Цяо Ло с трудом изобразила «плачущее лицо».
— Но я не могу понять, чего хочет наследный принц. Такие дела девушке не подобает заводить первой. А вдруг, когда настанет время церемонии совершеннолетия, я признаюсь ему в своих чувствах, а он откажет мне при всех? Куда мне тогда деваться от стыда? И репутация дома канцлера пострадает!
— Это… — задумался канцлер Вэнь, явно не рассматривавший такой вариант. — Но не волнуйся. Сам император одобрил этот союз, да и наследный принц — разумный человек. Не станет он публично отвергать тебя.
«Да ну уж, конечно не станет!» — мысленно фыркнула Цяо Ло. «Этот родной отец слишком идеализирует наследного принца и считает его безвольным.»
— Всё это верно лишь при условии, что у наследного принца нет возлюбленной, — продолжила она вслух. — Отец, вы давно служите при дворе и не следите за подобными романтическими сплетнями. А я, напротив, всё выяснила. В сердце наследного принца уже живёт одна девушка, и он часто тайно встречается с этой таинственной особой.
С этими словами она бросила взгляд на Вэнь Цинъюэ и заметила, как та слегка пошатнулась, явно растерявшись, и начала нервно поглядывать в её сторону.
«Вот и созналась…»
Госпожа Ли не выдержала и вмешалась:
— Ло-эр, откуда ты это узнала? Ведь речь идёт о наследнике престола! Нельзя верить всяким слухам.
— Мама, разве я не понимаю серьёзности ситуации? Поэтому я и не раскрыла личность той девушки.
— Что?! — вырвалось у Вэнь Цинъюэ. Как Цяо Ло могла узнать о её отношениях с наследным принцем? Уловила ли она какие-то намёки или просто выдумала это, чтобы проверить её реакцию?
Её неожиданный возглас привлёк всеобщее внимание. Все повернулись к Вэнь Цинъюэ, которая до этого молчала. На её лице застыло замешательство, совсем не похожее на обычное спокойствие.
Под пристальными взглядами Вэнь Цинъюэ пришла в себя, крепко сжала губы и подумала: «Чёрт, я слишком легко поддаюсь влиянию!» Прокашлявшись, она вновь обрела самообладание и спокойно спросила:
— Сестра, откуда тебе так хорошо известны дела наследного принца? Неужели ты поверила злым языкам? Боюсь, кто-то может преследовать свои цели.
— Ты ошибаешься, сестра, — мягко возразила Цяо Ло. — Правда или ложь моих слов сейчас не важна. Главное — выяснить истинные чувства наследного принца. Если у него уже есть возлюбленная, я с радостью уступлю им дорогу, чтобы не прослыть разлучницей.
Отец, для дома канцлера важнее всего сохранить честь. Я, как старшая законнорождённая дочь, обязана думать прежде всего о репутации семьи и не позволить, чтобы из-за меня нас осмеяли.
Канцлер Вэнь с одобрением посмотрел на неё:
— Недаром ты моя дочь! Такое благоразумие достойно похвалы. Ты права, Цинло. Надо сначала выяснить намерения наследного принца. В ближайшие дни я намекну об этом императору, чтобы вы могли чаще встречаться и понаблюдать за его поведением. А ты пока оставайся в доме и жди.
Цяо Ло послушно кивнула:
— Всё, как прикажет отец.
После того семейного совета порог её двора едва не стёрся от частых визитов. Особенно отличалась Вэнь Цинжоу — трижды в день она неизменно наведывалась, чтобы подогреть ссору между Цяо Ло и Вэнь Цинъюэ. Цяо Ло внешне соглашалась со всем, что та говорила, но про себя лишь ворчала: «Эта девчонка так откровенно играет двойную игру, что даже я с Цинъюэ уже всё поняли».
— Госпожа, вторая мисс пришла, — доложила служанка.
— О, наконец-то не выдержала, — пробормотала Цяо Ло, срывая последнюю виноградину и медленно пережёвывая её. Сладость разлилась по всему телу.
— Пусть войдёт.
Когда Вэнь Цинъюэ вошла, она увидела, как Цяо Ло спокойно сидит за беломраморным столиком и наливает чай. Это было совсем не похоже на прежнюю Цинло — дерзкую, вспыльчивую и напористую. Сейчас же в ней чувствовалась умиротворённая, почти беззаботная свобода.
На ней было бледно-розовое ру-цюнь, покрытое лёгкой, как шёлковый кокон, прозрачной тканью. Её кожа казалась белоснежной, глаза — чёрными и ясными, словно прозрачный источник, а между бровями сквозила чистая, невинная прелесть.
Цяо Ло подняла глаза, увидела её и кивком подбородка указала на место:
— Садись.
Когда та уселась, Цяо Ло протянула ей только что налитый чай.
— Сестра, ты…
— Выпей сначала бисилуньчунь, попробуй, каков?
Вэнь Цинъюэ склонила голову и сделала глоток.
— Отличный чай. Недаром это лучший бисилуньчунь с юга реки Янцзы.
Цяо Ло покачала головой с лёгким «ц-ц-ц»:
— Да что ты! По сравнению с твоим чаем — это просто вода. Не понимаю, как тебе удаётся заваривать такой ароматный напиток? Не научишь ли меня?
— Сестра шутишь. В тот раз мне просто повезло.
— Не преуменьшай. Даже отец хвалил твой чай. Как он может быть плохим?
Цяо Ло подвинула ей тарелку с сушёными фруктами.
Вэнь Цинъюэ чувствовала, что Цяо Ло уже знает цель её визита и держит всё под контролем. «Неужели это та самая Вэнь Цинло, что раньше так напористо нападала на меня? Откуда такие перемены?» — недоумевала она.
— Сестра, я пришла по одному делу, — наконец решилась Вэнь Цинъюэ.
«Наконец-то заговорила», — подумала Цяо Ло, внешне сохраняя полное спокойствие и лишь приподняв бровь:
— О? Что за дело?
Вэнь Цинъюэ придвинулась ближе:
— Как сестра узнала о делах наследного принца?
Цяо Ло широко распахнула глаза, изобразив крайнее изумление:
— Ах, вот оно что! Я думала, речь пойдёт о чём-то серьёзном. Да не придавай значения, я просто так сказала, не всерьёз.
Вэнь Цинъюэ уже начала успокаиваться, но следующие слова заставили её снова напрячься.
— Между нами говоря, я наняла одного умелого человека, чтобы он выяснил всё за крупную плату. Он сообщил, что видел, как наследный принц часто гуляет с одной необычайно красивой девушкой. Их поведение такое интимное — любой скажет, что они пара.
Цяо Ло не сводила с неё глаз, наблюдая, как лицо Вэнь Цинъюэ постепенно бледнеет, и игриво наклонилась к её уху:
— Мой человек даже видел, как они встречались в Цзуйюньлоу.
— В Цзуйюньлоу?! — вырвалось у Вэнь Цинъюэ. Именно там она в последний раз тайно встречалась с наследным принцем. Она выбрала второй этаж, где всегда много посетителей, полагая, что их никто не заметит. А теперь оказывается, что Вэнь Цинло наняла шпиона, чтобы следить за наследным принцем! Это было возмутительно.
— А он сказал, кто эта девушка?
Цяо Ло вздохнула:
— Девушка, которую выбрал наследный принц, наверняка из знатной семьи. Её несложно найти. Жаль только, что эти вольные людишки ничего не смыслят в аристократических обычаях. Поэтому я и не стала раскрывать её имя на семейном совете. Сестра ведь не думает, будто я действительно знаю?
Вэнь Цинъюэ холодно усмехнулась:
— Конечно нет!
Хотя её положение в доме канцлера значительно улучшилось, она всё ещё не могла сравниться с госпожой Ли и Вэнь Цинло. Если бы Вэнь Цинло узнала о её тайных встречах с наследным принцем, последствия могли быть куда страшнее простой порки.
Цяо Ло не догадывалась о её страхах. Узнай она — непременно воскликнула бы в оправдание: «Да я-то как раз надеюсь, что ты сама признаешься в ваших отношениях! Тогда я смогу избавиться от помолвки с наследным принцем, держаться подальше от главных героев и не ввязываться в конфликты. А заодно и побыстрее устроить вашу свадьбу, чтобы выполнить задание».
Но, увы, события пошли иначе.
Вэнь Цинъюэ встала и сделала полупоклон:
— В таком случае не стану больше беспокоить сестру. Желаю вам скорее обручиться с наследным принцем.
Цяо Ло не стала её останавливать, а лишь спросила:
— Зачем так спешить уходить? А если я сама пойду в таверну и увижу их вместе?
Вэнь Цинъюэ прищурилась и мило улыбнулась:
— Если сестра будет упорствовать, рано или поздно всё выяснится. Но мне пора — отец ждёт свой чай. Прощайте.
Цяо Ло кивнула:
— Ступай.
Оставшись одна, Цяо Ло развернула полоску ткани, задумалась на мгновение, затем взяла кисть и записала самое важное. Дав чернилам подсохнуть, она свернула ткань в трубочку и спрятала в бамбуковую палочку. Аккуратно убрав всё на место, она вышла из комнаты, подозвала служанку Юнь-эр и велела никого не пускать во двор. Если кто-то придет, пусть скажет, что госпожа отдыхает.
Распорядившись, она направилась в задний сад.
Передний двор был просторным и ухоженным — каждая травинка и цветок свидетельствовали о руках садовников. Задний же сад, примыкавший к горе, оставался почти диким: несколько рядов высоких бамбуков тянулись к небу, их вершины сливались в зелёный шатёр. Над кустами и бамбуками порхали птицы, то садясь на ветви, то взмывая ввысь — вольные и счастливые.
Цяо Ло сорвала бамбуковый лист, приложила к губам — и раздался чистый, звонкий звук, похожий на флейту. Вскоре из леса появился человек в чёрном.
Звали его Чёрный Первый — простое имя, явно указывавшее на принадлежность к какой-то организации. В тот день, когда Цяо Ло вернулась из резиденции Государя-наставника, Цэнь Мо, опасаясь, что её накажут дома, тайно пришёл проверить, всё ли в порядке. Позже они встретились втайне, и Цэнь Мо, поняв, что она хочет дистанцироваться от него, предложил передавать сообщения через Чёрного Первого — быстро и безопасно для обоих.
Цяо Ло с радостью согласилась, и с тех пор у них завелась такая связь. Сначала она удивлялась, как Чёрный Первый проникает во двор, минуя стражу, но позже лично убедилась в его невероятном искусстве лёгких шагов и поняла: то, что в романах называют «лёгким, как ласточка», — вовсе не вымысел.
«Вот уж действительно — одни рождаются с талантом, а другие только завидуют!»
— Чёрный Первый, передай это Государю-наставнику. И скажи, пусть прикажет следить за Вэнь Цинъюэ. Она непременно скоро снова встретится с наследным принцем. Если это случится — пусть устроят шумиху, чтобы все узнали.
— Слушаюсь, — ответил Чёрный Первый, принимая бамбуковую трубочку и пряча её в рукав. Он поклонился — и в мгновение ока исчез, словно растворившись в воздухе.
— Вот это да! Прийти и уйти, не оставив и следа… Если бы у меня были такие способности, я бы без труда выполнила любое задание! Ц-ц-ц!
[Так что, хозяин, не слушай меня! Выполняй задания быстрее, зарабатывай очки, а как только система обновится — тебе будут доступны не только лёгкие шаги, но и полёты в небеса, и путешествия под землёй! Всё, что пожелаешь! Нет ничего невозможного для нашей системы!]
— Что ты там расхваливаешься? Разве не стыдно? Хотя… «полёты в небеса» — это же из фэнтези! Неужели мне предстоит попасть в такой мир? Нет уж, тренировки — это точно не для меня.
[Кто знает! Не волнуйся, хозяин, просто выполняй задания — и весь мир будет твоим!]
………
— Пора подумать, нельзя ли добавить в систему функцию переобучения.
Прошло ещё несколько дней, и канцлер Вэнь радостно сообщил: наследный принц приглашает всех девушек из дома канцлера на прогулку.
Госпожа Ли, не раздумывая, с воодушевлением занялась подготовкой нарядов для дочери, наставляя её на каждом шагу: «Сдерживай свой нрав, не обидь наследного принца, будь нежной и заботливой».
Цяо Ло только кивала в ответ.
Узнав об этом, Вэнь Цинъюэ тоже поспешила нарядиться. Уже много дней она не виделась с наследным принцем — всё из-за Вэнь Цинло, которая, похоже, поставила за ним слежку. Опасаясь раскрыться, пока её положение ещё непрочно, она сдерживала желание искать встречи с ним.
А Вэнь Цинжоу, услышав, что и она поедет, не могла нарадоваться. Она раз десять перемазала щёки румянами, до блеска вытерла зеркало и перемерила кучу платьев.
Когда три девушки вышли из своих дворов и встретились, каждая на миг восхитилась красотой другой, но тут же в их взглядах мелькнула скрытая зависть.
Цяо Ло быстро оценила обеих. Вэнь Цинъюэ ещё не прошла церемонию совершеннолетия, но черты лица уже сформировались. Благодаря целебным источникам её кожа была белоснежной, а вся фигура — изящной и стройной, словно белоснежный лотос в горах. Уголки её губ изгибались в лёгкой, приветливой улыбке, располагающей к себе.
Вэнь Цинжоу была моложе — на лице ещё оставалась детская пухлость. Алый наряд, розовые щёчки, полураспущенные волосы и постоянно вертевшиеся чёрные глазки придавали ей озорной, детский вид. Но в её голове уже зрели далеко не детские мысли.
— Ой, сёстры такие красивые! Я просто в восторге! Особенно Цинъюэ-сестра — вы словно сошли с небес! Даже небесные девы меркнут рядом с вами! — воскликнула Вэнь Цинжоу, лучезарно улыбаясь. Но тут же, заметив Цяо Ло, она ахнула и подбежала к ней, ласково потянув за рукав:
— Конечно, я не хочу сказать, что Цинло-сестра некрасива! Просто… Цинъюэ-сестра так неотразима! Ах!.. Нет, я имею в виду — вы обе прекрасны! Совсем не хочу никого обидеть!
http://bllate.org/book/6104/588594
Готово:
