Снова настала весна, сменившаяся зимой, и всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Император обрёл новую императрицу, у неё родился собственный ребёнок, а наследный принц, лишившийся матери сразу после рождения, по слову Государя-наставника стал «бедствием для Поднебесной». Его лишили титула и заточили в боковом павильоне, где он претерпел неведомые никому муки.
К счастью, наставник его покойной матери, узнав о переменах, рискнул жизнью, чтобы спасти мальчика. Император пришёл в ярость, но поскольку дело касалось тайны императорского двора, не мог устроить публичных поисков и лишь тайно послал людей на розыски. Однако в Поднебесной всегда найдутся места, куда не проникает власть императора: дела подземного мира гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд.
Не найдя ребёнка, император объявил по всему государству, что наследный принц умер.
Это была банальная история — из тех, что часто встречаются в романах: неверный император и женщина из народа. Как обычно, всё закончилось трагедией. С древних времён императоры редко бывали верны. Если бы не Цэнь Мо поведал об этом, Цяо Ло, скорее всего, лишь усмехнулась бы.
— Так это ты и есть тот самый ребёнок?
Увидев его кивок, Цяо Ло всё ещё не могла поверить: наследный принц, которого объявили мёртвым, теперь стал Государем-наставником!
— А император…
— Разумеется, не знает. С тех пор как бывший Государь-наставник объявил меня «бедствием» и запер в боковом павильоне, он больше ни разу не появлялся. Я был слишком юн, чтобы сопротивляться. Мне ввели смертельный яд, и я стал живым мертвецом — не мог пошевелиться. К счастью, наставник моей матери нашёл меня и вывез в подземный мир, где повсюду искал целителей. Чтобы спасти жизнь, весь яд пришлось перенаправить в ноги… Вот так я и стал таким.
Цяо Ло слушала с нарастающим ужасом. Голова шла кругом, и она горько жалела: из простого любопытства спросила о его ногах, услышала историю — и вдруг оказалась втянутой в императорскую тайну! Хотя она и испытывала симпатию к Цэнь Мо, но вовсе не собиралась привязывать к нему свою голову.
Цэнь Мо, заметив её бледность, сразу понял, о чём она думает. Он сделал глоток чая и спокойно произнёс:
— Госпожа Вэнь, не беспокойтесь. Считайте, что услышали просто сказку — и забудьте. Помните лишь о нашем соглашении. Я не хочу, чтобы вы оказались втянуты в это. Как только сделка завершится, мы больше не будем иметь друг с другом ничего общего.
Цяо Ло немного успокоилась. Она боялась, что он попытается использовать эту тайну, чтобы заставить дом канцлера встать на его сторону. С ней самой можно было поступать как угодно, но в доме канцлера жили десятки людей — нельзя было бездумно ввязываться в интриги. Ошибка в выборе стороны могла стоить всем жизни: казнь девяти родов — не шутка.
«Любопытство губит, — подумала она. — Впредь буду помалкивать, избегать лишних вопросов и делать только то, что нужно. Надеюсь, Вэнь Цинъюэ и наследный принц побыстрее справятся со своей задачей — мне не терпится убраться отсюда. Чувствую, что с каждым днём всё глубже ввязываюсь в эту трясину».
Вскоре после их разговора наследный принц пригласил всех выйти на палубу попить чая.
Наследный принц и Цэнь Мо сели по обе стороны главного места. Принц хотел, чтобы рядом с ним села Вэнь Цинъюэ, но по этикету рядом с ним должна была сидеть старшая дочь канцлера — Вэнь Цинло. Он не мог возразить и лишь сердито на неё взглянул.
Цяо Ло заметила его взгляд и мысленно фыркнула: «Я ведь даже не собиралась садиться рядом!»
Вэнь Цинжоу быстро огляделась и, пока остальные не двинулись с места, решительно шагнула вперёд и уселась прямо рядом с наследным принцем. Она широко распахнула глаза, восхищённо указывая на изящные сладости на фиолетовом деревянном столике:
— Ой! Какие крошечные и красивые пирожные! Наверняка очень вкусные!
Её лицо сияло невинной улыбкой, губки надулись, а щёчки всё ещё хранили детский румянец. Она выглядела точь-в-точь как ребёнок, жадно глядящий на лакомства, и никому не пришло бы в голову упрекать её за нарушение этикета.
— Рад, что госпожа Цинжоу оценила мои старания, — улыбнулся наследный принц, очарованный её детской непосредственностью. — Не стесняйтесь, угощайтесь!
Щёчки Вэнь Цинжоу залились румянцем. В такой близости принц казался ей ещё прекраснее. «Если бы он стал моим мужем…» — мелькнуло в голове. Мысль о том, что отец хочет выдать Вэнь Цинло за наследного принца, вызывала в ней кислую зависть. «Вэнь Цинло — грубая и надменная. Если не считать её статуса старшей дочери, разве она достойна такого благородного и учтивого принца?»
Она больше не могла сидеть сложа руки и смиренно наблюдать, как принц женится на другой. Нужно было использовать любую возможность, чтобы заявить о своих чувствах. Даже если принц удостоит её лишь малой толикой внимания — и то будет счастье.
Цяо Ло переводила взгляд между наследным принцем, Вэнь Цинъюэ и Вэнь Цинжоу. Принц и Вэнь Цинжоу смеялись и переговаривались, а Вэнь Цинъюэ молча сжимала вышитый платок, её лицо потемнело.
«Вот храбрая, — подумала Цяо Ло. — Осмелилась бросить вызов главной героине! Зато теперь Вэнь Цинъюэ, наверное, будет занята борьбой с ней и не станет следить за мной».
Как старшая дочь, она, разумеется, не могла сесть ниже младшей сестры, поэтому спокойно выбрала место рядом с Цэнь Мо.
Вэнь Цинъюэ скрежетнула зубами и последовала за ней, усевшись с краю. Теперь она оказалась самой дальней от принца. Её взгляд на Вэнь Цинжоу стал ещё мрачнее.
Наследный принц нахмурился, увидев, что Вэнь Цинъюэ села рядом с Цэнь Мо, но ничего не сказал и лишь объявил:
— Приступайте.
Он первым взял палочки, и лишь тогда остальные последовали его примеру.
На столе стояло более десяти белых нефритовых блюдок с изысканными сладостями, сушёными орешками и закусками.
Цяо Ло перед посадкой на лодку уже наелась сладостей за счёт Цэнь Мо — «кошелька с деньгами», как она его про себя называла, — и не была голодна. Да и такие чаепития среди знати редко утоляют голод. Она без особого энтузиазма перебирала блюда перед собой, положив в миску пару кусочков. Краем глаза она заметила, что Цэнь Мо, несмотря на перевязанную правую руку, довольно ловко держит палочки, и промолчала, продолжая есть не спеша.
Вэнь Цинжоу жадно смотрела на блюдо с пирожными «Цветок груши», несколько раз потянулась, но, видимо, не дотянулась, и отвела руку обратно.
— Почему не ешь? — спросил наследный принц.
Вэнь Цинжоу съёжилась, покусала губу и робко прошептала:
— Ваше высочество… я хочу… попробовать пирожные «Цветок груши».
С этими словами она опустила голову, не смея взглянуть на него.
Наследный принц быстро осмотрел стол, увидел блюдо с пирожными справа от себя и сразу всё понял. Он взял блюдо и заменил им острое блюдо перед Вэнь Цинжоу.
— Ешь. Если захочешь чего-то ещё — скажи, я подам.
Глаза Вэнь Цинжоу загорелись, румянец разлился по щекам.
— Благодарю вас, ваше высочество! Кроме мамы, никто так хорошо ко мне не относился!
Наследный принц резко повернулся к Вэнь Цинло:
— Эй? Вэнь Цинло! Неужели в доме канцлера обращаются с младшими дочерьми так жестоко?
— Кхе-кхе! — Цяо Ло как раз откусила кусочек острой капусты и, услышав это, поперхнулась. Острота застряла в горле, вызывая жгучую боль.
— Выпейте чаю, чтобы прийти в себя.
Цяо Ло взяла поданную чашку холодного чая и залпом осушила её. Наконец стало легче. Она повернулась к Цэнь Мо, чтобы поблагодарить за помощь.
Он лишь покачал головой. Её глаза были влажными, будто вот-вот хлынут слёзы, а щёки пылали, как спелые яблоки — видимо, сильно поперхнулась. Цэнь Мо достал платок и протянул ей:
— Вытрите.
— А?
Она всё ещё была растеряна, и он махнул рукой, приглашая приблизиться. Затем аккуратно вытер уголок её рта, где осталась капля острого соуса.
Движения его были нежными, взгляд — сосредоточенным. Цяо Ло не знала, краснела ли она от остроты или по другой причине, но лицо горело, особенно там, где он её коснулся.
Когда он убрал руку, она поспешно отвернулась и, глядя на наследного принца, с притворным недоумением спросила:
— Почему ваше высочество вдруг задаёте мне такой странный вопрос, будто в доме канцлера действительно издеваются над младшими дочерьми? Это даже смешно! Из-за ваших слов я чуть не поперхнулась и чуть не опозорилась перед всеми. Неужели вы хотите, чтобы я выдумала какую-нибудь небылицу?
Наследный принц нахмурился ещё сильнее. Когда это Вэнь Цинло стала такой дерзкой? Она не только уклонялась от ответа, но и возвращала вопрос обратно!
— Если я ошибся, — холодно произнёс он, — тогда что имела в виду госпожа Цинжоу?
Цяо Ло изобразила ещё большее недоумение:
— Ваше высочество должны спросить об этом у самой Цинжоу! Я же не она и не могу знать, что она имела в виду. Не стану же я гадать! Лучше спросите у неё самой.
«Неужели она намекает, что я сам выдумал обвинения?..» — мелькнуло в голове принца.
Его лицо потемнело. Вэнь Цинжоу, увидев это, поспешно потянула его за рукав. Осознав, что перестаралась, она тут же отпустила его и, жалобно моргая, прошептала:
— Благодарю за заботу, ваше высочество… Сестра… — она бросила быстрый взгляд на Цяо Ло и снова опустила голову, — со мной… не так уж плохо.
Но в глазах наследного принца её поведение выглядело так, будто она постоянно терпит унижения и даже боится взглянуть на старшую сестру. Он уже собирался что-то сказать, но вмешался Цэнь Мо:
— Раз сёстры живут в согласии, значит, всё было недоразумением. Канцлер всегда усердно служит трону, и государь не раз хвалил его за верность. Неужели вы думаете, что такой человек стал бы придерживаться устаревших обычаев и допускать жестокость в доме? Впредь, ваше высочество, лучше сначала разузнать все обстоятельства, а не верить на слово. Иначе можно обидеть верного слугу империи. Согласны?
Наследный принц замер. В пылу спора он совсем забыл, что Цэнь Мо здесь. Тот всегда избегал дворцовых интриг. Принц поспешно улыбнулся:
— Государь-наставник совершенно прав.
Инцидент был исчерпан. Вэнь Цинжоу успокоилась и больше не устраивала сцен.
После чаепития все вышли на палубу полюбоваться озером и прогуляться, чтобы переварить еду. Внезапно небо потемнело: чёрные тучи стремительно заполонили небосвод, и вскоре начался проливной дождь. Цяо Ло поспешила подтолкнуть кресло Цэнь Мо внутрь судна.
Она уже собиралась откинуть занавеску, как он вдруг схватил её за запястье. Цяо Ло удивлённо посмотрела на него. Он молчал долгое время, а потом тихо произнёс:
— Что бы ни случилось дальше — держись за мной и никуда не уходи.
— А? — не поняла она.
Цэнь Мо уже вкатил кресло внутрь. Наследный принц, Вэнь Цинъюэ и остальные уже сидели внутри. У Цяо Ло оставалось множество вопросов, но пришлось проглотить их.
— Погода изменилась так внезапно! — сказал наследный принц, наливая горячий чай. — Я уже приказал лодочнику возвращаться. Сначала отвезу девушек домой, а вас, Государь-наставник?
Цэнь Мо кашлянул пару раз, взял чашку, поднёс к губам, дунул на горячий напиток и сделал глоток. Тёплый ароматный чай прогнал сырость, и ему стало легче.
— Я плохо переношу сырость. Мне нужно срочно вернуться домой и принять лечебную ванну. Не потрудитесь ли вы помочь?
— Конечно, конечно! Это моя обязанность!
Вэнь Цинъюэ чувствовала себя неуютно. Шум дождя за бортом нервировал её. Она подошла к иллюминатору и приподняла занавеску из бахромы. На палубе слуга убирал стулья. Внезапно за его спиной появился чёрный силуэт. Блеснул клинок — и слуга рухнул на землю, из шеи хлынула кровь.
— А-а! Кровь! Кровь!.. — закричала Вэнь Цинъюэ, дрожащим пальцем указывая наружу.
Остальные замерли. Наследный принц первым бросился к окну и вовремя увидел, как убийца занёс меч для нового удара.
— Осторожно! — закричал он, резко оттягивая Вэнь Цинъюэ в сторону.
Холодное лезвие просвистело в сантиметре от её волос. Прядь упала на пол, но никто уже не обращал на это внимания.
Вэнь Цинжоу визгнула и разрыдалась, прижавшись к наследному принцу и вцепившись в его рукав. Цяо Ло вспомнила слова Цэнь Мо и медленно подошла к нему:
— Что происходит?
Цэнь Мо нахмурился, его лицо стало мрачным:
— Это не мои люди. Молчи и оставайся за моей спиной.
Цяо Ло всё поняла: прогулка без охраны — идеальное время для нападения. Похоже, Цэнь Мо не единственный, кто ждал этого момента.
Однако…
Она невольно посмотрела на его ноги. Неужели правда не может двигаться, как он говорил?
http://bllate.org/book/6104/588597
Готово:
