Разъяснив недоразумение, Бай Янь, несомненно, стал относиться к Миншу с симпатией — или, точнее, ко всякой красивой девушке вообще. Миньюэ ему тоже нравилась, но пропасть между семьями Бай и Янь была слишком велика: Миньюэ уже была обручена со вторым сыном дома Янь. Даже если бы он и влюбился — толку бы не было.
Бай Янь был умён и прекрасно понимал, что пора сворачивать убытки. Однако в душе его жгла обида. Эта внутренняя борьба толкала его искать у Миньюэ изъяны, чтобы хоть как-то оправдать себя и убедить, будто она всего лишь «золотая скорлупа с гнилью внутри».
— Судя по намёкам госпожи Янь, ваша сестра, похоже, не владеет музыкой? — спросил он.
— У сестры есть талант к фортепиано, — ответила Миншу, опустив глаза, явно пытаясь что-то скрыть, — просто она никогда не уделяла этому внимания.
— Десять лет ежедневных занятий действительно утомительны; выдержать такое под силу лишь человеку с железной волей, — заметил Бай Янь. — Ваша сестра, конечно, лишена хобби и особых талантов, но даже только ради её красоты стоило бы взять её в жёны — смотреть на неё одно удовольствие. Второму молодому господину Яню повезло по-настоящему.
Миншу улыбнулась, словно соглашаясь:
— Сестра действительно красива.
Шао Цянь нахмурился. Ему показалось, что Бай Янь замышляет недоброе. Похвалы на словах, а на деле — насмешка. Неужели он всерьёз считает Миньюэ пустышкой, хорошей лишь внешне? При этом Бай Янь нарочно не снижал голоса, будто специально хотел, чтобы его услышали.
Но и этого было мало: он ещё и льстил младшей сестре, намекая, что та куда упорнее и лучше старшей.
Цзян Миньюэ, разумеется, уловила скрытый смысл его слов. Её лицо осталось спокойным, и она равнодушно произнесла:
— Жизнь человека полна разнообразия: чтение, музыка, еда, одежда, жилище, сон — всё это может быть хобби. Если у кого-то, как у вас, Бай-господин, хобби — вести вольную жизнь, то и в этом нет ничего предосудительного. Зачем же ограничиваться лишь цитрой, шахматами, поэзией и живописью?
— Ха-ха-ха! — рассмеялась круглолицая девушка. — Миньюэ-цзе права! Моё хобби — есть и спать!
— Миньюэ-цзе, я Ша Шичань. Покатаемся верхом вместе? — обратилась она к Миньюэ.
Девушка знала, что единственный сын семьи Бай — не подарок: он жаждет красоты Миньюэ, но, узнав, что та уже помолвлена со вторым сыном Янь, теперь пытается подстроить интригу.
Проще говоря — не досталась виноградина, так она и кислая.
Ша Шичань искренне восхищалась Миньюэ: она была самой прекрасной девушкой из всех, кого та встречала, и обладала особой, почти магнетической притягательностью. У Ша Шичань было три страсти в жизни: еда, сон и созерцание красавиц. Она решила, что Миньюэ, вероятно, боится лошадей, и потому предложила ей сесть на одну с ней.
— Эти кони мне не подходят. Я выберу другого, — улыбнулась ей Цзян Миньюэ.
Ша Шичань смутилась и застенчиво показала маленькую ямочку на щеке:
— Тогда я поеду первой!
— Какой конь тебе нравится? Я велю привести его, — предложил Янь Цзисюань. Все лошади, отобранные им, были кроткими и красивыми; остальных держали отдельно.
Цзян Миньюэ, обладавшая отличным зрением, сразу заметила вдалеке коня алого цвета и указала на него:
— Мне нравится тот рыжий.
Алый конь был единственным в конюшне Янь — он принадлежал старшему сыну Янь Шихэню. Характер у лошади был такой же, как у хозяина: своенравный, непокорный и свободолюбивый.
Янь Цзисюань на миг смутился:
— Этот конь самый трудный в обращении. Может, возьмёшь другого?
Бай Янь фыркнул:
— Неужели хобби Мин-сяоцзе — приручать буйных скакунов?
— У меня действительно есть особое увлечение, — уголки губ Миньюэ тронула лёгкая усмешка. Она вовсе не собиралась обращать внимание на такого повесу, как Бай Янь; таких она встречала ещё тысячу лет назад. — Вот только не знаю, осмелится ли Бай-господин составить мне компанию.
Сердце Бай Яня на миг забилось быстрее, но он сохранил видимость спокойствия:
— Нет такого дела, которого я бы не осмелился сделать.
— Тогда устроим скачки.
— Хорошо, — Бай Янь согласился без колебаний: он не верил, что проиграет шестнадцатилетней девчонке.
— Но просто так состязаться — неинтересно, — добавила Цзян Миньюэ. — Давайте сделаем ставку.
— Всё, что в моих силах, — ответил Бай Янь, его взгляд потемнел.
Ипподром был огромен. Как только другие юноши и девушки узнали о пари между Миньюэ и Бай Янем, они тут же поскакали обратно, чтобы посмотреть представление.
Цзян Миньюэ подошла к алому коню и заметила на седле великолепный лук из пурпурного кедра. Её глаза загорелись, и радость, исходившая от неё, передалась Янь Цзисюаню.
— Его зовут Чиву, — улыбнулся Янь Цзисюань. — Мой старший брат увлекается стрельбой из лука, и конь унаследовал эту страсть: каждый день он носит с собой этот лук.
Миньюэ провела рукой по спине коня и вынула из колчана, висевшего у седла, стрелу из бамбука. Остриё было остро заточено, а оперение сделано из утиного пера. Оценив, она честно сказала:
— Лук хороший, а вот стрелы — так себе.
Янь Цзисюань тихо ответил:
— Эти стрелы — лишь для того, чтобы угождать Чиву. У него много причуд: ни лук, ни стрелы нельзя убирать.
Чёрные глаза Чиву мельком глянули на Янь Цзисюаня.
Тот лишь развёл руками:
— Он услышал.
Миньюэ не удержалась от смеха, закинула лук за плечо и одним ловким движением взлетела в седло. Янь Цзисюань даже не успел моргнуть, как уже видел перед собой девушку в абрикосовом платье, с лёгкой улыбкой смотрящую на него сверху вниз. При этом обычно упрямый Чиву вёл себя кротко, будто приручённый.
Бай Янь подскакал на своём коне поближе к Миньюэ:
— Маленькая принцесса, раз ты так настаиваешь на этом скакуне, не плачь потом, если упадёшь.
Он ждал, что Миньюэ не выдержит провокации и ответит, но та даже не взглянула на него.
Они договорились объехать остров по кругу; кто первым вернётся к старту, тот и победил. Бай Янь с детства обучался верховой езде в Англии и даже не допускал мысли о поражении.
Пока они выбирали лошадей, десяток юношей и девушек уже разъехались по маршруту — так предложил Ли Сюань, чтобы никто не срезал путь. Кто именно мог пойти на обман, Ли Сюань не называл, но все и так догадывались.
Миньюэ было всё равно: у неё были настоящие навыки, и сплетни её не волновали.
Как только прозвучал стартовый выстрел, чёрный и алый кони, словно молнии, рванули вперёд, подняв за собой облако пыли. Бай Янь прищурился, наблюдая, как впереди него на несколько корпусов уходит девушка в абрикосовом, и подумал, что недооценил её. Больше он не позволял себе расслабляться и хлестнул коня кнутом, заставив того ускориться.
Первая пара на маршруте — Миншу и Ли Сюань. У Ли Сюаня, художника, зрение было отменное, и он издалека увидел, как алый конь мчит впереди, а чёрный — далеко позади. Он решил, что Бай Янь нарочно отстаёт, чтобы приударить за старшую дочь семьи Цзян, и в душе презрительно фыркнул.
Когда алый конь поравнялся с ним на повороте, Ли Сюань нарочно вышел прямо на середину дороги, будто направляясь на другую сторону. Он не задумывался, какой риск несёт всаднику необходимость резко свернуть, чтобы избежать столкновения.
Миньюэ, конечно, заметила его, но не сбавила скорости — лишь лёгкая усмешка тронула её губы. Промчавшись мимо, она подняла такой вихрь пыли и ветра, что неподготовленный Ли Сюань побледнел и пошатнулся, осознав, что чуть не попал под копыта.
Он не только не помешал Миньюэ, но и напугал следовавшего за ней Бай Яня. Тот, изо всех сил пытаясь нагнать Чиву, едва не врезался в Ли Сюаня, и его конь резко сбавил ход. Бай Янь тут же хлестнул кнутом и заорал:
— Ты совсем дурак?! Убирайся с дороги!
Когда Бай Янь скрылся за поворотом, Миншу подбежала к Ли Сюаню со слезами на глазах:
— Ты цел? Сестра поступила ужасно! Что, если бы конь тебя ранил…
Ли Сюань покачал головой, вспоминая гневный взгляд Бай Яня:
— Бай-господин учился верховой езде с детства. Не верю, что он проигрывает твоей сестре. Подозреваю, он нарочно уступает. А твоя сестра действительно талантлива: будучи невестой второго молодого господина Янь, за такое короткое время она уже успела очаровать наследника семьи Бай.
Он презрительно фыркнул.
Глаза Миншу блеснули:
— …Сестра никогда не занималась верховой ездой дома, а теперь сильно опережает Бай-господина. Твои подозрения не без оснований… Но ведь она моя сестра. Лучше забудь об этом.
Ли Сюань промолчал, но в душе уже решил рассказать обо всём второму молодому господину Янь.
Вторая пара — Ша Шичань и младший сын ювелира. Они с восторгом наблюдали, как девушка в абрикосовом платье на Чиву промчалась мимо, будто ветер.
— Миньюэ-цзе, вперёд! — закричала Ша Шичань, размахивая рукой.
Миньюэ обернулась и бросила ей один-единственный взгляд — но и этого хватило, чтобы Ша Шичань вспыхнула от восторга и, прижав ладони к щекам, прошептала:
— Миньюэ-цзе такая крутая!
Сын ювелира энергично кивал:
— Такую, наверное, и заслуживает только второй молодой господин Янь. Эх…
— Я так не думаю, — возразила Ша Шичань, прислонившись к дереву. — Мне кажется, второй молодой господин Янь какой-то фальшивый. Ладно, не будем о нём. Пойдём к финишу.
Юноша кивнул, и они двинулись обратно, как раз вовремя, чтобы увидеть мрачного Бай Яня, мчащегося вслед за Миньюэ.
Бай Янь краем глаза заметил их и понял: раз они уже возвращаются, значит, Миньюэ далеко впереди. В душе у него вспыхнуло чувство поражения.
«Это не мой настоящий уровень! — думал он. — Просто этот придурок посреди дороги сбил меня с толку и испортил коню ритм». Он мысленно проклял того человека тысячи раз, а заодно возненавидел и Миншу, стоявшую в сторонке.
«Эти два придурка с водой в голове!»
Разрыв между ним и Миньюэ становился всё больше, и теперь он уже не видел Чиву.
Когда Цзян Миньюэ, сильно опередив Бай Яня, выехала из леса к финишу, Янь Цзисюань и Ша Шичань о чём-то спорили. Она прищурилась и подъехала ближе, услышав, как Ли Сюань обвиняет Бай Яня в том, что он подпускает её.
Увидев Миньюэ, Ли Сюань тут же принял важный вид праведника.
Миньюэ с интересом посмотрела на него. В мире таких глупцов, как Ли Сюань, множество: они позволяют женщинам водить себя за нос, сами того не осознавая, и гордо служат им, как псы. Наверняка он и сбежал с Миньюэ, и сам же пустил слухи — всё ради Миншу.
Он носит позор разрушенной женской судьбы как медаль на груди, лебезит перед хозяйкой, надеясь хоть разок заслужить её одобрение.
Но та, кого он считает своей госпожой и хочет защитить, держится от него на почтительном расстоянии, чтобы не испортить впечатление в глазах Янь Цзисюаня.
Цзян Миньюэ, будучи богиней, должна была прощать и любить весь мир, но Ли Сюаня она не любила.
— Миньюэ-цзе! — окликнула её Ша Шичань и, приподняв подол, побежала навстречу. — Не слушай этого бедняка! Любой, кто хоть немного занимался верховой ездой, сразу видит: у тебя настоящий талант!
— Спасибо, — ответила Миньюэ.
Ша Шичань бросила взгляд на Ли Сюаня:
— У тебя с ним какие-то счёты? Он всё время на тебя косится.
— Нет, — сказала Миньюэ. — Мы не враги. Моя семья даже платит ему неплохое жалованье каждый месяц.
Ша Шичань кивнула с пониманием:
— В мире всегда найдутся неблагодарные. Эх…
Ли Сюань опустил глаза:
— Я просто не терплю, когда в таких развлекательных соревнованиях появляются подтасовки.
— У тебя болезнь — в глазах, — парировал сын ювелира. — Если не лечить, будет только хуже.
Все рассмеялись.
Пока Бай Янь и остальные участники ещё не вернулись, девушки, пришедшие раньше, стояли и болтали о новейших сумочках, нарядах и украшениях.
Юноши же молчали, тайком любуясь профилем девушки в абрикосовом платье под вечерним небом — и сердца их трепетали.
Прошло минут семь-восемь, и фигура Бай Яня на чёрном коне наконец показалась из-за поворота. Его лицо было мрачнее тучи, и взгляд метался по толпе, пока не остановился на Ли Сюане — в глазах Бай Яня пылал настоящий огонь.
http://bllate.org/book/6110/589002
Готово:
