чань Бай тоже был здесь, но вовремя исчез, оставив Иньинь поддерживать деда — уйти теперь было невозможно.
Иньинь решила вести себя открыто и просто отвернулась, давая понять, что не делает этого нарочно.
Старый господин не обратил внимания на их мысли и обратился к Ци Цзиньсяню:
— Молодой господин Ци, вы слишком долго задержались. Пора возвращаться в свой дом. Ачан, проводи гостя.
Чань Бай с каменным лицом подошёл к Ци Цзиньсяню и, не проявляя ни капли уважения, сказал:
— Прошу вас, молодой господин.
Ци Цзиньсянь дрогнул, но не двинулся с места, лишь умоляюще посмотрел на Чэнь Цзиньсуна. Тот же не смел даже взглянуть на него. Отчаявшись, Ци Цзиньсянь набрался смелости и посмотрел на Иньинь.
Иньинь почувствовала его взгляд краем глаза и подумала с досадой: «Ты пришёл просить за свою новую возлюбленную — на что смотришь на меня? По расчётам, я для тебя всего лишь бывшая. Сам предал, а теперь хочешь, чтобы бывшая заступилась за тебя?»
Ци Цзиньсянь, увидев, что Иньинь даже не смотрит в его сторону, внутренне застонал. Он начал жалеть о своей сегодняшней опрометчивости, вспомнив письмо, которое Цюйюй передала ему от Юаньюань. Такая добрая и кроткая девушка из-за него и Иньинь готова покончить с собой — разве мог он остаться безответственным?
Помедлив немного, он всё же решился заговорить:
— Старый господин Чэнь, вина целиком на мне. Я…
Старый господин перебил его:
— Я всё понял. Ты ведь не хотел зла. Сначала просто хотел помочь Юаньюань, а дальше… Остальное мы сами уладим.
Его холодный и отстранённый тон ещё больше смутил Ци Цзиньсяня.
Старый господин будто вспомнил что-то и добавил:
— Завтра не нужно присылать вашу матушку для обмена помолвочными подарками. После такого инцидента продолжать помолвку невозможно.
Ци Цзиньсянь почувствовал себя так, будто его ударили. Он припал к земле и воскликнул:
— Старый господин! Вина полностью на мне. В тот момент всё произошло внезапно, я хотел лишь спасти её, но не ожидал, что дело дойдёт до этого… А теперь… теперь…
Старый господин слышал его запинки и прекрасно понимал, чего тот хочет. Но род Чэнь — один из самых уважаемых в Лочэне, а дочери Чэнь ценятся за благородный характер. Разве можно позволить этому юнцу получать всё, чего пожелает?
Старый господин лишь слегка усмехнулся:
— Если так, то можно понять. Иньинь, он ведь не хотел зла. Простишь ли ты его?
Иньинь была ошеломлена: «Что за странность с дедушкой? Неужели он всё ещё хочет выдать меня за Ци Цзиньсяня?»
Ци Цзиньсянь побледнел и стал судорожно кланяться:
— Старый господин! Я не жаден и не алчен! Просто… просто между мной и Седьмой сестрой ещё не было официальной помолвки, а репутация Юаньюань уже испорчена. Я…
Лицо Иньинь потемнело. «Седьмая сестра» да «Юаньюань» — ну и хорош же этот Ци Цзиньсянь! Пусть даже измена случилась, но ведь прошло совсем немного времени, а он уже так близок с Чэнь Юаньюань? Ей стало горько: раньше казалось, что Ци Цзиньсянь лишь немного высокомерен, а оказывается — просто глупец, которого легко обвести вокруг пальца.
Старый господин фыркнул:
— Все порядочные люди знают о помолвке между родами Чэнь и Ци. Если репутация Юаньюань пострадала, разве Иньинь не столкнулась с тем же?
Ци Цзиньсянь замер, поднял глаза на Иньинь и растерялся, не зная, что делать.
Старый господин продолжил:
— Если Иньинь согласится, помолвка останется в силе. Что до четвёртого принца — здесь мы виноваты перед ним. Пока мои старые кости ещё могут двигаться, я сам отправлюсь в резиденцию князя Юй, чтобы извиниться. Цзиньсун, пойдёшь со мной. Как только всё уладим, Юаньюань отправим в семейный храм в родовом поместье.
Чэнь Цзиньсун, услышав, что отец смягчился, обрадовался и поспешно ответил:
— Сын понял. Сейчас же всё подготовлю.
Ци Цзиньсянь в отчаянии воскликнул:
— Нельзя, старый господин! Так Шестая сестра погубит всю свою жизнь! Она и так живёт в тягостных условиях, а теперь и вовсе не хочет жить! Вы же загоните её в безысходность!
Старый господин холодно рассмеялся:
— А по-твоему, как следует поступить? Неужели ты думаешь, что помолвку с твоим домом следует передать Юаньюань?
Ци Цзиньсянь стиснул зубы:
— Если старый господин не сочтёт за труд, в уезде Цзюньшань у рода Ци есть родственники — семья Чжао. Они тоже знатные, состоятельные. У моего двоюродного брата…
Он явно хотел устроить Иньинь брак.
— Хватит! — старый господин закрыл глаза. — Ты ведь достойный юноша, как вдруг стал свахой?
Ци Цзиньсянь покраснел и больше не осмеливался говорить.
Старый господин махнул рукой:
— Проводите гостя.
Ци Цзиньсянь хотел ещё что-то сказать, но Чэнь Цзиньсун уже быстро поднялся и потянул его за рукав:
— Ладно, пока иди домой. Мы ещё не знаем, как отреагирует резиденция князя Юй.
Ци Цзиньсянь вышел, словно во сне. Он всё ещё помнил, как надлежит кланяться, но шагал, будто с него содрали кожу.
Иньинь чуть заметно шевельнула бровями и сказала дедушке:
— Дедушка, я… провожу его?
Старый господин взглянул на предмет, который она держала на груди, всё понял и со вздохом кивнул.
Иньинь побежала следом и увидела, как Чэнь Цзиньсун тихо утешает Ци Цзиньсяня, похлопывая его по плечу.
Когда Чэнь Цзиньсун ушёл, Иньинь окликнула:
— Молодой господин Ци.
Ци Цзиньсянь обернулся, увидел Иньинь и поспешно поклонился, отступив в сторону.
Иньинь вспомнила, как раньше он всегда был полон уверенности, сдержан и горд. Даже в прошлый раз, когда он приехал уставший и измученный, он не выглядел таким сломленным. Всего десять дней прошло, а он уже совершенно опустошён. Сколько же усилий приложила Чэнь Юаньюань, чтобы довести его до такого состояния?
Хотя она считала, что он сам виноват в своих бедах, всё же чувствовала лёгкое сожаление. Иньинь протянула ему завёрнутую пару фарфоровых кукол:
— Сегодня случилось с Шестой сестрой, и я узнала, что ты просил её передать мне эти куклы… Теперь они мне не нужны. Забирай обратно.
Ци Цзиньсянь опешил:
— Она передала их тебе только сегодня?
Иньинь кивнула.
Ци Цзиньсянь пошатнулся, едва удержавшись на ногах. Когда он немного пришёл в себя, то сказал:
— Седьмая сестра, она и так слаба духом. После всех этих несчастий она просто не выдержала. Седьмая сестра, вы с ней всегда были близки. Если будет возможность, пожалуйста, поговори с ней, поддержи…
Иньинь с недоверием посмотрела на Ци Цзиньсяня и съязвила:
— Она слаба? А я, значит, железная? У неё череда несчастий, а у меня, выходит, всё гладко?
Ци Цзиньсянь явно не ожидал, что обычно мягкая Иньинь так язвительно ответит. Он подумал, что она просто злится, и сказал:
— Седьмая сестра, я знаю, что поступил с тобой неправильно. Но её репутация пострадала. Если я не проявлю заботы, разве я мужчина? Она — женщина, привыкла молчать и терпеть. Я же мужчина, как могу не взять на себя ответственность?
Иньинь смотрела на него, оцепенев. Потом вдруг рассмеялась. Почему раньше она думала, что выйти замуж за Ци Цзиньсяня — неплохая идея? Почему считала его ответственным юношей?
В этот миг Иньинь даже захотела поблагодарить Чэнь Юаньюань. Если бы не она, возможно, Иньинь и правда вышла бы за него замуж, ничего не подозревая.
Но всё же нельзя позволить ей так легко добиться своего и заставить Иньинь проглотить обиду!
Иньинь подняла глаза, полные слёз:
— Ты помнишь, что должен быть ответственным перед ней… А как же я? Разве все те письма, что ты писал мне, были ложью?
Она крепко прикусила нижнюю губу. На её бледном лице проступил лёгкий румянец, а слёзы дрожали на ресницах, заставляя сердце сжиматься. Сказав это, она развернулась и побежала прочь.
Ци Цзиньсянь стоял с полуоткрытым ртом, не в силах опомниться. Он любил её — она была красива и нежна. Раньше, когда встречи были невозможны, он посылал ей письма, полные тоски. Но она соблюдала приличия и редко отвечала, совсем не так, как Юаньюань, чьи письма пылали страстью.
А потом всё изменилось. Неизвестно почему.
…
Иньинь устало лежала на кушетке, размышляя о сегодняшних событиях. Она знала, на что способна Чэнь Юаньюань, но измена Ци Цзиньсяня произошла слишком быстро, чтобы не вызывать удивления.
Невольно ей вспомнились слова Шао Хуаня:
«Он не сможет тебя защитить».
Она закрыла глаза. Насмешливый взгляд Шао Хуаня и его презрительная усмешка будто кричали о её наивности. Неужели это он?
Неужели всё это устроил не принц Саньхуань, а именно он?
Иньинь резко села и крикнула:
— Люйюнь!
Люйюнь поспешно вбежала. Голос хозяйки прозвучал так громко, что служанка испугалась:
— Девушка, что случилось?
Иньинь подошла к столу, взяла маленький листок бумаги и написала несколько строк. Затем достала изящную шпильку, вынула её наконечник — внутри оказалась полость. Она аккуратно свернула записку, вложила в шпильку, вернула наконечник на место и протянула украшение Люйюнь:
— Отнеси это Цзиньюнь и скажи, что тебе нужно срочно увидеть молодого господина Хэ, Хэ Юаня. Эту шпильку можешь вручить только ему лично.
Люйюнь испугалась:
— Но… девушка, наши люди могут найти обычных работников, но добраться до молодого господина Хэ — это сложно.
Иньинь подумала и добавила:
— Тогда узнай, где он. Сходи сама и обязательно найди его.
Люйюнь помолчала, кивнула и направилась к двери.
Иньинь остановила её:
— Обязательно действуй незаметно. Никто не должен узнать, кто ты.
Люйюнь горько усмехнулась. Прятать господина Гэнсюй — это она умеет. Разузнать, где Хэ Юань, тоже не проблема. Но согласится ли он её принять? Ведь только потому, что он помог им на празднике Ци Си, вовсе не значит, что захочет встретиться сейчас.
Неужели между девушкой и ним тайная связь? Почему она раньше ничего не замечала?
Когда Люйюнь вернулась, уже стемнело. Обычно ночью дежурила Иньсинь, но Люйюнь попросила поменяться. Она затопила печь, закрыла окна, подбросила угля в маленькую жаровню во внешней комнате, чтобы чай оставался тёплым.
Закончив все дела, она не стала расстилать себе постель на полу, а ходила вокруг кровати Иньинь.
Иньинь нарочно сделала вид, что не замечает:
— Хватит ходить кругами. Твоя хозяйка не такая хрупкая. Всего лишь одна помолвка, да и та ещё не оформлена.
http://bllate.org/book/6133/590668
Готово:
