Брови Янь Чиханя чуть нахмурились — так незаметно, что никто, кроме самого внимательного наблюдателя, не уловил бы этого движения. Он поднял глаза на Янь Учэня:
— Четвёртый брат, ты пришёл ко мне не просто так?
— Верно, государь, — ответил тот. — У меня к тебе важное дело.
Цзян Юй внутренне засуетилась: «Неужели Янь Учэнь настолько глуп, чтобы самому заговорить с Янь Чиханем о Шэнь Аньюй? Ведь она уже почти покинула дворец… Только бы главный герой сейчас не подвёл меня…»
— Строительство канала Линцзи уже завершено более чем наполовину, — продолжал Янь Учэнь, — но несколько дней назад чиновники из министерства общественных работ сообщили мне, что министерство финансов постоянно задерживает выделение средств на завершающем этапе. Знаешь ли ты об этом, государь?
«Фух… Слава небесам, они услышали мою молитву», — облегчённо выдохнула Цзян Юй. Ей было совершенно неинтересно всё, что касалось канала, хотя название показалось ей смутно знакомым. В любом случае, сейчас лучше всего было уйти, чтобы избежать общения с Янь Учэнем.
— Государь, — тихо прошептала она, наклонившись к уху Янь Чиханя во время паузы в их разговоре, — я вспомнила, что забыла забрать одну книгу из Ханьчунгэ. Пойду за ней прямо сейчас.
Янь Чихань не стал расспрашивать и сразу ответил:
— Хорошо, не забудь взять с собой жаровню.
— Да, тогда я откланяюсь.
Цзян Юй мысленно перевела дух, но не забыла сохранить внешнее спокойствие: выходя, она вежливо кивнула Янь Учэню. Однако в тот самый момент, когда она проходила мимо него, что-то резко ударило её чуть ниже колен, вызвав внезапную боль. Ноги подкосились, и она начала падать вперёд.
В последнюю секунду сидевший рядом человек протянул руку и едва успел подхватить её:
— Госпожа, будьте осторожны.
Эти простые четыре слова прозвучали в ушах Цзян Юй как зловещий зов из преисподней. Она приоткрыла губы, собираясь что-то сказать, но вдруг почувствовала, как в ладонь ей что-то положили.
— …Благодарю вас, князь Чэнь.
Она выпрямилась и крепко сжала кулак, пряча его в рукаве.
Янь Чихань не видел их манипуляций, но заметил кратковременное напряжение у Цзян Юй — она явно насторожилась при виде Янь Учэня.
Его прекрасные миндалевидные глаза чуть прищурились, а в чёрных зрачках мелькнули сложные эмоции.
* * *
Цзян Юй вышла из спальни. Из-за спешки, когда наружу хлынул холодный осенний ветер, она невольно вздрогнула.
— Госпожа, ваша жаровня! — поспешно окликнула её Цисян и сунула ей в руки тёплый предмет.
Цзян Юй вздрогнула и инстинктивно сильнее сжала записку в ладони.
— Госпожа, отправимся ли мы сейчас в Ханьчунгэ? — весело спросила Цисян, ничего не заподозрив.
— Да, пойдём за книгой.
Ханьчунгэ.
Цзян Юй отправила Цисян вниз искать книгу, а сама поднялась наверх и развернула записку, которую всё это время держала в кулаке.
Записка была написана наспех; чернила на изломах букв уже размазались от того, как она её мяла, но это не помешало ей прочесть четыре чётких и ясных иероглифа:
«Вэйши, Наньсян».
Время и место.
Во всём дворце существовало лишь одно место с таким названием — павильон Наньсян на востоке императорского сада.
Днём, при свете солнца, Янь Учэнь осмелился назначить встречу в императорском саду! Цзян Юй терзалась сомнениями: с одной стороны, нельзя было открыто противиться главному герою, но с другой — ещё опаснее было допустить, чтобы кто-то узнал об их связи.
Инцидент с заключением Шэнь Аньчжи в темницу наверняка не остался незамеченным для него, и он, конечно же, стремился вывести Шэнь Аньюй из дворца. Цзян Юй теперь тревожилась: а вдруг, если она не явится на встречу, он решится ворваться прямо в боковой павильон Цяньянгуна?
Она не хотела, чтобы все её усилия оказались напрасными из-за недопонимания.
Значит, на эту встречу ей придётся пойти.
— Госпожа, я так и не нашла ту книгу, — раздался голос Цисян с лестницы.
Цзян Юй собралась с мыслями и ответила:
— Ах, да… я только что нашла её наверху.
Цисян, услышав это, успокоилась и даже не стала проверять, какую именно книгу держит госпожа.
* * *
После обеда Цзян Юй уже придумала повод: сославшись на желание навестить госпожу Сян в павильоне Фуъюй, она без проблем покинула Цяньянгун.
Когда она почти подошла к павильону Наньсян в императорском саду, то велела Цисян сходить на кухню за сладостями, а сама вместе с Сюйлюй вошла внутрь.
— Наконец-то пришла, — раздался оттуда прозрачный и холодный голос.
Янь Учэнь сидел на ложе у входа. Когда дверь открылась и снова закрылась, он даже не шевельнулся, лишь опустил голову.
— Ваше высочество! — Сюйлюй, похоже, не чувствовала напряжённой атмосферы в комнате и, как обычно, почтительно поклонилась.
Янь Учэнь наконец поднял голову, сначала взглянул на неё, а затем медленно перевёл взгляд на Цзян Юй и холодно произнёс:
— Сюйлюй, выйди.
Обе женщины на миг замерли: первая — от тревоги, вторая — от лёгкого недовольства.
— Что, мои слова непонятны? — голос Янь Учэня стал ещё ледянее.
Лицо Сюйлюй окаменело, и на этот раз она без промедления поспешила выйти.
Дверь за спиной Цзян Юй громко захлопнулась, и на спину налетел холодный ветерок, тут же исчезнувший. Она собралась с духом и подняла глаза:
— Князь Чэнь.
Едва она произнесла последний слог, как сидевший на ложе человек мгновенно оказался перед ней. Она почувствовала, как её горло сдавило мощная ладонь, а всё тело с силой прижали к двери.
— Семнадцатая, неужели ты так долго провела во дворце, что забыла, кто ты такая? — узкие, пронзительные глаза Янь Учэня смотрели на неё с явной нетерпимостью.
— …Ваше высочество, кхе… — Цзян Юй на миг почувствовала, что не может вдохнуть. — Конечно, я помню, кто я. Но помнит ли ваше высочество о своём великом замысле?
Семнадцатая дольше всех находилась рядом с Янь Учэнем, поэтому Цзян Юй должна была говорить с позиции Семнадцатой. Та любила Янь Учэня, и Цзян Юй знала, что именно сейчас его злит: он пришёл ради Шэнь Аньюй. Значит, первая реакция Семнадцатой не должна быть ни оправданием, ни покаянием.
А ревностью и недовольством.
Но это недовольство нельзя было выплёскивать открыто — нужно было подобрать подходящий повод.
— Что ты имеешь в виду? — сила хватки Янь Учэня уже ослабла.
Цзян Юй решилась и прямо посмотрела ему в глаза:
— Неужели ваше высочество не боится вызвать подозрения императора, являясь во дворец днём? Разве дело с каналом настолько важно, что вы преследовали меня до самого Цяньянгуна? Неужели в сердце вашего высочества теперь осталось место только для госпожи Шэнь?
Лицо Янь Учэня на миг окаменело, но он быстро пришёл в себя и вновь сжал горло Цзян Юй.
— Эрх… — она почувствовала, будто не только горло, но и все внутренности сдавливаются. Инстинктивно она ухватилась за его руку, пытаясь оторвать её. — Если ваше высочество больше не доверяет Семнадцатой, лучше уж дайте мне скорую смерть… Может быть…
Она сделала вдох и встретилась с ним взглядом:
— Может, вам следовало не спасать меня тогда.
В глазах Янь Учэня мелькнуло замешательство — именно этой эмоции, отличной от гнева, и добивалась Цзян Юй. Она продолжила прерывисто говорить, извиваясь в его хватке:
— Ваше высочество злитесь только потому, что Семнадцатая не смогла раньше отправить госпожу Шэнь из дворца… Но спрашивали ли вы хоть раз, что происходило всё это время?
Семнадцатая была теневой стражей Янь Учэня, но среди всех стражей занимала в его сердце особое место. Цзян Юй делала ставку именно на чувства: сначала — демонстрация силы, потом — жалоба с примесью обиды.
И действительно, хватка Янь Учэня постепенно ослабла. Цзян Юй воспользовалась моментом:
— Ваше высочество пришёл сегодня в ярости, а ведь Семнадцатая хотела сообщить вам хорошую новость.
— …Хорошую новость?
Цзян Юй моргнула, нарочито всхлипнула и опустила глаза:
— Госпожа Шэнь сможет покинуть дворец завтра. Теперь ваше высочество может быть спокойно?
Её слова прозвучали просто, но любой, услышав их, уловил бы лёгкую обиду и сдержанную обидчивость, будто она говорила: «Ты ошибся, обвиняя меня. Я всё это время старалась, и вот результат — завтра всё закончится. Ты доволен?»
Янь Учэнь сделал шаг назад, и на лице его появилось сочувствие. Он отвернулся и глухо произнёс:
— Как ты договорилась с Янь Чиханем?
— Боюсь сказать что-то не так, лучше не буду рассказывать. Если ваше высочество так любопытно, спросите у самой госпожи Шэнь. Её словам вы, несомненно, поверите.
Цзян Юй решила использовать найденную слабину в его чувствах и ещё немного надавить. И действительно, Янь Учэнь замер на месте:
— Семнадцатая, я…
Цзян Юй не перебила его, но он сам не знал, что сказать дальше, и замолчал.
— В последнее время я постоянно нахожусь под наблюдением императора, вокруг меня появились служанки. Если задержусь здесь надолго, могут возникнуть подозрения. Если у вашего высочества нет других поручений, я пойду.
Это была правда: Цисян, скорее всего, уже возвращалась.
— Подожди, — наконец произнёс Янь Учэнь. Он медленно повернулся, и выражение лица его снова стало прежним. — Только что я был слишком резок, но я не забываю, что должен делать. Что касается госпожи Шэнь, ты отлично справилась.
Цзян Юй удивилась: она не ожидала, что он так открыто смягчится. Губы её дрогнули, но она ничего не добавила, лишь сказала:
— Это мой долг.
Она уже собиралась открыть дверь, но он вновь остановил её:
— Подожди. У меня есть ещё одно поручение.
Цзян Юй почувствовала неладное. Обернувшись, она увидела, что в руке Янь Учэня появился изящный фарфоровый флакон с сине-белым узором.
— …Что это?
— «Люхунсань». Яд, растворяющийся в воде бесцветно и без запаха. При длительном употреблении постепенно разрушает разум, пока жертва не станет полным идиотом и не умрёт.
Прекрасный сосуд содержал жестокий яд. Цзян Юй не нуждалась в вопросах — она сразу поняла, зачем Янь Учэнь дал ей это средство: такой эпизод уже был в оригинальной истории.
Тогда Семнадцатая в третий раз пыталась отравить Янь Чиханя, но была раскрыта. Чтобы избежать наказания, она вместе с главным героем подставила невинную служанку. После этого Янь Чихань значительно сократил контакты с ней — но это уже другая история.
Теперь же Цзян Юй смотрела на фарфоровый флакон и не могла пошевелиться.
— Ты понимаешь, зачем он тебе, — сказал Янь Учэнь, словно не замечая её оцепенения, и положил флакон ей в руку. — После дела с госпожой Шэнь я окончательно понял: пока я не стану самым могущественным, ничто не будет идти по-моему, и я не смогу защитить тех, кого хочу защитить.
— Семнадцатая, как только Янь Чихань превратится в идиота, ты сможешь вернуться ко мне.
Эти слова звучали почти как обещание, но Цзян Юй прекрасно понимала: это всего лишь приманка, сладкая оболочка ядовитой пилюли.
Если бы она по-прежнему была Семнадцатой, то с радостью проглотила бы её. Но она — не Семнадцатая.
— …Я поняла, ваше высочество. Найду подходящий момент, — сказала она спокойно, хотя внутри не шевельнулось ни единой эмоции.
Отравить Янь Чиханя — значит самой идти на верную смерть. Она ни за что не пойдёт по пути своей предшественницы.
Выйдя из павильона Наньсян, она увидела Сюйлюй, сидевшую на каменной скамье. Та, услышав шорох, сразу подошла ближе и, бросив взгляд на вновь закрывшуюся дверь, тихо спросила:
— Что сказал его высочество?
Цзян Юй подняла на неё глаза: «Чёрт… Совсем забыла про неё».
— Его высочество велел хранить тайну. Если тебе положено знать, он сам тебе скажет, — многозначительно ответила она, ведь ранее насчёт отправки госпожи Шэнь из дворца Янь Учэнь разговаривал с ними по отдельности.
Сюйлюй замерла:
— Ты…
В этот момент Цисян, держа коробку с едой, уже спешила к ним и издалека окликнула:
— Госпожа!
Цзян Юй бросила взгляд на Сюйлюй и быстро сказала:
— Потом поговорим.
Обе мгновенно приняли обычный вид. Цзян Юй улыбнулась Цисян:
— Мы как раз прогулялись тут. Пойдём в павильон Фуъюй.
На самом деле после инцидента с чёрными фигурами она несколько дней не видела Се Цяньъюнь. Хотя сегодняшний визит изначально был лишь предлогом, мысль о встрече с этой спокойной, мягкой и нежной женщиной немного расслабила её.
Покои Се Цяньъюнь не отличались роскошью других дворцовых помещений; здесь царила простота и много светлых, неброских украшений. На ширме даже висела вышитая ею самой занавеска с узором облаков.
— У тебя так тихо и уютно, — сказала Цзян Юй.
Если бы такие слова произнёс кто-то другой, это могло бы прозвучать как насмешка над тем, что Се Цяньъюнь не пользуется милостью императора. Но Цзян Юй говорила искренне — ей действительно было завидно.
Се Цяньъюнь это поняла и мягко улыбнулась в ответ:
— Если тебе нравится, заходи ко мне почаще.
— Хорошо, не стану отказываться, — Цзян Юй взяла чашку чая, поданную Су Жу, и сделала глоток. Брови её удивлённо приподнялись: — Какой ароматный чай!
http://bllate.org/book/6117/589517
Готово:
