В ту ночь Цзян Юй, как обычно, крепко уснула в объятиях Янь Чиханя. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем человек рядом с ней медленно сел на постели.
Янь Чихань приоткрыл занавеску, чтобы впустить немного света снаружи, затем наклонился к изножью и чуть приподнял одеяло, укрывавшее их обоих.
На виду оказались ноги Цзян Юй в белоснежных ночных штанах. Его взгляд скользнул по её изящной, гладкой стопе, после чего он, не моргнув глазом, протянул руку и начал закатывать штанину всё выше — до самого колена.
Цзян Юй лежала слегка на боку, и её ноги, согнутые в коленях, были перекрещены под небольшим углом. Левая находилась снизу, но именно подколенная ямка оказалась прямо перед глазами Янь Чиханя.
Там проступал синяк — фиолетово-чёрное пятнышко величиной с ноготь. На самом деле, оно было не слишком заметным, но он всё равно сразу его заметил.
Ещё тогда, когда Сыкун рассказывал ему об этом, ему захотелось увидеть всё собственными глазами.
В глазах Янь Чиханя вспыхнул опасный холодный огонёк. Он сидел так долго, что Цзян Юй, почувствовав холод, слегка поджала ноги. Только тогда он очнулся, опустил штанину и укрыл её одеялом.
Дождавшись, пока она перестанет шевелиться и её лицо вновь станет спокойным, Янь Чихань тихо встал с постели. Снаружи Сыкун уже ждал.
Между ними воцарилась странная тишина, пока наконец Янь Чихань не нарушил молчание:
— Выяснили ли вы отношения между ней и князем Чэнем?
Хотя он не назвал имени прямо, Сыкун прекрасно понял, о ком идёт речь. Он покачал головой:
— Пока не успел.
На самом деле, он давно подозревал, что князь Чэнь связан с кем-то из дворца, но до сих пор не мог точно определить, что это Цзян Юй.
— Ваше Величество, сейчас самый прямой путь — открыть перед наложницей наше истинное положение. Тогда она наверняка встанет на нашу сторону, — предложил Сыкун.
Янь Чихань легко постучал пальцами по столу и тихо ответил:
— Раньше я не выбрал откровенность, теперь тем более не стану.
— Почему?
— А-Юй работает на Янь Учэня, но до сих пор ни разу не причинила мне вреда. Похоже, она не хочет напрямую со мной ссориться. К тому же… — Янь Чихань замолчал, подумав про себя, что за последнее время их отношения явно стали ближе, и теперь Янь Учэню будет нелегко использовать её для вреда ему. — …Ладно, не будем об этом. В общем, я верю: даже если я не раскрою ей правду, она не причинит мне зла.
— Напротив, если мы скрываем это от неё, она сможет вести себя естественнее при общении с Янь Учэнем. А если мы всё раскроем, я боюсь, она может выдать себя.
Как сегодня: когда Цзян Юй вернулась из цветущего сада и намекнула ему обратить внимание на сговор князя Губэя и князя Чэня, он хоть и почувствовал удовольствие, но потом всё же испытал тревогу.
Услышав это, Сыкун не стал настаивать, но тут вспомнил ещё кое-что:
— Ваше Величество, те люди с Зимнего Праздника Снежных Цветов наконец заговорили.
— О? — Наконец-то рты открылись после стольких дней.
— Они из наёмной убийственной организации, действовали по заказу.
Янь Чихань не был удивлён таким результатом:
— Узнали, кто их нанял?
Сыкун помолчал, затем кивнул:
— …Это были старые подручные князя Губэя.
— Похоже, он всё ещё держит своих шпионов во дворце, — с лёгкой усмешкой произнёс Янь Чихань, но тут же его брови нахмурились. — Продолжайте за ними следить. Кроме того…
— Охраняй А-Юй лично.
Сыкун удивился и нахмурился:
— Но Ваше Величество…
— Без тебя у меня ещё есть теневые стражи, но А-Юй я доверяю только тебе.
Раз Янь Чихань так сказал, Сыкун не мог больше возражать и вынужден был согласиться.
Когда Сыкун ушёл, Янь Чихань вернулся в спальню. Возможно, он чуть не сдержал движение, потому что человек в постели вдруг перевернулся и что-то пробормотал во сне.
Янь Чихань подумал, что ей просто приснился обычный сон, и собрался поцеловать её в лоб, чтобы снова лечь. Но в тот самый момент, когда он поднял голову, в тишине ночи донёсся едва уловимый шёпот:
— Братец…
Братец, братец… Янь-братец…
Глаза Янь Чиханя потемнели. Он наклонился, пытаясь услышать больше, но Цзян Юй лишь повторяла эти два слова снова и снова, пока голос её не затих.
— А-Юй…
Янь Чихань откинул одеяло и лёг рядом, притянул её к себе, опустил голову и прижал нос к её ключице, вдыхая её аромат с заворожённым выражением лица.
*
На следующий день Цзян Юй была необычайно молчалива. Ей приснился соседский мальчик из детства — «старший брат», как она его звала. Хотя она и помнила о нём все эти годы, во сне она его не видела. Почему же теперь, очутившись в этом мире, она вдруг увидела его во сне?
Неужели всё из-за того, что рядом есть человек с тем же именем? Но раньше ведь не снилось… Почему именно сейчас?
Воспоминания всегда удивительны: если не ворошить их, они спокойно лежат в глубине сознания, но стоит лишь появиться малейшему намёку — и даже самые обычные образы детства могут поглотить человека целиком.
Даже за обедом, сидя рядом с тем, кто носил имя её «старшего брата», она всё ещё была рассеянной и задумчивой.
Янь Чихань заметил её невнимательность ещё с самого утра. Увидев, как она машинально взяла палочками кусок рыбы у хвоста — самого костлявого места — он тут же остановил её, протянув руку.
— Ты даже за едой можешь отвлекаться? — Он хотел сказать строго, но невольно смягчил тон.
Цзян Юй тоже испугалась: глядя на кусок рыбы, усеянный мелкими косточками, она уже ощутила, как колет в горле.
— Наверное, просто плохо спала, — ответила она, не задумываясь.
Это был всего лишь случайный предлог, но для того, кого во сне называли «Янь-братцем», он прозвучал как удар.
Если ей приснился он, но сон оказался тревожным… Неужели он ей снится в кошмарах?
— …Тебе приснился кошмар? — Янь Чихань не поднял глаз, лишь отпил глоток чая.
Цзян Юй подумала и покачала головой:
— Нет, просто сон был слишком сумбурный и беспорядочный, оттого и устала душой.
Этот ответ, пожалуй, не лучше кошмара, но Янь Чихань всё же выдохнул:
— В следующий раз, когда придёт лекарь, пусть приготовит успокаивающий отвар. Или можно расставить в покоях травы для спокойствия.
Цзян Юй смотрела на человека перед собой, чьё имя совпадало с именем её соседского «старшего брата», и вместо ответа неожиданно спросила:
— Когда у Его Величества день рождения?
Янь Чихань чуть не выдал настоящую дату, но вовремя остановился:
— Девятого числа двенадцатого месяца.
— А? — удивилась Цзян Юй. — Так ведь это уже через несколько дней? Почему никто не упоминал?
Ведь день рождения императора — событие огромной важности.
— Министерство церемоний уже согласовало с Императором: с девятого числа трое суток отдыха для всего двора и чиновников, по городу раздают каши, а во дворце, как обычно, устраивают семейный пир.
Янь Чихань говорил спокойно, будто бы не придавая значения своему ежегодному празднику.
Но Цзян Юй почему-то запомнила это.
Уже на следующий день она отправилась на придворную кухню и попросила управляющего научить её готовить лапшу долголетия.
Управляющий Ли был полноватым добродушным мужчиной средних лет. Услышав, что наложница вызывает его, он сначала сильно испугался и не смог даже скрыть своего волнения.
Даже узнав, зачем она его вызвала, он всё ещё не мог поверить, что это правда.
— Госпожа, этим пусть занимаются мы, простые повара.
Цзян Юй окинула взглядом всю кухню и двух других придворных поваров, затем покачала головой:
— В этом году приготовлю я сама. Не беспокойтесь, Его Величество никого не накажет.
Несколько человек посмотрели на неё — ведь она была самой любимой наложницей во дворце — и, помолчав, переглянулись. Наконец они кивнули:
— Когда начнём учиться, госпожа?
— Сейчас, — сказала Цзян Юй и велела Цисян закатать ей рукава.
Увидев, что она ведёт себя без излишней надменности, слуги быстро расслабились, и атмосфера стала непринуждённой.
Пока они замешивали тесто, Цзян Юй вдруг похвалила придворных поваров, сказав, что почти каждое блюдо идеально подходит её вкусу.
Она ожидала, что они скромно отшутятся, но, хотя они и отреагировали скромно, сказали они странную вещь:
— Вкусы все подбирались по особому указанию Его Величества. Мы сами бы никогда не угадали предпочтения госпожи.
Цзян Юй на мгновение опешила, в душе возникло странное чувство: откуда Янь Чихань знает её вкусы? Но прежде чем она успела задуматься, повар уже начал рассказывать о тонкостях приправ.
Из-за этого отвлечения она забыла о своём недоумении.
В день рождения, девятого числа двенадцатого месяца, Янь Чиханю не нужно было идти на утреннюю аудиенцию. Цзян Юй ради лапши долголетия специально спала у края постели и впервые за долгое время проснулась рано утром.
Управляющий кухни уже ждал, а повара начали готовить завтрак для всех покоев. Цзян Юй направилась в знакомую кухню и взяла уже замешанное тесто.
Сварить лапшу было нетрудно, сложно было раскатать и вытянуть её. К тому же лапша долголетия должна быть одной неразрывной нитью — ни в коем случае нельзя было ослаблять внимание. К тому моменту, как лапша попала в кипяток, Цзян Юй уже провела на кухне почти час.
Когда она уложила на тарелку жёлто-белое яйцо в мешочке и добавила зелёные листовые овощи, в кухню вбежала Цисян и сообщила, что Янь Чихань проснулся и спрашивает, куда она делась.
Цзян Юй сама принесла лапшу на стол. Янь Чихань сидел ошарашенный, будто не мог понять, что перед ним.
— Сначала я хотела сварить лапшу вечером, но ночью будет семейный пир, и, наверное, не получится её съесть. Ваше Величество, — Цзян Юй села и впервые за долгое время смущённо улыбнулась, — попробуйте.
— Ты сама приготовила? — взгляд Янь Чиханя упал на её покрасневшие суставы пальцев.
От воды, особенно в такую стужу, покраснение не проходило быстро.
Цзян Юй не заметила его взгляда и кивнула, стараясь говорить спокойно:
— Возможно, вкус не очень, но лапша получилась цельной, ни разу не порвалась.
В глазах Янь Чиханя мелькнула тёплая искорка, в груди разлилась сладкая, щемящая волна. Улыбка уже не помещалась на лице:
— Когда ты решила приготовить для Императора такую лапшу?
— …Когда узнала, что сегодня день рождения Вашего Величества, — честно ответила Цзян Юй. Скрывать это не имело смысла.
— Попробую.
Янь Чихань наклонился и стал есть лапшу.
Лапша долголетия символизировала долгую жизнь, и хотя существовало поверье, что её нельзя перекусывать, на самом деле при еде никто не соблюдал таких суеверий.
Цзян Юй не отрывала глаз от лица Янь Чиханя и увидела, как он расслабил брови и, казалось, старался сделать каждый глоток как можно длиннее.
Проглотив первый кусок, он не скупился на похвалу, вытер уголок рта и сказал:
— Вкус превосходный.
Цзян Юй внешне оставалась спокойной, но внутри ликовала:
— Главное, что Вашему Величеству понравилось.
Она сама не до конца понимала свои чувства к Янь Чиханю, но раз он так добр к ней, она тоже хотела отвечать ему искренне.
Человек перед ней давно перестал быть холодным персонажем из книги — он стал живым, плотью и кровью.
«Ладно, буду идти шаг за шагом, встречать беды по мере их появления», — так она утешала себя, будто оправдываясь.
Оправдываясь за странное трепетание в груди, за то, что не отстраняется от его близости.
Ещё до захода солнца начался семейный пир.
Помимо наложниц, за столом собрались несколько князей и высокопоставленных чиновников. Цзян Юй сидела напротив Е Сиюэ и рядом с Се Цяньъюнь.
Янь Чихань восседал на возвышении и принимал поздравления. Вскоре атмосфера за столом стала лёгкой и оживлённой. Во дворец вошли пять-шесть танцовщиц с изящными станами и яркими нарядами.
Хотя такие выступления на подобных мероприятиях были обычным делом, Цзян Юй случайно услышала, как один из чиновников вполголоса пошутил:
— У князя Чэня отличный вкус — все эти танцовщицы высшего сорта.
Значит, это устроил Янь Учэнь?
Цзян Юй, которая до этого смотрела на всё как сторонний наблюдатель, теперь внимательно всмотрелась в женщин, легко ступающих по залу. Вскоре её взгляд остановился на танцовщице в центре, которая изящно прогибалась назад.
Её зелёное одеяние было тонким, почти прозрачным, сквозь него просвечивал жёлтый лифчик. Босые ноги, белые и нежные, ступали по холодному полу, а на тонких лодыжках звенели золотые колокольчики.
Но этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание Цзян Юй. Пока она не разглядела лицо танцовщицы.
Похоже… Очень похоже. Эти далёкие, глубокие глаза, в которых мерцала едва уловимая томность, были почти точной копией Шэнь Аньюй.
В душе Цзян Юй похолодело. Она мгновенно поняла замысел Янь Учэня.
Янь Учэнь больше не доверял ей полностью и прислал второго шпиона — улучшенную версию. Эта женщина была почти точной копией Шэнь Аньюй.
Янь Учэнь прекрасно знал, что Янь Чихань влюблён в Шэнь Аньюй. Этот человек не брезговал ничем — даже готов был отправить «подделку» Шэнь Аньюй своему сопернику.
http://bllate.org/book/6117/589534
Готово:
