Цэнь Мо, провожавший её из резиденции, рассмеялся:
— Похоже, небеса сами распорядились. Ло, тебе всё же придётся переночевать у нас. К тому же нам неплохо бы поближе познакомиться — а то вдруг кто заподозрит неладное.
Цяо Ло уже собиралась отказаться, но, услышав последние слова, кивнула. Если вдруг на церемонии совершеннолетия она объявит, будто влюблена в Цэнь Мо, это будет слишком неожиданно: они ведь почти не встречались. А сейчас представился отличный повод.
— В таком случае прошу прощения за беспокойство, — сказала она. — Государь-наставник, будьте добры, пришлите кого-нибудь известить мою матушку, чтобы семья не волновалась.
— Разумеется.
В эти дни резиденция Государя-наставника ремонтировалась: повсюду трудились ремесленники. Дворец был огромен, и слуга долго вёл её по извилистым галереям, прежде чем добрался до гостевых покоев.
Обстановка в комнате соответствовала общему стилю двора — лёгкая, изящная и утончённая. На белой стене висела картина в стиле «шуймо»:
Одинокая фигура стоит под косым дождём,
Три-четыре бамбука гордо тянутся ввысь;
Шесть диких гусей взмывают в небо,
Семь-восемь камней и девять-десять ив склоняются над водой.
Аромат бамбука и чёрнил проникал в комнату, звуки дождя доносились до слуха — казалось, будто картина ожила.
У низкого окна особенно хорошо было предаваться размышлениям.
Цяо Ло всё ещё думала о недавнем:
— Ао-ао, ты имел в виду, что я могу сама решить — остаться или уйти прямо сейчас?
[Теоретически — да.]
— Что значит «теоретически»?
[Чтобы избежать бездействия со стороны носителя, система изменила правила. Если ты решишь остаться, забудешь о задании и не захочешь уходить, то теперь за сто очков можно выкупить один год пребывания здесь.]
— Если я не ошибаюсь, за прохождение этого мира я получу всего тысячу очков. Получается, максимум десять лет? Какая скупость!
[Это ведь только первый мир, задание простое — поэтому и награда скромная. Позже, когда система обновится и откроются побочные задания, очки польются рекой. Всё зависит от твоих способностей.]
— У меня не получится.
[Ты обязана справиться! Я же жду, когда ты заработаешь очки для моего обновления.]
— …
Цяо Ло оперлась подбородком на ладонь и вздохнула, глядя в окно:
— Такая обдираловка… Когда же я наберу сто тысяч очков и вернусь домой?
[Вот именно поэтому я постоянно подгоняю тебя выполнять задания. Думаешь, мне нечем заняться? Если бы не нужно было обновляться, можешь хоть до скончания века тут шляться.]
— Ага, вот оно что! Я-то думала, ты обо мне заботишься, а ты только о себе! Фу!
[Каждый за себя — иначе небеса карают! Система — тоже!]
Цяо Ло и не думала, что в незнакомом месте сможет уснуть, но, как оказалось, зря переживала.
Потерев глаза, она долго привыкала к солнечному свету, пробивающемуся сквозь деревянные ставни. Лишь спустя некоторое время девушка неспешно привела себя в порядок и вышла из комнаты.
Двор, омытый целой ночью дождя, сиял свежестью, и взгляд невольно отдыхал на сочной зелени. Влажный воздух мягко касался лица, словно лёгкая вуаль, и Цяо Ло расслабленно прислонилась к колонне, закрыв глаза, пока разум окончательно не проснулся.
Её белое одеяние особенно ярко выделялось на фоне алых столбов.
Чёрные волосы были просто перевязаны лентой, а несколько непослушных прядей выбились у висков, делая лицо ещё изящнее. Расслабленные брови, прикрытые веками глаза — вся её фигура источала покой и умиротворение, вызывая невольную улыбку у любого, кто её увидит.
Именно такую картину и застал Цэнь Мо. Он махнул рукой, останавливая слуг, но звук катящихся колёс инвалидного кресла всё равно нарушил тишину двора. Цяо Ло лишь слегка дремала, поэтому сразу открыла глаза и увидела Цэнь Мо всего в нескольких шагах. Она поспешила к нему.
— Хорошо спалось? — спросил он.
— Ваши покои оформлены с таким изящным вкусом, что невозможно не выспаться. Иначе я бы не проспала до самого полудня.
— Значит, виноват я, — улыбнулся Цэнь Мо с лёгкой снисходительностью. — В павильоне уже накрыт стол. Пойдём поедим.
Цяо Ло кивнула, обошла его сзади и, оттеснив слугу, сама стала катить кресло.
Павильон выходил прямо на пруд, ивы склонялись над водой — вид был прекрасен. На каменном столе стояли изысканные блюда: и деликатесы, и простые кушанья, всё аппетитно пахло и манило желудок.
Когда они уселись, Цэнь Мо положил ей на тарелку кусочек хрустящей свинины:
— В прошлый раз в трактире ты с удовольствием ела это. Я велел повару приготовить специально для тебя. Попробуй, как здесь — лучше или хуже?
Цяо Ло больше не стала церемониться и взялась за еду. Мясо было томлёно до мягкости, и при первом же укусе кусочек вместе с кожицей легко отделился.
— Хрустящее снаружи, нежное внутри, тает во рту! Гораздо вкуснее, чем в трактире. Видимо, даже повара в доме Государя-наставника — настоящие мастера. Завидую!
— Ничего страшного, заходи почаще.
Цяо Ло положила палочки и серьёзно произнесла:
— Государь-наставник слишком усерден в выполнении нашей сделки. Да, мы договорились изображать пару перед людьми, но сейчас-то нас никто не видит. Не стоит так усердствовать — мне неловко становится.
— Сделка, говоришь…
Цяо Ло заметила, как на его лице мелькнула тень грусти, но тут же он снова улыбнулся:
— Сделка — лишь часть. Но почему бы не превратить притворство в реальность, если мы действительно найдём общий язык? Или, может быть, ты…
— Нет! — перебила она. — Дело не в вас, Государь-наставник. Просто… у меня свои причины. Объяснить сложно, да и не стоит. Запомните: это всего лишь сделка. Мне неприлично слишком долго задерживаться в вашем доме. Я ухожу.
Он молчал, и она уже сделала пару шагов, но вдруг обернулась:
— Я понимаю, вам важно завершить наше соглашение. Если понадобитесь — приходите с визитной карточкой. А в частной жизни… мы ведь почти незнакомы. Лучше сохранять дистанцию — так будет правильнее.
Эти слова были адресованы ему, но в первую очередь — самой себе. С тех пор как они заключили сделку, Цэнь Мо проявлял к ней чрезмерную заботу, и ей становилось не по себе. На людях — ладно, но наедине… Она не могла понять: искренне ли это или просто игра?
Такой нежный и чуткий мужчина опасен. Достаточно на миг расслабиться — и окажешься в ловушке.
Надо почаще избегать с ним уединения.
Цяо Ло собралась с мыслями. Она уже решила: нельзя полагаться на других. Нужно как можно скорее сблизить Вэнь Цинъюэ с наследным принцем и ускорить их свадьбу.
Цэнь Мо долго сидел один у стола. Отбросив мысли о сделке, он не мог не признать: Вэнь Цинло — необычная девушка. В её поведении чувствовалась непринуждённая свобода, которой он искренне восхищался. Она не льстила, не была капризной, как о ней ходили слухи, а в её глазах искрился живой свет.
Она, похоже, не придавала значения его хромоте. С самого первого взгляда — лишь лёгкое сочувствие, но ни тени презрения или жалости. С ней он чувствовал себя по-настоящему расслабленно.
Цэнь Мо не скрывал своей гордости: кроме ног, он обладал всем, что нужно, чтобы понравиться женщине. Он думал, Вэнь Цинло не откажется попробовать построить с ним отношения — возможно, их притворство станет настоящим, и они будут жить в согласии.
Теперь же он понял: он переоценил себя.
Вздохнув, Цэнь Мо очнулся — блюда на столе уже остыли. Он велел слугам убрать всё.
Цяо Ло и не подозревала, что её слова перевернули весь внутренний мир Цэнь Мо. Она просто считала: раз она чужачка в этом мире, не стоит привязываться и давать другим ложные надежды. Так будет лучше для всех.
Она вернулась домой с небольшим свёртком. Едва переступив порог главного зала, где все сидели в напряжённой тишине, она почувствовала на себе десятки горячих взглядов. Цяо Ло потрогала нос — на миг захотелось убежать, но тут же одернула себя: ведь она ничего не нарушила, да и в доме Государя-наставника её пребывание уже объяснили.
Подобравшись духом, она подошла к возвышению, где восседали старшая госпожа и канцлер Вэнь, и поклонилась. Уже собиралась встать рядом с госпожой Лю, чтобы спросить, кто сегодня пришёл и почему собрались все, как вдруг раздался громкий голос канцлера:
— На колени!
Цяо Ло застыла на месте — она была совершенно ошеломлена.
— Ты, отец, так громко кричишь — напугаешь девочку! Ло, расскажи, как ты вдруг так сблизилась с Государем-наставником?
Значит, всё-таки из-за этого.
— Государь-наставник славится своей благородной душой и глубокими познаниями. Он знает всё — от астрономии до географии, ведёт себя скромно и учтиво при дворе, а в делах государственных — решителен и строг. Он истинный талант своего времени, и я давно восхищалась им. Недавно, по глупости, я тайком сбегала в трактир перекусить и случайно встретила Государя-наставника с его свитой. Мы вместе пообедали — так и познакомились.
Вчера я выбирала шёлк для подруг в павильоне Юйчжэнь и снова повстречала Государя-наставника. Он сказал, что обещал отцу найти прекрасный набор письменных принадлежностей, и как раз раздобыл такой. Попросил зайти за ним.
Но когда я собиралась уходить, начался сильный дождь. Государь-наставник, будучи добрым человеком, любезно предложил переночевать.
С этими словами она передала свёрток слуге.
Канцлер Вэнь развернул ткань — перед глазами предстал изысканный набор письменных принадлежностей, от которых исходил тонкий аромат бамбука и чёрнил. Его брови разгладились — он не помнил, просил ли он об этом, но качество набора было явно высочайшим.
Поглаживая бороду, он довольно кивнул:
— Да, точно, я просил. Надо обязательно поблагодарить Государя-наставника.
— Я уже от лица отца поблагодарила его, — сказала Цяо Ло. — Но он ответил, что благодарности не требуется. Давно хотел познакомиться с вами и, вероятно, скоро пришлёт визитную карточку.
— Прекрасно, прекрасно!
Старшая госпожа тоже одобрительно кивнула:
— Выходит, Государь-наставник сам подошёл к Ло. Хорошо, что мы выслушали сначала. Иначе могли бы ошибиться. Канцлер, тебе стоит сдерживать свой нрав — в политике так можно наделать врагов.
Семья Вэнь поднялась от скромного чиновника пятого ранга до первого министра, и слава дома удесятерилась. Старый канцлер умер рано, и нынешний достиг своего положения под мудрым руководством матери, поэтому всегда подчинялся ей без возражений:
— Да-да-да, матушка права.
Тут не выдержала наложница Чжан. Жизнь в доме становилась всё труднее. Вэнь Цинло, старшая дочь, всегда пользовалась особым расположением, но теперь даже Вэнь Цинъюэ стала получать внимание. Её тревога усилилась: если ничего не предпринять, она с дочерью Вэнь Цинжоу рискует оказаться на положении простых слуг.
— Но даже так, старшая госпожа, вам следовало послать слугу или хотя бы вежливо отказаться. Вам ведь ещё не исполнилось пятнадцать! Одинокая ночь с мужчиной в чужом доме — какие слухи уже пошли!
Она вздохнула с видом искреннего сочувствия.
Вэнь Цинжоу подхватила:
— Сестра ведь говорила мне, что нравится наследному принцу. Как же теперь с Государем-наставником…
— Я никогда не…
Услышав их слова, канцлер Вэнь вспомнил, зачем собрал всех:
— Вы — дочери канцлера, ваше положение вельможное. После совершеннолетия вы выйдете замуж за принцев или сыновей знатных вельмож. Особенно ты, Вэнь Цинло, как старшая законнорождённая дочь — твой брак требует особой осторожности. До твоей церемонии совершеннолетия остаётся немного, поэтому я скажу прямо: мы с матерью и твоей матушкой единодушно одобряем наследного принца. Сам император не раз давал понять, что считает этот союз решённым делом. Как только ты заявишь о своих чувствах, свадьба будет объявлена.
Сегодняшнее простим, но впредь держись подальше от других мужчин.
Цяо Ло нахмурилась. Похоже, в этом мире с выдачей замуж торопятся сильнее, чем она думала. Она и наследного принца-то толком не видела, а все уже считают их почти мужем и женой.
— Я понимаю ваши заботы, отец, но наследный принц до сих пор ко мне равнодушен. Даже если я захочу выйти за него, боюсь, он меня не захочет.
Старшая госпожа стукнула посохом об пол:
— Глупости! Кто посмеет презирать дочь первого министра? Ты рождена, чтобы стать императрицей!
http://bllate.org/book/6104/588593
Готово:
