Согласно романной логике, большинство сидящих в инвалидных креслах либо притворяются, либо — в редких случаях — могут быть вылечены. Но это верно лишь тогда, когда речь идёт о главном герое. Цэнь Мо появлялся в сюжете всего несколько раз, и, скорее всего, его ноги действительно не двигались.
Пока они разговаривали, в помещение ворвались семь-восемь чёрных фигур с обнажёнными клинками. Наследный принц тут же грозно воскликнул:
— Вы хоть знаете, кто я такой? Осмелиться напасть на наследного принца — это смертный грех!
Цяо Ло скривила губы. Такое саморазоблачение только разжигало ненависть. И в самом деле, едва услышав, что перед ними наследный принц, убийцы без промедления бросились прямо на него. Принц еле успел увернуться, но двое его спутниц — Вэнь Цинъюэ и Вэнь Цинжоу — лишились опоры и рухнули на пол.
Цяо Ло не было дела до них. Перед ней четверо убийц медленно смыкали кольцо, явно намереваясь уничтожить её и Цэнь Мо разом. В тот самый момент, когда главарь замахнулся для удара, единственный слуга Цэнь Мо наконец подоспел и встал на защиту, выхватив меч.
— Вот это да! Один против четверых! Неужели это просто слуга, катавший кресло?
Цяо Ло наблюдала, как слуга отбил прямой удар, мгновенно развернулся и нанёс укол левому противнику. Справа один из нападавших попытался атаковать сбоку, но слуга, будто обладая множеством глаз, ловко отвёл клинок и, согнувшись, проскользнул за спину врагам.
Четверо убийц переглянулись и, договорившись без слов, все как один бросились на этого неожиданного противника.
— Беги, — низко прорычал Цэнь Мо.
Цяо Ло наконец оторвала взгляд от схватки и быстро покатила его к задней двери. По пути повсюду валялись трупы, а на полу растекалась кровь. Их следы — отпечатки ног и колёс — оставались слишком заметными, но времени на маскировку не было. Позади уже слышались приближающиеся шаги.
Кто же осмелился одновременно напасть и на наследного принца, и на Цэнь Мо? А дочери канцлера Вэнь — стали ли они случайными жертвами или же убийцы получили приказ уничтожить всех сразу?
Цяо Ло мало что знала о придворных интригах. Если предположить, что канцлер Вэнь нажил себе врагов и кто-то решил отомстить дому Вэнь, то это уже слишком дерзко — втягивать в дело наследного принца и Государя-наставника.
Вывод напрашивался один: за всем этим стоял человек, занимающий высокое положение при дворе.
Внезапно Цяо Ло заметила, что шаги позади стихли. Сердце её сжалось — что-то пошло не так. Слуга Цэнь Мо всё ещё сражался с четырьмя убийцами и никак не мог так быстро освободиться, чтобы им помочь.
Но возвращаться назад было бессмысленно. Цяо Ло ускорила шаг, катя кресло в сторону гостевых покоев.
Из-за показухи наследного принца их группа была немногочисленной, однако он купил роскошную прогулочную джонку с более чем десятью каютами. Цяо Ло решила спрятаться в одной из них, чтобы выиграть время до прибытия подкрепления Цэнь Мо.
Но едва они отошли от места боя и вышли на узкую дорожку, ведущую к каютам, впереди показалась фигура в чёрном. Он стоял прямо, заслоняя путь, и держал длинный клинок поперёк груди.
Цяо Ло остановилась и быстро огляделась. Дорога была узкой — проходили максимум два человека. Вокруг — ни единого предмета, который можно было бы использовать как оружие. А у них вдвоём — одна беспомощная девушка и калека. Шансов почти не было.
— Я задержу его. Беги вперёд и спрячься в какой-нибудь каюте, — сказал Цэнь Мо.
Цяо Ло нахмурилась, не ответив сразу, а вместо этого спросила:
— Сколько ещё ждать твоих людей?
— Полпалочки.
Убийца не дал им больше болтать — он ринулся вперёд. Цэнь Мо решительно выкатил своё кресло навстречу. Цяо Ло подумала, что у него есть какой-то план, но вместо этого он голыми руками схватил лезвие и крикнул ей:
— Беги!
Тело среагировало быстрее разума. Когда она опомнилась, уже пробежала несколько шагов. Убийца, конечно, не собирался её отпускать, но Цэнь Мо предусмотрел это: он подкатил прямо к врагу и, используя инерцию кресла, врезался в него, прижав к двери и обездвижив.
Цяо Ло проскочила мимо. В мельком увиденном взгляде — его руки были в крови, и капли с глухим стуком падали на пол. Она не оглянулась, ворвалась в первую попавшуюся каюту и захлопнула за собой дверь.
От бега её пронизывал пот. Он стекал в глаза, жёг их и застилал зрение краснотой. Раньше она не замечала этого, но теперь, когда напряжение немного спало, весь дискомфорт обрушился разом.
Цяо Ло лихорадочно рылась в ящиках, ища хоть что-нибудь подходящее под оружие, и одновременно вывела из спячки давно бездействовавшую систему.
— Ао-ао, что происходит? В оригинальном сюжете такого точно не было!
В романе героиня никогда не отправлялась на прогулку по озеру, а значит, и этой погони быть не должно.
[Это эффект бабочки, хозяюшка. Помнишь, ты сказала канцлеру Вэнь пару слов? Он передал их императору, тот надавил на наследного принца, чтобы тот чаще общался с тобой. Вот принц и пригласил всех — и дочерей канцлера, и Цэнь Мо. Оригинальная героиня давно питала чувства к принцу и ни за что бы не стала возражать.]
Цяо Ло надула губы. Выходит, всё это — её вина. Связываться с императорским домом — себе дороже: в любой момент можно лишиться головы.
— А есть что-нибудь спасительное? — спросила она. Видя, что система молчит, уточнила: — Ну, знаешь… пилюлю экстренного исцеления, или что-то для мгновенного усиления внутренней силы, или хотя бы карманное пространство, чтобы спрятаться. Или, может, продвинутое оружие?
[…]
[Хозяюшка, послушай меня. Романы — это одно, а реальность — совсем другое! У тебя ещё ни одного задания не выполнено, очков ноль. Не думай, что можно получить всё даром!]
— Ладно, тогда зачем ты вообще нужна? — буркнула Цяо Ло и вырвала из кровати деревянную доску. Тяжёлая, но зато длинная — вдвое длиннее клинка убийцы. Она решила, что успеет нанести удар раньше, чем он доберётся до неё.
[Цэнь Мо же велел тебе прятаться! Если ты сейчас выйдешь, это будет всё равно что идти на верную смерть. Твоя мобильность слишком низка, и длина оружия не гарантирует победу. К тому же другие убийцы, возможно, уже окружили его и убили. В конце концов, он всего лишь второстепенный персонаж — может, его и не должно быть в живых.]
Цяо Ло не ответила. Внутри звучал настойчивый голос, заставлявший её выйти. Сколько раз он уже рисковал жизнью, чтобы она сбежала первой? Они ведь даже не родственники и не друзья — просто деловые отношения. Зачем так самоотверженно?
«Может, — подумала она, — он всё-таки неравнодушен ко мне?»
Сердце колотилось. Она боялась увидеть страшное, но в то же время винила себя за то, что сбежала первой. Если бы они остались вместе, возможно, смогли бы одолеть убийцу и избежать беды.
Внезапно из-за поворота донёсся скрип колёс. Цяо Ло замерла на месте. Когда он появился перед ней, она всё ещё не верила своим глазам — казалось, будто видит сон.
— Ло? Зачем вышла? Ведь просил прятаться… Ничего, всё в порядке…
Цяо Ло бросилась к нему и крепко обняла, зарывшись лицом в его грудь:
— Ничего… Ты цел… Это так здорово…
Услышав дрожащий, почти плачущий голос, Цэнь Мо, которого она не видела, тихо улыбнулся и тоже обнял её, мягко поглаживая по спине:
— Не бойся. Скоро всё закончится. Давай спрячемся, пока не придут мои люди.
Цяо Ло вспомнила, что они всё ещё в опасности, и быстро отстранилась. Заметив его взгляд, она смущённо вытерла глаза:
— Ну, тут столько пыли…
Увидев, как уголки его губ снова дрогнули в улыбке, она опустила голову. Только сейчас до неё дошло: его когда-то белоснежные руки были залиты кровью — это зрелище резало глаза. Она быстро обошла его сзади и потянула кресло:
— Быстрее в каюту! Надо обработать раны.
После встречи с Цэнь Мо сердце, наконец, успокоилось — будто она обрела надёжную опору. Но едва они добрались до двери, сбоку выскочили пять-шесть убийц в чёрном. Цяо Ло вздрогнула, не успев даже среагировать, как те все разом опустились на колени.
— Простите, Государь-наставник! Мы опоздали!
Цяо Ло облегчённо выдохнула — наконец-то свои! Она даже не заметила, как начала считать себя частью его команды.
— У Цэнь Мо раны! Быстрее…
— Назад! — прозвучал хриплый, яростный крик, какого она никогда раньше не слышала.
Она хотела обернуться, но в тот же миг мелькнула вспышка стали. Цяо Ло не смогла пошевелиться, даже рта не открыла. В следующее мгновение весь мир залила ярко-алая кровь.
Цэнь Мо с трудом открыл глаза. Над ним колыхался балдахин с вышитыми цветами груши — знакомый узор. Он вспомнил: это его собственная комната в резиденции Государя-наставника.
Он попытался сесть, но тело будто переехало телегой — боль пронзила всё тело, и он снова рухнул на постель.
Сознание прояснилось. Рядом, на краю кровати, спала Цяо Ло. Дыхание ровное, лицо бледное, брови нахмурены даже во сне. Видно, она не отходила от него много дней.
Цэнь Мо долго смотрел на неё, потом осторожно отвёл прядь волос за ухо, обнажив нежное личико.
Цяо Ло спала, измученная заботами. Только что она ещё боролась со сном, но силы иссякли, и она провалилась в забытьё.
Во сне по лицу прошлась прохладная, щекочущая струйка — от лба к щеке. Цяо Ло пошевелилась, пытаясь отмахнуться. Ощущение исчезло, но тут же вернулось — и стало ещё нахальнее, почти лишая дыхания. «Какой-то дух осмелился тревожить мой сон!» — решила она и резко открыла глаза.
Ещё не понимая, где находится, она увидела убегающую руку и инстинктивно схватила её. Перед ней стоял ошеломлённый Цэнь Мо, а в её глазах вспыхнул свет, чистый, как горный ручей.
— Ты… наконец проснулся.
— Мм.
Цяо Ло заметила, что он опустил голову и выглядит странно. Она наклонилась ближе и увидела, как по его щекам разлился румянец. Взгляд упал на её руку, всё ещё сжимающую его ладонь, и она приподняла бровь:
— Ты что сейчас…
Неужели посмел воспользоваться моментом?
Цэнь Мо мгновенно вырвал руку, вспомнив своё «наглое» поведение. Ему стало так неловко, что он покраснел ещё сильнее и отвёл взгляд:
— Я… эээ… кхм-кхм…
Голос был хриплым, почти неузнаваемым. Он закашлялся, пытаясь прийти в себя.
Цяо Ло увидела, что даже шея у него покраснела, и прищурилась. Такая наивная застенчивость была чертовски мила. Она отбросила все мысли о том, что он мог подумать, и встала:
— Сейчас принесу тебе чаю, чтобы горло смочить.
— Мм.
Цяо Ло налила горячий чай, подула на него и подала:
— Осторожно, горячий.
Пар всё ещё поднимался от чашки. Цэнь Мо сделал осторожный глоток. Заметив, что она не отводит от него глаз, он поспешил сменить тему:
— Сколько я спал?
— Целых пять дней, — вздохнула Цяо Ло, усаживаясь рядом. — Если бы ты ещё немного не проснулся, меня бы точно бросили в реку на съедение рыбам.
То, что случилось тогда, до сих пор стояло перед глазами. Ровно через полпалочки появились семь-восемь убийц, и они все преклонили колени перед Цэнь Мо. Цяо Ло подумала, что это его люди, и побежала к ним, чтобы попросить перевязать ему раны. Но главарь вдруг выхватил меч и занёс его над ней. В последний момент её талию обхватила рука, и она оказалась в крепких объятиях. Всё, что она чувствовала, — это громкий стук сердца, неизвестно чей, но, скорее всего, их обоих.
http://bllate.org/book/6104/588598
Готово:
