Иньинь резко села и спросила:
— Когда? Откуда ты это знаешь?
Чэнь Юаньюань улыбнулась:
— Разве я тебе не говорила? Мой двоюродный брат родом оттуда, именно он передал весть семье Ци. Поэтому Ци Цзиньсянь и смог вернуться так рано. Сегодня я собираюсь выйти, так что не смогу составить тебе компанию. Запомни: примерно в полдень у южных ворот.
Иньинь кивнула и поблагодарила:
— Полдень, южные ворота.
Было ещё слишком рано, и она могла бы поспать ещё немного, но сон куда-то исчез. Она встала и снова уселась за стол, погружённая в размышления. Сейчас ей было не до правки рукописи — мысли путались, и ни одного слова на бумаге не появлялось.
Посредник уже не раз расспрашивал Люйюнь, а слухи в Лочэне множились. Говорили то, что господин Гэнсюй скончался, то, что его талант иссяк.
Иньинь не могла на это повлиять. С одной стороны, она молилась, чтобы Ци Цзиньсянь поскорее вернулся, с другой — сомневалась: даже если он приедет, станет ли ей спокойнее? Принц Саньхуань внешне мягок и учтив, но на деле вовсе не так прост.
Она села в карету и поехала к южным воротам. Когда подъехали ближе, увидев, что до назначенного времени ещё далеко, она приказала остановиться. Послав слугу караулить у ворот, сама с Люйюнь направилась в лавку шёлковых тканей поблизости.
Одежда женщин из семьи Чэнь шилась либо домашними вышивальщицами, либо портными из проверенной мастерской. Иньинь лишь дожидалась, пока старшие сёстры выберут себе ткани, а потом брала пару оставшихся отрезов — даже «остатки» были превосходного качества.
Правда, она всегда предпочитала скромные тона, но в душе всё же тянулась к более ярким краскам. Эта лавка отличалась от других: не только просторным помещением, но и двумя этажами.
Люйюнь с любопытством оглядывалась:
— Госпожа, я редко выхожу из дома и не знала, что в такой лавке шёлка могут быть такие изыски.
Продавец, заметив, что хотя одета Иньинь просто, каждый её аксессуар явно не из дешёвых, тут же поклонился и пригласил их наверх. Затем подозвал девушку:
— Эрья, обслужи этих госпож.
Эрья, очевидно привыкшая к знатным клиентам, проворно поднялась вслед за ними и, льстя на ходу, пояснила, что второй этаж предназначен исключительно для почётных гостей.
Иньинь прекрасно понимала: речь шла о ней.
Подали изысканные угощения. Иньинь не скупилась и велела Люйюнь сразу дать чаевые. Увидев серебро, продавец и Эрья загорелись и стали ещё услужливее.
Один за другим подносили отрезы ткани. На самом деле Иньинь не нуждалась в покупках и не собиралась ничего приобретать, но в растерянности всё же выбрала два.
Эрья, сладко улыбаясь, воскликнула:
— Госпожа обладает безупречным вкусом! Эти два отреза — гордость нашей лавки. На рынке есть ткани подобного качества, но не с таким узором, а узоры бывают такие же, но не с таким великолепным сочетанием цветов, как у нас!
Иньинь лишь кивнула и велела Люйюнь сообщить адрес доставки. Сама же без интереса разглядывала другие образцы.
Когда Люйюнь и продавец спустились вниз, Эрья таинственно подошла к Иньинь и шепнула:
— Госпожа, у нас в лавке есть отрез ткани стоимостью в тысячу золотых. Хотите взглянуть?
Иньинь заинтересовалась:
— Ах, вот как? Покажи.
— Не стану скрывать, — сказала Эрья, — ткань столь драгоценна, что висит на специальном каркасе. Мы, простые служанки, не смеем трогать её без разрешения. Если госпожа не откажется, прошу пройти в соседнюю комнату.
Иньинь кивнула. Она помогала деду управлять лавкой и знала: в наши дни продавцы готовы на всё, лишь бы продать товар дороже. Наверняка эта ткань, как и в современных магазинах, натянута на манекен и её действительно неудобно перемещать.
Она встала и подошла к двери. Эрья уже распахнула её. Внутри всё было роскошно украшено — очевидно, сюда приглашали лишь самых важных гостей.
Эрья склонилась в поклоне, приглашая войти. Иньинь, ничуть не заподозрив подвоха, шагнула внутрь.
Едва она переступила порог, как чья-то сильная рука втащила её в комнату и захлопнула дверь. Та же рука упёрлась в дверь, загородив ей путь.
Иньинь вздрогнула. В нос ударил знакомый аромат драконьего ладана — это был Шао Хуань.
Запах не обманешь. Но впервые она разглядела его лицо: высокие скулы, глубокие глаза — чертовски красив. От одного взгляда сердце заколотилось.
Стараясь скрыть смущение, Иньинь отвела глаза и, почувствовав, что стоит слишком близко, уперлась ладонью ему в грудь, слегка отталкивая:
— Ты не мог бы перестать пугать меня каждый раз?! У меня инфаркт случится!
Шао Хуань бросил на неё ленивый взгляд, отпустил дверь и направился к столу, где сам себе налил чай.
Иньинь недоумевала: по всему видно, он зол. Подумав немного, она подошла ближе:
— В прошлый раз… ты велел молодому господину Хэ передать мне кое-что. Я получила… Спасибо тебе…
Шао Хуань даже не поднял глаз:
— Как продвигается расследование?
Иньинь надула губы, сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Вдруг он просто выведывает? Лучше промолчать.
Шао Хуань подождал ответа, но, не дождавшись, лишь приподнял бровь:
— Ждёшь своего возлюбленного?
Иньинь почувствовала лёгкое замешательство, но тут же сочла его нелепым. Между ней и Ци Цзиньсянем, хоть и не было официального помолвления, всё уже решено. А вот принц Саньхуань — тот вмешивается не в своё дело. При чём здесь Шао Хуань?
Она выпрямилась и с деланной серьёзностью кивнула:
— Да. Если у тебя есть дело, говори скорее. Мне ещё нужно идти встречать… кхм… брата Ци.
Шао Хуань с сарказмом посмотрел на неё:
— Ты правда думаешь, что Ци Цзиньсянь сможет тебя защитить?
У Иньинь и так не было уверенности, а теперь стало ещё хуже. Она возразила:
— Конечно! Иначе почему он сразу же примчался, как только получил весть?
Заметив, что Шао Хуань снова молчит, она занервничала. Вдруг осознала: зачем она так нервничает? Ведь он даже не знает, что принц Саньхуань хочет взять её в наложницы!
Она осторожно взглянула на Шао Хуаня и тут же убедилась: он знает. Этот человек появляется невесть откуда. В прошлый раз он знал, что принц замышляет против неё зло, а теперь — что она выйдет из дома и даже где её перехватить. Неужели у него дар чтения мыслей? Ведь с момента, как она вошла в лавку, прошло совсем немного времени, а он уже всё устроил!
В этот момент с лестницы донеслись голоса Люйюнь и Эрья. Иньинь в панике почувствовала себя так, будто её поймали на измене.
— Я переодеваюсь! Подожди, Люйюнь! — крикнула она.
— Госпожа, вам помочь? — отозвалась служанка.
— Нет-нет, я сама справлюсь… Э-э… я хочу пирожков с бобовой пастой. Сходи купи, я здесь подожду.
Люйюнь на мгновение замялась:
— Тогда я пойду. Если что — позовите. Цзюцзы-гэ всё ещё внизу.
Иньинь ответила, а обернувшись, увидела, что Шао Хуань с насмешливой улыбкой наблюдает за ней. Щёки её вспыхнули, и, надувшись, она подошла к столу и села, машинально поднеся к губам чашку чая.
Выпив, она услышала:
— Этот чай я уже пил.
Иньинь чуть не поперхнулась и в ярости воскликнула:
— Так скажи уже, зачем ты здесь! Говори прямо, не тяни!
В глазах Шао Хуаня мелькнуло удивление, но он тут же скрыл его и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Я могу помочь тебе.
— Что?
— Я женюсь на тебе. Ци Чэньцзэ не посмеет тебя тронуть.
Иньинь задохнулась от изумления:
— Ты… ты что несёшь? Ты с ума сошёл?
Шао Хуань снова откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и молчал. Иньинь сдалась: этот человек непредсказуем, и угадать, что у него в голове, невозможно.
Шао Хуань задумался, потом снова заговорил:
— Ци Цзиньсянь не сможет тебя защитить.
Иньинь фыркнула и с иронией осмотрела его с ног до головы:
— И почему же мне верить тебе?
Она встала и начала мерить шагами комнату:
— Во-первых, я никогда не слышала о тебе. Но ведь «все земли под небом принадлежат государю». В Ци, кроме императора, разве что седьмой принц, ещё мальчишка, и восьмой, которому нет и года, могут хоть как-то сравниться с третьим принцем.
Седьмой и восьмой принцы — сыновья наложницы Хуэй, ныне самой любимой императором. Но седьмому всего семь лет, и он пока не представляет угрозы. Пусть наложница Хуэй и любима, она всё равно не может превзойти наложницу Сюэ, мать третьего принца.
— Если ты из знатного рода и противостоишь третьему принцу, то, скорее всего, ты из семьи Чжан. Но семья Чжан тоже бессильна — они лишь тайком ставят палки в колёса, но не осмеливаются открыто бросать вызов клану Сюэ. А если ты не из знати, то чем отличается выйти замуж за тебя от замужества за Ци Цзиньсяня?
Шао Хуань усмехнулся:
— Значит, ты действительно всерьёз об этом подумала.
Иньинь вспыхнула от злости и, обидевшись, села на стул, решив больше не разговаривать с ним.
Шао Хуань подумал и сказал:
— Я сказал, что смогу тебя защитить — и смогу. Согласна?
Иньинь без колебаний закатила глаза:
— Нет.
Шао Хуань кивнул:
— Ладно.
Иньинь широко раскрыла глаза:
— Вот и всё? Ты… ты… Значит, тебе я не нравлюсь? Ты не влюбился с первого взгляда? Ты… Ты такой же, как Ци Чэньцзэ, тебе нужно то же самое…
Она вовремя осеклась.
Шао Хуань усмехнулся ещё шире:
— О… Значит, то, что ищет Ци Чэньцзэ, действительно у тебя?
— Глупости! — фыркнула Иньинь. — Время вышло. Мне пора встречать Ци Цзиньсяня.
Шао Хуань встал и последовал за ней к двери. У самой двери он вдруг схватил её за руку и прижал к двери.
Иньинь сжала губы. Этот мужчина странный — обожает прижимать к стене?
— Я уже говорил: Ци Цзиньсянь тебе не пара. Ты ведь сама его не любишь… Ладно, если хочешь поиграть — играй.
С этими словами он открыл дверь и вытолкнул её наружу.
Иньинь оцепенела. Ей очень хотелось обернуться и спорить: какое «поиграть»? Она искренне хочет выйти замуж за Ци Цзиньсяня! Его слова звучали так, будто парень снисходительно разрешает девушке немного пофлиртовать.
Как же злило!
Из-за этой задержки время уже поджимало. Иньинь поспешила вниз, села в карету, забрала Люйюнь и направилась к южным воротам.
Они долго ждали, проходило множество людей, но Ци Цзиньсяня всё не было.
Сердце Иньинь тревожно колотилось: ведь сказали, что он вернётся сегодня! Почему так долго? Не случилось ли беды? Не напал ли принц Саньхуань?
Мрачные мысли только усиливали тревогу. А ещё её задевали слова Шао Хуаня — хотелось доказать, что Ци Цзиньсянь достоин её доверия.
Она подняла глаза и увидела, что Люйюнь прислонилась к стенке кареты, бледная и явно нездорова.
— Люйюнь, что с тобой? Ты заболела?
Люйюнь с трудом открыла глаза:
— Нет, госпожа… Просто… у меня месячные начались…
Иньинь всё поняла. Вот почему утром служанка колебалась, когда её звали. Первый день месячных всегда тяжёлый. Жаль, что она не догадалась и не оставила её дома.
Люйюнь, словно вспомнив что-то, окинула Иньинь взглядом и неуверенно спросила:
— Кстати, госпожа… А у вас самих… месячные ещё не начались?
Иньинь горько усмехнулась. В прошлой жизни у неё первые месячные начались в тринадцать лет, а здесь, в этом теле, ей уже исполнилось пятнадцать, а признаков взросления всё нет.
Неизвестно, в чём причина — наследственность или слабое здоровье. У неё нет родной матери, мачеха равнодушна, а нянька ленива. Такие вопросы нельзя обсуждать с дедом, да и вызывать гинеколога неловко. Очень неудобно.
В древности девушка, у которой ещё не начались месячные, считалась несовершеннолетней, даже если ей исполнилось пятнадцать. Иньинь могла лишь молиться, чтобы всё началось как можно скорее.
Люйюнь посмотрела на небо: полдень уже прошёл, а Ци всё не было. Она обеспокоенно вышла из кареты и спросила прохожего:
— Добрый человек, вы пришли снаружи города. Не видели ли вы карету семьи Ци?
Тот махнул рукой:
— Мы шли вместе — никто не упоминал о ком-то по фамилии Ци.
Люйюнь уточнила:
— Из Цзюньчжоу.
Мужчина с любопытством оглядел её:
— Девушка, вы, наверное, ошиблись. Если ехать из Цзюньчжоу, надо ждать у западных ворот. Здесь южные — оттуда никто из Цзюньчжоу не приедет.
Люйюнь остолбенела. Иньинь в карете тоже опешила. Неужели утром Чэнь Юаньюань сказала «западные ворота», а она расслышала «южные»?
http://bllate.org/book/6133/590664
Готово:
