Хотя на длинной улице царили шум и толчея, всё же была зимняя ночь. Две девушки немного постояли на мосту, и тепло, ещё недавно согревавшее их тела, постепенно ушло. А небо тем временем вновь начало осыпать землю снежинками.
Ночной снег падал мягче дневного — медленно, плавно, без спешки. Цзян Юй почувствовала холод на кончике носа и лишь тогда подняла глаза, осознав, что пошёл снег.
— Девушка, снег пошёл…
Цзян Юй взглянула на Цисян, которая обхватила себя за плечи от холода. Понимая, что так дальше ждать нельзя, она взяла служанку за руки и потёрла их ладони:
— Пойдём к городским воротам. Где бы ни находились господин и остальные, там мы точно сможем встретиться.
— Хорошо.
— Ты знаешь дорогу?
Цзян Юй совершенно не ориентировалась в этих местах.
Цисян кивнула:
— Эта улица мне хорошо знакома, не волнуйтесь, девушка.
Так как на мосту было слишком многолюдно, Цисян не стала возвращаться назад, а повела её вперёд, свернув на улицу Чанпин, чтобы оттуда выйти к городским воротам. Чем дальше они шли, тем яснее становилось: почти все направлялись либо на выставку ледяных скульптур и фонарей, либо к противоположному концу Моста Небесной Феи. У самого конца длинной улицы торговых лотков уже почти не осталось.
— Горячие булочки! Только что из печи, мясные булочки!
Голос уличного торговца донёсся вместе с лёгким ароматом мяса. Цзян Юй повернулась к служанке:
— Голодна? Купим поесть?
Цисян уставилась на парящие корзины с булочками и сглотнула:
— …А вы хотите?
Цзян Юй улыбнулась, увидев её выражение лица:
— После долгого ожидания немного проголодалась. Вижу, здесь ещё продают горячую кашу. Может, перекусим перед дорогой?
— Да!
Цисян радостно согласилась и потянула Цзян Юй к маленькому столику у обочины:
— Садитесь, девушка, я сама всё куплю.
— Хорошо. Бери всё, что тебе самой хочется.
— Есть!
Цисян быстро побежала к высоким паровым корзинам и заговорила с продавцом. Цзян Юй без особого интереса наблюдала за ней пару мгновений, но вдруг услышала за спиной громкие шаги и крики — детские голоса.
Любопытная, она обернулась и увидела в ближайшем переулке, у самого поворота, как пятеро или шестеро мальчишек образовали полукруг и насмешливо кричали в одну точку. Они стояли не слишком плотно, поэтому Цзян Юй отчётливо разглядела в углу маленькую чёрную фигурку, прижавшуюся к стене.
— В следующий раз, если увижу тебя на своей территории, скажу мамке — она тебе ноги переломает! — повысил голос самый высокий из мальчишек, явно пытаясь запугать.
— Ты слышишь вообще?! Оглохла, что ли?!
— Может, и правда глухая.
— Ха-ха-ха…
Цзян Юй нахмурилась. Этим детям было не больше десяти лет, но в их словах не было и следа детской наивности — лишь злоба и жестокость.
— Девушка, булочки надо есть горячими, — вернулась в это время Цисян с тарелкой, на которой лежало четыре-пять крупных мясных булочек.
Цзян Юй машинально отвела взгляд, но в ту же секунду из того же угла раздался пронзительный крик. Она резко обернулась и увидела, как мальчишки разбежались по сторонам и теперь швыряли в угол камни и прочие твёрдые предметы.
Именно тогда она смогла хорошенько рассмотреть того, кого они окружили: оборванный, весь в грязи, худенький ребёнок, свернувшийся калачиком у стены, выглядел крайне хрупким и беззащитным.
Он даже не пытался защищаться — только закрывал голову руками и кричал от боли.
— Прекратите! — не выдержав, Цзян Юй вскочила на ноги, когда очередной камень попал мальчишке прямо в голову.
Мальчишки замерли и повернулись к ней. Увидев, что перед ними взрослая девушка, они насторожились:
— Ты… кто такая?
Цзян Юй не желала с ними спорить. Она тихо что-то сказала Цисян, после чего спокойно уставилась на хулиганов.
Цисян обычно была робкой, но стоило речи зайти о справедливости — в ней просыпалась необычная смелость. Выслушав указания хозяйки, она подошла к мальчишкам и, хотя её голос звучал не старше их, произнесла твёрдо:
— Вам, малышам, уже пора знать: если этот ребёнок получит увечья и пойдёт жаловаться властям, вас самих родители ногами перебьют.
При слове «власти» лица мальчишек побледнели, но высокий тут же вызывающе выпятил подбородок:
— …Эй, не пугай нас! Если он посмеет пожаловаться — ему здесь и дня не дадут прожить!
— Да? — Цисян невозмутимо продолжила повторять слова своей госпожи: — Сегодня во время Зимнего Праздника Снежных Цветов стражники постоянно патрулируют улицы. Как думаете, им понадобится его жалоба, чтобы вас наказать?
Мальчишки переглянулись, и страх в их глазах стал очевиден.
— Ладно, на сегодня отпускаем! Но если ещё раз увижу тебя здесь — пеняй на себя! — высокий мальчишка ткнул пальцем в угол и скомандовал остальным: — Пошли!
Он явно был лидером группы, и все послушно последовали за ним.
Когда они скрылись из виду, Цисян подошла к дрожащему ребёнку и, присев на корточки, вынула из кошелька немного серебра:
— Это тебе от моей госпожи. Спрячь хорошенько и купи себе еды и тёплой одежды.
Мальчик дрогнул, почувствовав в руке серебряную слитинку. Он колебался, потом поднял глаза, встретился взглядом с Цисян, но тут же перевёл взгляд за её спину — на Цзян Юй…
После того как Цзян Юй и Цисян доели булочки и кашу, они двинулись дальше к городским воротам. Однако, казалось, эта ночь была обречена на беспокойство: едва они вышли на улицу Чанпин, как навстречу им вышли трое… отъявленных мерзавцев.
В это время большинство горожан собралось на улице Чанънинь, поэтому улица Чанпин была особенно тихой. Именно поэтому появление троих насмешливых бродяг у входа в переулок напугало обеих девушек.
— Сёстрички, почему вы не на празднике фонарей, а забрели сюда? — первым заговорил тот, что стоял посередине, одетый в шёлковый кафтан, явно богатый молодой человек.
Цзян Юй насторожилась и спрятала Цисян за спину, холодно глядя на них.
— Эй, чего испугались? — подтолкнул его локтем сосед слева. — Ты своим тоном девчонок напугал.
— Ну тогда давайте загладим вину, — ухмыльнулся «богач», кивнул и снова обратился к Цзян Юй: — На улице холодно, красавицы. Не хотите заглянуть ко мне домой? Попьём чайку?
Его товарищи тут же захихикали, и на их лицах ясно читалась похотливая наглость.
— Нет. Убирайтесь с дороги.
Цзян Юй знала: сейчас мягкость бесполезна. Лучше проявить твёрдость — может, они и отступят.
— Ха-ха-ха! Острый перчик! Мне такие нравятся! — «богач» перестал улыбаться и махнул рукой двоим своим: — Ловите этих красавиц и ведите ко мне!
— Девушка, что делать? — Цисян дрожащим шёпотом потянула Цзян Юй за рукав.
Увидев, что те начали приближаться, Цзян Юй крепко сжала руку служанки и решительно бросила:
— Бежим!
Не успела она договорить — и уже потащила Цисян в ближайший переулок. Возвращаться на улицу Чанънинь было безопаснее всего, но они вряд ли добежали бы туда раньше, чем их настигнут. Лучше надеяться на лабиринт узких проходов.
— Не упускайте их! Быстро за ними! — закричали сзади разъярённые голоса.
Цзян Юй бежала изо всех сил.
Переулок был тих и пуст. Лишь их собственные шаги и тяжёлое дыхание эхом отдавались в ночи, создавая ощущение напряжённой погони.
Пробежав некоторое расстояние, они увидели развилку — три узких прохода. Цзян Юй оглянулась, но преследователей ещё не было видно. Не раздумывая, она метнулась в тёмный угол у развилки и спряталась под стоявшей там тележкой.
— Де… — Цисян хотела что-то сказать, но Цзян Юй тут же зажала ей рот и покачала головой, давая понять: молчи.
Они прижались к стене, прячась во тьме под тележкой. Через мгновение трое шагов остановились в нескольких шагах от них.
— Куда они делись?! Как так можно потерять их?!
— Господин Фань, здесь три пути. Разделимся и обыщем каждый.
— Да, да! Эти девчонки явно не спортсменки — далеко не уйдут!
Цзян Юй затаила дыхание, мысленно моля: «Уходите скорее…»
Но, похоже, удача отвернулась от них. «Господин Фань» выругался и раздражённо бросил:
— Ладно, идите вы. Я здесь подожду.
— Ну… ладно.
— Быстро!
Два компаньона убежали по разным проходам.
— Чёрт, в такую стужу ещё и мерзнуть! — пробурчал «Фань» и начал оглядываться вокруг. Его взгляд естественным образом упал на тележку в углу.
Цзян Юй не знала, что их заметили, но услышала, как шаги снова приблизились. Она крепче сжала руку Цисян…
— У-у-у-у… у-у-у-у…
В самый критический момент, когда сердце готово было выскочить из груди, с воздуха донёсся странный, почти зловещий плач.
— Кто это плачет?! — «Фань» замер, испуганно оглядываясь.
«Бах!» — в его лоб тут же влетел камешек.
— А-а! Кто там?! — завизжал он, задрожав всем телом и начав крутиться на месте.
Странный плач продолжался. Цзян Юй почувствовала, как дрожит Цисян, и прижалась к ней ближе. Она интуитивно поняла: плач исходит не от призраков, а от кого-то на ближайшей стене — кто-то помогает им.
Но «Фань» этого не понял. Испугавшись до смерти, он завопил и бросился бежать. Его товарищи, услышав крики, тоже вернулись и, ничего не разобрав, все трое в панике помчались к выходу из переулка.
Как только их шаги стихли, плач тоже прекратился.
Цзян Юй подняла глаза к темноте, но ничего не увидела.
— Девушка… — Цисян дрожащим шёпотом спросила: — Мы в безопасности?
Цзян Юй не удержалась от лёгкой улыбки:
— Думаю, да.
— Здесь… не водятся ли призраки? — Цисян вспомнила тот странный плач и чуть не завизжала, если бы не рука госпожи.
Цзян Юй поднялась с земли и заметила у тележки камень величиной с пол-кулака. В её глазах мелькнуло удивление.
— Девушка? — Цисян испуганно потянула её за рукав. — Пойдёмте отсюда?
— Да.
Перед уходом Цзян Юй ещё раз взглянула в темноту.
Они больше не осмеливались идти по пустынной улице Чанпин и решили вернуться на оживлённую улицу Чанънинь, чтобы оттуда добраться до городских ворот. По пути Цзян Юй то и дело ощущала странное чувство — будто за ней кто-то наблюдает. Но это ощущение не вызывало тревоги, поэтому она промолчала.
У городских ворот их уже ждала Се Цяньъюнь. Увидев их, она явно облегчённо выдохнула:
— Где вы так долго? Я уж думала, случилось что-то плохое.
Цзян Юй огляделась:
— Господин ещё не вернулся?
— Нет. Я думала, вы вместе.
Се Цяньъюнь тоже нахмурилась:
— Неужели правда что-то случилось?
Если бы на Мосту Небесной Феи произошла обычная ссора, их бы давно разняли и отправили обратно. Но прошло столько времени… Значит, всё было не так просто.
Цзян Юй это осознала и нахмурилась ещё сильнее. Она даже не заметила, как внутри зародилось тревожное чувство — беспокойство.
В эту минуту из города к воротам подскакал всадник. У самых ворот он ловко спрыгнул с коня:
— Господин велел вам возвращаться домой.
Человек был одет в чёрное и скрывал лицо под маской. По фигуре — высокий и худощавый, невозможно было определить, кто он.
Цзян Юй насторожилась:
— Кто ты?
http://bllate.org/book/6117/589523
Готово:
