На этот раз не только Чэнь Юаньюань, но и Иньинь облегчённо выдохнули. До церемонии отбора невест оставалось чуть больше десяти дней — вряд ли теперь случится что-то непредвиденное.
Иньинь вспомнила слова Хэ Юаня и почувствовала лёгкое беспокойство. Хотелось пойти и спросить у деда, но как-то неудобно было заводить разговор. Покрутив в голове все варианты, она лишь тихонько шепнула служанке Люйюнь:
— Мне давно любопытно кое-что выяснить. В прошлый раз, когда появился тот сводный брат от наложницы, я почувствовала по тону дедушки, будто двадцать лет назад произошло что-то важное…
Люйюнь кивнула:
— Да… Говорят, наш старый господин тогда именно двадцать лет назад ушёл в отставку и вернулся домой. Если подсчитать возраст, ему тогда было ещё меньше пятидесяти… Девушка, позвольте мне поспрашивать у людей.
Иньинь остановила её:
— Нет, нельзя расспрашивать дома. Людей много, а языки длинные. В следующий раз, когда будешь отвозить рукопись, зайди в книжную лавку Цзинъюнь и постарайся там что-нибудь разузнать… Не только про нашу семью, но и про важные события в Лочэне тех лет… Особенно про дела императорского двора. Мне всё это нужно знать.
Люйюнь без возражений согласилась. Уже больше двух лет девушка изо всех сил старалась продавать свои сочинения и успела заручиться поддержкой немалого числа людей.
— Но, девушка, почему вы вдруг заинтересовались этим?
Иньинь лёгонько стукнула её по голове:
— Просто захотелось спросить. Тебе-то что за дело?
Люйюнь надула губы, но тут же спросила:
— Девушка, вчера из книжной лавки Цзинъюнь пришло известие: этот выпуск разошёлся отлично, но многие читатели жалуются, что писано не так хорошо, как раньше.
Иньинь откинулась на спинку кресла и задумалась. Чем больше в голове тревожных мыслей, тем труднее писать. Этот выпуск она переписывала несколько ночей подряд, правила, переделывала — и всё равно оставалась недовольна.
Она старалась вспомнить сюжет «Парня с той звезды»: каким же был профессор До? Но в памяти ничего не всплывало. Зато образ Шао Хуаня постоянно врывался в мысли.
Сама того не замечая, она вспомнила его слова: «Ци Цзиньсянь вам не подходит».
Ци Цзиньсянь был добр, стойко переносил трудности и упорно добивался всего сам. В современном мире его назвали бы «фениксом из бедной семьи» — типичным «экономичным женихом». Хотя таких «фениксов» часто не любят, она ведь не настоящая избалованная «пава», так что ей это вовсе не мешало.
Всё же в душе оставалась лёгкая горечь. Она знала: Ци Цзиньсянь готов жениться на ней отчасти потому, что семья Чэнь, даже в упадке, всё ещё выше, чем скромный род Ци, а отчасти — из-за давней дружбы между дедом и семьёй Ци. Ни один из этих мотивов не имел ничего общего с чувствами… и с ней самой.
Она мотнула головой. Это же древние времена, здесь в ходу слепые браки по договорённости — чего ещё хотеть?
Люйюнь помахала рукой перед её глазами:
— Девушка, девушка! О чём задумались?
Иньинь очнулась и сердито взглянула на неё:
— Подожди, в следующем выпуске обязательно будет успех!
Люйюнь уже привыкла к странным речам своей госпожи и кивнула:
— Вы лучшая из лучших! Один выпуск ничего не значит. Завтра я пойду и всё разузнаю.
Иньинь подумала немного и, всё же опасаясь, что Люйюнь что-нибудь проболтается, вздохнула:
— В последнее время я часто вижу, как дедушка хмурится. Слышала, как он говорил с Чань Баем, будто всё связано с тем, как он ушёл в отставку.
Люйюнь распахнула глаза:
— Вот оно что! Девушка, наверное, старый господин до сих пор сожалеет. Если бы не травма, не хромота и не ушёл бы он так рано в отставку, наш род Чэнь наверняка был бы куда могущественнее сегодня.
— Ццц, — Иньинь закатила глаза. — Ты, выходит, теперь знаешь, о чём думает дедушка?
Люйюнь надула губы и вышла.
Несколько дней Иньинь провела в тишине, пока её не вызвала госпожа Хэ и не велела собираться: на следующий день они с Чэнь Интин отправлялись в храм Цзиньфо помолиться.
Первого числа восьмого месяца знатные дамы Лочэна любили посещать храм Цзиньфо, и простым людям туда попасть было непросто. Семья Чэнь всегда входила в число приглашённых, хотя раньше туда ездили только Чэнь Интин и Чэнь Юаньюань. На этот раз отец запретил госпоже Хэ приближаться к Чэнь Юаньюань, но та всё равно взяла с собой Иньинь.
«Наверняка затевает что-то недоброе», — подумала Иньинь, выходя из комнаты, и незаметно подмигнула Люйюнь.
Весть о том, что Иньинь поедет с госпожой Хэ, быстро дошла до Чэнь Юаньюань. Та, конечно, возмутилась: вдруг госпожа Хэ и Чэнь Интин устроят так, что Иньинь снова окажется перед принцем Саньхуанем?
К вечеру Иньинь получила известие: на следующий день ей не нужно ехать.
Чэнь Юаньюань сама принесла ей угощение и даже немного заискивающе сказала:
— Это пять ароматных львиных головок из ресторана Цзуйсяо. Помнишь, ты говорила, что любишь? Сегодня, когда ходила за покупками, специально купила для тебя. Ещё тёплые, скорее попробуй.
Иньинь радостно улыбнулась, взяла блюдо и, жуя, сказала:
— И правда вкусно! Шестая сестра, ты не поверишь, я всё время ем только постное, а если съем что-нибудь мясное, нянька тут же начинает увещевать. Это ужасно скучно!
Чэнь Юаньюань мягко улыбнулась:
— Конечно, девушки должны следить за внешностью и фигурой, но иногда можно и побаловать себя. Если хочешь, я буду часто покупать тебе такое угощение.
Иньинь, держа во рту фрикадельку, замахала руками:
— Нет-нет, это же дорого! Шестая сестра, не траться ради меня. Ты сама ешь.
Чэнь Юаньюань прикрыла рот и нос платком, опустила глаза, чтобы Иньинь не заметила её брезгливости, и улыбнулась:
— Я уже поела в городе. Ешь сама.
Иньинь притворилась, будто ничего не заметила, и радостно, с лёгкой застенчивостью сказала:
— Как неловко получается… Спасибо, шестая сестра.
Чэнь Юаньюань помедлила, потом тихо спросила:
— За эти дни ты получала письма от брата Ци?
Лицо Иньинь покраснело, она стыдливо кивнула, осторожно оглянулась на дверь и, приблизившись к уху Чэнь Юаньюань, прошептала:
— Брат Ци пишет мне каждый день… И даже сделал для меня фарфоровую куклу.
Чэнь Юаньюань удивлённо вскинула брови:
— Какая кукла?
Иньинь покачала головой и с сожалением сказала:
— Он обещал вручить мне при следующей встрече. Я думала, завтра, когда поеду с матушкой, смогу увидеть его. Письмо уже отправила… Но только что матушка прислала сказать, что завтра я не еду.
В Лочэне мужчина и женщина не могли встречаться наедине без присутствия старших. Но если рядом была старшая родственница, можно было обменяться несколькими словами. Поэтому Иньинь намекнула, что завтра, воспользовавшись поездкой с госпожой Хэ, надеялась увидеться с братом Ци.
Чэнь Юаньюань поспешила успокоить её:
— Ничего страшного! Раз вы с братом Ци так привязаны друг к другу, рано или поздно подарок всё равно окажется у тебя. Иньинь, это я уговорила отца не пускать тебя завтра с матушкой.
Иньинь не ожидала такой откровенности и на лице её появилось искреннее изумление.
Чэнь Юаньюань мягко продолжила:
— Не сердись на меня, сестрёнка. Просто я так испугалась. Ты ведь знаешь, сколько всего случилось в последнее время. Пятая сестра затаила обиду и считает, будто я заняла её место. Я боялась, что если ты завтра выйдешь, вдруг встретишься с принцем Саньхуанем… Иньинь, ты же сама сказала, что не хочешь идти во дворец Юймин, и у тебя такие тёплые чувства к брату Ци, поэтому я…
Иньинь на мгновение замерла, а потом побледнела и схватила Чэнь Юаньюань за руку:
— Шестая сестра, я даже не думала об этом! Хорошо, что ты меня предостерегла…
На её лице читался такой страх, что Чэнь Юаньюань не могла понять — искренний он или притворный.
Чэнь Юаньюань глубоко вдохнула и успокаивающе похлопала её по руке:
— Не бойся, я буду тебя защищать. В этом доме теперь только мы с тобой искренне друг к другу расположены…
Иньинь наивно кивнула, но в уме уже быстро всё просчитала: по сравнению с Чэнь Интин, которая постоянно пытается навредить, эта Чэнь Юаньюань, с которой у неё нет прямых интересов, определённо лучше.
Восьмого числа десятого месяца в императорском дворце проходила церемония отбора невест для совершеннолетних принцев. Знатные девушки, внесённые в список, заранее прошли регистрацию. На этот раз выбирали только главных и второстепенных жён, поэтому участвовали исключительно дочери знатных семей и выдающиеся незаконнорождённые дочери. Хотя церемония была короче, чем отбор наложниц для императора, она всё равно считалась чрезвычайно торжественной.
Чэнь Интин и Чэнь Юаньюань обе значились в списке и в этот день отправились во дворец вместе.
Погода последние дни не радовала — мелкий дождь лил без остановки, и от всего веяло липкой, душной сыростью. Иньинь в этот день не пошла к деду, а осталась в своей библиотеке и рисовала.
Люйюнь заглянула через плечо:
— Девушка, ваш рисунок очень интересный. Я такого никогда не видела. Почему у этого кота лицо человека?
Иньинь нахмурилась:
— Это тигр! Где ты видишь кота?
Люйюнь склонила голову и долго всматривалась, потом покачала головой:
— Совсем как кот. Такой милый, сразу хочется погладить.
Иньинь замолчала, отложила кисть и отбросила рисунок в сторону.
Люйюнь испугалась:
— Девушка, я просто пошутила! Продолжайте рисовать, пожалуйста!
Иньинь покачала головой и подошла к окну, глядя на моросящий дождь:
— От дождя голова раскалывается.
Люйюнь согласилась:
— Уже скоро Праздник середины осени, многие спешат домой на встречу с семьёй. А из-за дождя дороги раскисли — очень неудобно.
Иньинь подняла глаза и уныло произнесла:
— Интересно, где он сейчас.
Речь шла о Ци Цзиньсяне. В начале месяца его бабушка тяжело заболела. В семье Ци было немало людей, и вовсе не обязательно было, чтобы именно Ци Цзиньсянь ехал, но его дядя упорно настаивал и устроил скандал.
В итоге Ци Цзиньсянь взял месячный отпуск и уехал в Цзюньчжоу ухаживать за больной. К счастью, в государстве Ци правили по принципу «государство основано на сыновней почтительности», и проявлять заботу о старших считалось высшей добродетелью, так что это не повлекло серьёзных последствий — разве что скрытые: ведь он всего лишь писарь, и за месяц его, конечно, заменят. Кто знает, как обернётся его возвращение?
Люйюнь вздохнула:
— Получается, в семье Ци полно таких «экземпляров». С ними в будущем будет непросто разобраться.
Иньинь одобрительно посмотрела на неё: неплохо, научилась у неё использовать слово «экземпляры».
Люйюнь, заметив одобрение, толкнула её локтём:
— Девушка, ну скажите хоть что-нибудь!
Иньинь даже не подняла головы:
— Что тут скажешь? В любом доме полно хлопот. В роду Ци он единственный талант, у него нет отца, мать не может управлять домом, так что все заботы лягут на него одного.
Люйюнь возмутилась, но через мгновение добавила:
— В роду Ци такой драгоценный человек, и они не понимают! Разве не говорят: «Когда один достигает Дао, даже куры и псы возносятся на небеса»? Если брату Ци будет хорошо, и им всем достанется!
Иньинь закатила глаза: с каких это пор поговорку «Когда один достигает Дао…» используют вот так?
Но всё же терпеливо объяснила:
— Так думают мы с тобой, но не все так рассуждают. Представь: вдруг кто-то, кто раньше был ниже тебя, вдруг становится выше и успешнее. Разве не защемит?
Люйюнь прозрела и кивнула:
— Точно! Наверняка так и есть. Говорят, отец брата Ци был болен с детства, и семья выжила лишь благодаря подачкам со стороны дядей и дядь. В таких условиях они, конечно, были унижены и стояли низко. А потом вдруг один из них сдал экзамены и стал чиновником! Вот дяди и завидуют и хотят его потянуть вниз. Ах, люди…
Иньинь улыбнулась, слушая, как та рассказывает, будто читает сказку, и лёгонько постучала её по голове:
— Чтобы выжить и сдать экзамены в такой бедности, без помощи родни было бы невозможно. Просто когда долго живёшь в одном месте, кругозор сужается — это естественно.
Люйюнь кивнула и спросила:
— Но кроме купцов, кто ещё постоянно путешествует по свету?
Иньинь ответила:
— Если нельзя выезжать, чтобы расширить кругозор, нужно читать книги. В них — целый мир, лучшее путешествие.
В этот момент налетел сильный ветер, оконные рамы застучали. Люйюнь поспешила закрывать окна и буркнула:
— Ветер поднялся, погода меняется.
Иньинь встала и выглянула в щель ещё не закрытого окна. Деревья во дворе шумели под порывами ветра, а сквозняк в щели завывал, точно плач ребёнка. Дождь усилился, хлестал по крыше, будто хлопушки, и вызывал раздражение.
Неожиданно сердце её сжалось от тревоги.
Люйюнь обеспокоенно спросила:
— Девушка, вам нехорошо? Может, продулись у окна?
Иньинь покачала головой и задумчиво сказала:
— При таком ветре девушкам во дворце, наверное, очень тяжело.
http://bllate.org/book/6133/590660
Готово:
