Цисян смотрела на поднос, стоявший ближе всего к ней, — на нём лежала партия ярких тканей.
— Но некоторые, кажется, не для Его Величества?
В этот самый момент снаружи вошёл Юань Ин. Увидев нагромождение коробок и подносов, он замер:
— Госпожа, это всё…
Цзян Юй тоже недоумевала: почему Юань Ин, который обычно не отходил от Янь Чиханя, вдруг вернулся?
— А?
Юань Ин поднял руку, дав знак следовавшим за ним придворным слугам остановиться, а затем улыбнулся Цзян Юй:
— Госпожа ещё не распаковала эти шкатулки?
— …Мне распаковывать? — на мгновение растерялась она.
— Конечно. Его Величество лично приказал доставить их вам.
Цзян Юй бросила взгляд на Цисян. Та с выражением «ну вот, я же говорила!» едва сдерживала улыбку. Цзян Юй слегка кашлянула:
— Его Величество приказал? То есть… это мне?
Юань Ин кивнул и сам подошёл, чтобы открыть ближайшую шкатулку, указывая на её содержимое:
— Это жемчужины Миньюэ, присланные в дар из Наньчжоу. Его Величество посчитал, что их ночной блеск прекрасно подойдёт вам, госпожа, и велел доставить прямо в ваши покои.
Цзян Юй встала и заглянула внутрь — на бархатной подушке лежал овальный камень размером с ладонь, сияющий мягким светом. Она растерялась.
Неужели всё это действительно для неё?
«У меня есть подруга…»
Кроме странной привычки посылать подарки без объяснений, ещё более отчётливо Цзян Юй почувствовала перемены в Янь Чихане во время семейного пира, устроенного спустя два дня.
Этот пир традиционно проводился в конце года, обычно в праздник Дунсюэ, но из-за изменений, связанных с Зимним Праздником Снежных Цветов, его пришлось перенести.
В день пира Янь Чихань сначала принимал чиновников во внешнем зале, а затем возвращался в Цяньянгун, чтобы разделить ужин с наложницами.
Для большинства наложниц такой пир был единственной возможностью увидеть императора, поэтому с самого утра они тщательно наряжались, надеясь хоть на мгновение привлечь его внимание.
Кроме Се Цяньъюнь, которая по своей натуре была равнодушна ко всему, лишь Цзян Юй не питала никаких ожиданий от этого события.
Говорят, трёх женщин хватает на целое представление, а здесь, в гареме, набралось бы актрис на два спектакля подряд. Особенно тревожило присутствие Е Сиюэ — той самой, кто, по подозрениям Цзян Юй, могла быть причастна к гибели Сюйлюй. Мысль о жестокости, с которой та расправилась со служанкой, вызывала у неё отвращение, даже несмотря на то, что Цзян Юй сама не особо жаловала Сюйлюй.
— Госпожа, как вам это платье? — Цисян, не зная о тревогах своей госпожи, с восторгом протянула ей наряд, надеясь, что Цзян Юй затмит всех остальных наложниц. Хотя, по её мнению, госпожа и так была прекрасна без всяких украшений.
Цзян Юй, услышав такой воодушевлённый тон, не стала её разочаровывать и повернулась к подносу в руках служанки.
Перед ней лежало платье цвета снежной фиалки с длинным шлейфом. Нижняя часть была отделана множеством полупрозрачных слоёв тончайшей ткани, напоминающих рябь на воде, а по краям проходила золотая вышивка, которая при ходьбе должна была переливаться, притягивая все взгляды.
— Откуда это платье? Я раньше его не видела, — спросила она, осторожно прикасаясь к ткани.
— Его прислали среди недавних подарков Его Величества, — ответила Цисян и вдруг понизила голос, приблизившись к уху Цзян Юй: — Я спросила у Юань Ина, и он сказал, что это ткань из мастерской Хэюнь в Цзяннани. Ещё я слышала от слуг, что раньше все женские наряды из Хэюнь отправлялись за пределы дворца… очень таинственно.
«За пределы дворца?» — мысленно повторила Цзян Юй, сразу вспомнив Шэнь Аньюй. Но если раньше они шли ей, то почему в этот раз оказались у неё?
Она ещё раз провела рукой по ткани — она была невероятно мягкой, шелковистой, но не холодной.
— Госпожа, пора переодеваться, времени мало.
— Хорошо.
Пир в Цяньянгуне устроили в переднем зале — Юнхэдянь. Посреди зала возвышался трон Янь Чиханя — массивное кресло из чёрного дерева с резьбой драконов и золотой парчой, источавшее величие и власть.
Раньше по обе стороны от него стояли ещё два места — для императрицы-матери и императрицы. Но мать Янь Чиханя давно умерла, а императрицу он так и не назначил, поэтому верхняя часть зала выглядела пустовато.
Цзян Юй и Е Сиюэ сидели по обе стороны от трона, ближе всех к императору. Цзян Юй, усевшись, сразу сняла накидку, которую Цисян аккуратно передала одной из служанок, оставшись сама рядом, чтобы помогать госпоже за столом.
В начале пира Янь Чихань произнёс несколько официальных слов, после чего начались танцы и музыкальные выступления, и атмосфера постепенно разгорячилась.
Цзян Юй изначально не интересовалась пиром, но, увидев танцоров, немного оживилась.
Ей показалось, что некоторые из выступающих девушек выглядят знакомо — возможно, она видела их на других собраниях. Это её не удивило: многие наложницы надеялись именно на такой шанс — привлечь внимание императора и заслужить его благосклонность хотя бы на одну ночь.
Уголки её губ слегка приподнялись, но в следующий момент взгляд невольно скользнул к противоположной стороне зала.
Е Сиюэ выглядела раздражённой. Она сердито смотрела на танцующих наложниц, в её глазах читалось не только презрение, но и скрытая ярость.
Цзян Юй всё поняла: такие, как Е Сиюэ, с её статусом, никогда бы не опустились до того, чтобы выступать вместе с танцовщицами, но при этом боялись, что кто-то из этих наложниц действительно сумеет завладеть вниманием Янь Чиханя.
Такое противоречие заставляло её только злиться, но ничего нельзя было поделать.
В этот момент слуги подали новые горячие блюда. Цзян Юй бросила взгляд на стол — почти всё было именно то, что она любила. Аппетитные ароматы отвлекли её от танцев.
Особенно привлекла её внимание жареная рыба в соусе — румяная, сочная, с аппетитным блеском. Глаза Цзян Юй на миг засветились радостью, но тут же в них мелькнула грусть.
Она обожала рыбу, но в детстве однажды подавилась косточкой — с тех пор у неё осталась боязнь. Отец всегда отдавал ей брюшко, а остальную рыбу тщательно разбирал, выбирая все кости, и клал ей в тарелку только чистое филе.
Воспоминания о родителях нахлынули с такой силой, что в глазах защипало. Неизвестно, удастся ли ей когда-нибудь их увидеть… Она тихо вздохнула и осторожно взяла палочками кусочек брюшка.
«Ладно, — подумала она, — всё равно не получится насладиться по-настоящему. Попробую хоть брюшко — для вкуса».
В это же время Янь Чихань что-то тихо сказал Юань Ину. Тот взял запасные палочки и направился к блюду с рыбой.
Цзян Юй время от времени отведывала разные блюда, а потом снова смотрела на выступление. Внезапно в поле зрения мелькнула тень, и перед ней на столе появилась маленькая пиала.
На пиру было шумно, и обычно никто не замечал мелких деталей за чужим столом. Но здесь всё было иначе — к Цзян Юй подошёл личный камердинер императора.
Она удивлённо посмотрела на пиалу, даже не разглядев, что внутри, и подняла глаза:
— Юань Ин?
В этот момент множество взглядов уже устремилось в её сторону.
Голос Юань Ина прозвучал спокойно и чётко, как всегда:
— Прошу наслаждаться, госпожа.
Больше он ничего не пояснил, но и этих слов было достаточно, чтобы у всех зародились догадки.
Ведь у всех на столах было одинаковое угощение. Значит, содержимое этой пиалы могло появиться здесь только с императорского стола.
Цзян Юй осознала это и бросила быстрый взгляд на Янь Чиханя, после чего посмотрела в пиалу — там лежало филе рыбы. Сердце её слегка ёкнуло, но она тут же встала и, склонившись в поклоне в сторону императора, произнесла:
— Благодарю Его Величество за милость.
Даже если он сам не разделывал рыбу, то то, что этим занялся его личный слуга, уже говорило о многом.
— Надеюсь, тебе понравится, — ответил Янь Чихань, не добавляя ничего лишнего. Он смотрел на неё пристально, и в его глазах без тени сомнения читалась нежность.
Сердце Цзян Юй на миг замерло. Он сидел в лучах света, и ей показалось, будто она ошиблась.
Сначала никто не понял, что произошло за столом, но у трона и у Цзян Юй было слишком много слуг. Достаточно было, чтобы один или два из них всё видели — и новость тут же распространилась, пусть и крайне осторожно. Большинство, узнав, делали вид, что ничего не произошло. Только одна особа во дворце Хуэйлэ не смогла скрыть своего раздражения.
— Госпожа, ведь дело с чёрными одетыми, кажется, уже закрыто… Почему госпожа И-фэй всё ещё живёт в Цяньянгуне? Неужели Его Величество действительно… — Цайюнь нахмурилась, тревожно начав.
Е Сиюэ резко повернула голову и бросила на неё ледяной взгляд:
— Если не можешь молчать — никто не считает тебя немой.
Цайюнь сникла и тут же опустила голову:
— Простите, госпожа, я ошиблась.
Е Сиюэ взглянула на неё и, словно осознав, что сорвалась, глубоко вдохнула и смягчила тон:
— Цайюнь, у меня сейчас плохое настроение. Прости, если обидела.
Цайюнь не стала расслабляться, но всё же чуть выдохнула:
— Не смею обижаться, госпожа. Я прекрасно понимаю, как вам тяжело.
— Да, — Е Сиюэ ласково погладила её по голове, — ты всегда лучше всех понимаешь меня.
Цайюнь сдержала дрожь и молча выслушала, зная, что госпожа ещё не закончила.
— Раньше, пока была Шэнь Аньчжи, я думала, что смогу использовать её, чтобы чаще видеть Его Величество. Но кто бы мог подумать… — её голос стал ледяным, — Шэнь Аньчжи, хоть и казалась умной, на деле оказалась глупой. Не только не привлекла императора, но и сама угодила в беду.
— А Сюйлюй… Я думала, у неё есть амбиции и способности, что она станет мне полезна. А она даже не поняла, что за ней следят, и чуть не втянула меня в эту историю, — Е Сиюэ вспомнила тот день в императорском саду, когда Янь Чихань вовремя пришёл на помощь, и её глаза снова потемнели.
— Цайюнь, скажи, чем эта госпожа И-фэй так особенна? Неужели только потому, что спасла жизнь Его Величеству, она сразу получила всё?
Цайюнь, помня предыдущий урок, не осмелилась говорить прямо:
— Возможно… у неё есть особые… умения в определённых вопросах.
Сказав это, она покраснела. Е Сиюэ, конечно, поняла намёк и презрительно фыркнула:
— Ты права. В конце концов, она из танцовщиц, да и родословная у неё не из знатных. Наверняка владеет какими-то… непристойными приёмами.
— Однако… — Е Сиюэ сделала паузу, и в её глазах мелькнул хищный блеск, — полагаться только на красоту — не лучшая стратегия.
Цайюнь, прекрасно знавшая свою госпожу, тихо спросила:
— У вас есть план?
Е Сиюэ холодно усмехнулась, не отвечая напрямую.
*
После того пира отношение Янь Чиханя к Цзян Юй изменилось кардинально — его благосклонность перестала быть скрытой и стала очевидной для всех.
Он не только приказал искать по всему городу сборники рассказов, которые она любила читать, но и специально вызвал императорскую труппу, чтобы разыграть на сцене её любимые истории. Более того, каждый раз, когда у него появлялось свободное время, он брал Цзян Юй с собой в театр.
Вскоре слава Цзян Юй достигла пика, вызывая зависть всего гарема.
Никто не остаётся равнодушным к исключительной милости, и Цзян Юй не была исключением. Но в отличие от других наложниц, она обладала здравым смыслом.
Хотя этот самый здравый смысл, казалось, постепенно рушился под натиском ежедневной, всё более явной привязанности Янь Чиханя.
Наконец, не выдержав, Цзян Юй однажды ускользнула из Цяньянгуна и отправилась к Се Цяньъюнь.
— Что с тобой? — Се Цяньъюнь сразу заметила её тревогу и велела слугам удалиться.
Цзян Юй хотела рассказать обо всём, но, встретив заботливый взгляд подруги, не знала, с чего начать. Она не могла выдать правду, но если не поговорит сейчас, её разорвёт на части борьба между разумом и чувствами.
Поэтому она замаскировала всё под историю о третьем лице:
— У меня есть подруга…
Се Цяньъюнь молча слушала.
— У моей подруги недавно случилось одно происшествие. Она вышла замуж за мужчину, сердце которого всё ещё принадлежит другой.
Фраза звучала запутанно, но Се Цяньъюнь поняла и кивнула.
— Сначала между ними ничего не было особенного — просто уважительные, сдержанные отношения. Но однажды подруга помогла мужу в важном деле, и после этого они стали гораздо ближе.
— Сначала всё шло как обычно, но потом он начал относиться к ней всё лучше и лучше. Более того, он не скрывал этого даже перед той, другой женщиной. Сначала подруга подумала, что он делает это нарочно, чтобы вызвать ревность. Но потом та женщина исчезла из его жизни, а он всё так же продолжал быть добр к подруге — даже ещё щедрее, открыто и без тени сомнения. Об этом уже знают все вокруг.
Се Цяньъюнь слегка приподняла бровь, но не прервала её, лишь тихо «мм» кивнула, приглашая продолжать.
«Ваше Величество, мне страшно…»
Цзян Юй уже почти всё сказала. Она сделала паузу и наконец задала самый важный вопрос:
— Как ты думаешь, полюбил ли этот мужчина мою подругу по-настоящему?
Се Цяньъюнь невозмутимо кивнула, словно размышляя, и спустя некоторое время подняла на неё взгляд:
— Человек не станет без причины проявлять особую милость к другому. Если вдруг начинает хорошо относиться — обычно есть две причины: личная выгода или личные чувства. А твоя… подруга — есть ли у неё что-то такое, что может быть выгодно этому мужчине?
http://bllate.org/book/6117/589528
Готово:
