Иньинь прикрыла глаза и тихо улыбнулась, лениво прижавшись щекой к подушке.
Старый господин Чэнь снова заговорил:
— Я всё прекрасно понимаю. Ты из кожи вон лезешь, лишь бы мне угодить. Но я не мог отказать тебе — такому маленькому существу, лишившемуся матери, чей отец не проявляет к тебе ни капли заботы… Если бы я не вмешался, кто знает, во что превратила бы тебя твоя законная мать своей властностью, а твой отец — своей слепотой? Ты бы, верно, давно уже…
Иньинь помолчала, задумавшись, а затем подняла на него глаза:
— Если бы не дедушка, меня бы просто не было.
Старый господин закашлялся — ему явно стало не по себе. Иньинь тут же вскочила, чтобы погладить его по спине, но он махнул рукой:
— Иньинь, раньше я лишь жалел тебя. У меня ведь столько внучек — разве стал бы я выделять тебя с первого взгляда? Но со временем ты всё больше западала мне в душу. Ах, Иньинь… Я уже не верю в этот род Чэнь. В юности я гнался за карьерой, мечтал о высоких чинах и почестях… Посмотри теперь на наш дом — разве не чувствуешь всю эту атмосферу упадка?
Иньинь стало грустно. К роду Чэнь она не питала никаких чувств, но к дедушке привязывалась всё сильнее с каждым днём. Она прекрасно понимала его слова. В молодости он был упрям и властен, а в старости стал мягким и рассудительным.
Она налила ему чай и, подумав немного, осторожно произнесла:
— Дедушка, возможно, я эгоистка, но считаю: пока живёшь на свете, надо стремиться вперёд и делать всё возможное, а там — как судьба решит. Если с нашим родом Чэнь и случится беда, то такова воля небес. С древних времён так заведено: в мирные времена знатные семьи процветают, а в смуту их богатства исчезают, как дым. Мы же живём в эпоху покоя, и основа, заложенная предками, ещё крепка. К тому же, дедушка, откуда вам знать, что ваши правнуки окажутся совсем бездарными?
Старый господин расхохотался, сделал глоток чая и сказал:
— Твои дяди и старшие братья уже в таком состоянии — на кого мне ещё надеяться? Но ты права. Я состарился, силы покидают меня, а желание помочь остаётся. Иньинь, жизнь — это путь духовного совершенствования, особенно в старости. С каждым днём понимаешь всё больше.
Иньинь кивнула и повторила:
— Жизнь — это путь духовного совершенствования.
А её собственная жизнь? Неужели и её неожиданное появление в этом мире — тоже часть такого пути?
Старый господин прищурился:
— Ты сказала, что эту проблему можно решить. Как именно?
Иньинь улыбнулась:
— Дедушка, не волнуйтесь. Шестая сестра уже отправила письмо брату Ци. Как только семья Ци официально объявит о помолвке, принц Саньхуань вряд ли осмелится прямо сейчас похищать чужую невесту — это подорвёт его репутацию.
— А если семья Ци откажется вступать в конфликт с принцем Саньхуанем из-за тебя? — спросил дедушка.
Иньинь задумалась, и её глаза всё больше загорались:
— Дедушка, брат Ци — человек честный и не боится власти. Иначе вы бы не ценили его так высоко. Кроме того, в нашей империи ещё никогда не было случая, чтобы две сестры выходили замуж за одного и того же мужчину. Принц Саньхуань ради собственной репутации не посмеет взять меня в жёны до своей свадьбы. Ему придётся подождать, пока пятая сестра не станет его наложницей, и только потом искать способ завлечь меня ко двору. А до тех пор…
Старый господин кивнул:
— Ты права. Ци Цзиньсянь, хоть и горд, но действительно не поддаётся давлению. Правда, ради благополучия своего рода он тоже стремится к карьере. Однако принц Саньхуань может не дожидаться свадьбы пятой сестры. Он вполне способен похитить тебя и до этого — ведь чем дольше тянется дело, тем выше риск.
Иньинь помолчала:
— Тогда я буду вести себя осторожно… До свадьбы принца буду притворяться больной и не покидать дом.
Старый господин тяжело вздохнул:
— Боюсь, всё не так просто!
Иньинь взглянула на него — и в её глазах читалась готовность ко всему.
Дедушка всё понял: его внучка давно знала, что дело нечисто, и понимала, что принц Саньхуань преследует не только её красоту.
Он похлопал её по плечу, давая понять, что хочет встать. Видимо, от холода его ноги стали совсем непослушными — он еле передвигался, опираясь одной рукой на трость, а другой — на Иньинь, пока они не добрались до окна.
— Иногда, вспоминая молодость, я думаю: неужели я был слишком упрям? Не мог смириться с упадком рода, не мог проглотить обиду… «Жёлтые листья опадают» — где в этом мире вечное благополучие?
Иньинь поддерживала его, чувствуя, как в груди бушуют эмоции. Со стороны всё кажется ясным, но тот, кто втянут в водоворот событий, видит лишь настоящее.
Глаза старого господина стали мутными. Он закашлялся несколько раз и продолжил:
— С детства я был при дворе императора. Он однажды сказал, что я ближе ему, чем его родные братья. Я тогда уговаривал его не быть таким усердным, но он не слушал — полный амбиций, мечтал совершить великие дела…
Он замолчал, уставившись в окно. Иньинь подумала: «Дедушка, верно, говорит об императоре Сяньцзуне. Нынешний государь уж точно не из ревностных — только и делает, что развлекается да ищет эликсир бессмертия».
Прошло немало времени, прежде чем старый господин тихо произнёс:
— Иньинь, они ведь такие умные… Я больше всех тебя любил, а теперь именно эта любовь втянула тебя в опасность.
— Я не в опасности, дедушка, — возразила она. — Благодаря вам я чувствую, что в этом мире ещё есть тепло. Но скажите, ради чего принц Саньхуань на самом деле охотится за мной?
Старик с грустью продолжил:
— Однажды трёхлетний наследник престола плакал над раненой дикой уткой. Император похвалил его за доброту. Благодаря этому инциденту старые министры подали прошение о назначении цинцзюньского князя наследником. Это был план Цзян Юя… но он сам попал в ловушку, которую расставил. Цинцзюньский князь оказался эгоистом, равнодушным к народу, и вовсе не годился в правители.
Цзян Юй — отец нынешней императрицы. Но государь и императрица давно в разладе. После провозглашения наследника император сразу же взял в наложницы дочь маркиза Сюэ из рода Нинъюань, которая родила нынешнего принца Саньхуаня. Семья Сюэ — старинный род военачальников, и сейчас треть всей армии империи подчиняется им. А вот могущественный род Цзян давно пришёл в упадок и сохранил лишь пустой титул герцога.
Позже, когда влияние рода Сюэ стало слишком велико, император почувствовал угрозу и возвёл на пост генерала Юаньшаня, пожаловав ему титул графа Чжунъюн. Но при дворе все смеются над родом Чжан, считая, что они добились всего лишь благодаря связи с наложницей Хуэй.
Иньинь привела в порядок мысли и подумала: «Выходит, государь вовсе не глупец — у него есть свой расчёт. Жаль только, что он допустил ошибку, позволив роду Сюэ стать слишком сильным».
— Но как всё это связано с нашим родом Чэнь и с вами, дедушка? — спросила она.
Старый господин закашлялся:
— В те времена цинцзюньский князь курировал Министерство общественных работ, а цзисаньский князь — Министерство военных дел. Более того, цзисаньский князь с детства обучался военному делу у великого южного полководца и знал все тактики и стратегии. Вся армия великого южного полководца была предана ему безоговорочно. В том самом году, когда император назначил наследником цинцзюньского князя, великий южный полководец пал на поле боя.
Сердце Иньинь на миг замерло. В книге, которую она читала, об этом не было ни слова. Она даже не знала, кто такой великий южный полководец. И о цзисаньском князе слышала лишь мельком — сейчас в Лочэне, да и во всей империи Даци Ци, о нём никто не вспоминал.
— После восшествия цинцзюньского князя на престол цзисаньского князя объявили изменником. Всю его семью сослали или продали в рабство — ни одного человека не осталось в живых. То же случилось и с семьёй великого южного полководца. Но если можно скрыть несколько десятков человек, то как исчезли пятьдесят тысяч солдат его армии?
— Пятьдесят тысяч?! — переспросила Иньинь, не веря своим ушам. — Вся армия исчезла?
Старый господин усмехнулся:
— Армия южных пределов никуда не делась. Иначе почему горный хребет Цзишань, простиравшийся на сотни ли, превратился в одинокую гору? Все эти годы, включая самого цинцзюньского князя, думали, что знак власти находится у наследника престола.
Иньинь не поняла логики: как знак власти цзисаньского князя мог оказаться у наследника? И почему император так недолюбливал собственного сына?
Но если дедушка так говорит… Неужели знак власти у него самого?
— Вы… дедушка?
Старик расхохотался и погладил её по голове:
— Думает, что, получив тебя, заполучит знак власти? Увы, даже я не знаю, где он находится!
Иньинь задумалась и сказала:
— Дедушка, я полагаю, принц Саньхуань не уверен. Он лишь предполагает, что знак у вас. Если бы он знал наверняка, он не стал бы устраивать эту комедию с наложницей — напротив, постарался бы взять меня в жёны, пусть даже не в главные, но хотя бы в младшие.
Старый господин кивнул:
— Да, Ци Чэньцзэ — такой же коварный и расчётливый, как его отец. Если бы он был уверен, что знак у меня, он бы не стал со мной ссориться и точно не позволил бы тебе стать наложницей. Но зачем ему рисковать, беря в дом двух дочерей Чэнь? Неужели он не боится, что я, разгневавшись, вообще не передам знак?
Мысли Иньинь метались, и вдруг она подняла на него глаза — в них читалось изумление.
Лицо дедушки выражало то же самое:
— Придворные, верно, узнали что-то важное. Принц торопится — хочет укрепить свои позиции браком. Кто-то, похоже, знает, где находится знак власти.
— В панике хватается за соломинку, — пробормотала Иньинь.
Но в сердце её вдруг вспыхнула тревога. В книге князь Юй восстал лишь спустя много лет, чтобы сразиться с принцем Саньхуанем. Но как простой князь без власти и войск смог внезапно поднять мятеж? Наверняка он давно всё подготовил. Возможно, именно сейчас он наносит первый удар.
Странное чувство облегчения пронзило Иньинь — ей даже захотелось, чтобы жестокий князь Юй разгромил принца Саньхуаня и унизил его до невозможности.
Старый господин перебирал пальцами, потом сказал:
— Я состарился. С завтрашнего дня пусть твои дяди приходят ко мне на постельную службу.
Иньинь сразу поняла: дедушка хочет притвориться тяжело больным, чтобы ускорить свадьбы всех внучек подходящего возраста, пока не стало слишком поздно.
Её глаза наполнились слезами, и она нежно сжала его руку:
— Дедушка…
— Моя старая кость и так скоро рассыплется, — улыбнулся он. — Я лишь молю небеса, чтобы моя Иньинь вышла замуж спокойно и счастливо.
Вернувшись в свои покои, Иньинь долго сидела, не в силах успокоиться. Вроде бы проблема решена, но так ли это на самом деле? Что сделает принц Саньхуань, когда узнает о помолвке? Как отреагирует Чэнь Интин?
Они, верно, уже приготовили ответный ход. А она заперта во внутренних покоях, бессильна что-либо изменить. Лучше умереть, чем стать наложницей будущего императора! Она уже пробовала — после перерождения в этом мире не умиралась никак. Каждая попытка оборачивалась лишь мучительной болью.
«Небеса! Неужели вы действительно хотите, чтобы женщина из современного мира, для которой моногамия — незыблемый закон, стала наложницей в этом феодальном обществе?»
На следующий день старый господин Чэнь тяжело занемог. Трое его сыновей пришли в смятение. В империи Даци Ци правили по принципу «сыновней почтительности», и сыновья обязаны были по очереди дежурить у постели отца днём и ночью.
Третий господин Чэнь, младший и незаконнорождённый по рождению, занимал скромную должность и отличался робостью. В отличие от старших братьев, он исправно исполнял свой долг.
Первый и второй господа Чэнь, напротив, были раздражены. Первый ворчал, что отец выбрал неудачное время для болезни. Врачи сказали, что старик простудился из-за холода, и выздоровеет лишь к весне.
«Лучше бы уж умер скорее, — думал первый господин, — тогда и забот меньше».
Второй господин, напротив, вздохнул с облегчением: если бы отец умер сейчас, положение его дочери Интин как наложницы принца могло бы пошатнуться.
Конечно, он злился на неё: вместо того чтобы добиться главного титула для Юаньюань, она устроила так, что та стала невестой другого принца, а сама довольствуется лишь второстепенным положением. Но что поделать — выбор императора не обсуждается.
Юаньюань же теперь стала бесполезной пешкой, и он даже не зашёл к ней.
Чэнь Юаньюань, казалось, смирилась со своей участью. Она сидела в своих покоях и даже не отвечала на насмешки Чэнь Интин.
Та теперь вела себя как настоящая принцесса и с издёвкой смотрела на неё:
— Недавно ты такая гордая была! Что случилось? Сникла? Всё-таки ведь главная невеста! Пусть даже другого принца — какая разница… Только интересно, что скажет князь Юй, узнав, что ты влюблена в принца Саньхуаня? Ха-ха-ха!
Чэнь Юаньюань опустила глаза. Лишь искажённая от напряжения вышивка в её руках выдавала, что она вовсе не смирилась.
Чэнь Интин наклонилась к ней и прошептала на ухо:
— Чэнь Юаньюань, ты всего лишь низкорождённая дочь наложницы. Целых десять лет ты давила меня, но теперь я сделаю так, что тебе никогда не подняться! Ты навсегда останешься подо мной!
На следующее утро Иньинь ещё не проснулась, как в её покои ворвалась Чэнь Юаньюань, взволнованно схватила её за руку и воскликнула:
— Быстрее вставай! Твой брат Ци вернулся!
http://bllate.org/book/6133/590663
Готово:
