— В императорской семье немало тех, кто вступает в брак в тринадцать или четырнадцать лет, — произнёс он, поглаживая большим пальцем левой руки нефритовый перстень на правой. — Я пришёл предупредить тебя: Линьская императрица-вдова весьма склонна видеть своей племянницей императрицу. Это дело, которое кабинет министров всячески поддерживает. Не думай напрасно, будто вход во дворец сулит тебе безоблачное будущее. Скажу прямо: даже если ты войдёшь во дворец, тебе отведут место лишь одной из четырёх главных наложниц. Великой Императрице-вдове уже семьдесят шесть лет — сколько ещё она сможет тебя прикрывать?.. Через несколько лет ты и на этом месте, возможно, не удержишься.
Цао Шимяо и без разъяснений Чэнь Ци прекрасно понимала, что ни в коем случае нельзя становиться императорской наложницей. Кто знает, когда семья Чэнь свергнет нынешнюю династию? Если она действительно станет наложницей, а малолетний император падёт под нож, ей придётся либо последовать за ним в могилу, либо остаться вдовой. Одна мысль об этом вызывала ужас и отчаяние.
Выслушав слова Чэнь Ци, Цао Шимяо даже не поклонилась — она словно лишилась души и бессильно вернулась в зал Минхуэй.
С тех пор как на второй день после переноса в этот мир она в последний раз побывала у озера Цзинху, туда больше не ходила. Неизвестно, удастся ли ей вернуться в своё время. Если нет — это будет просто ужасно.
Как только человек начинает предаваться мрачным мыслям, болезнь не заставляет себя ждать. В ту же ночь Цао Шимяо слёгла.
Но среди женщин никого не было, кому можно было бы поручить заботы по дому, и ей пришлось терпеть и принимать гостей, несмотря на недуг.
...
В этот день из Хуайнани, наконец, прибыла родня — едва успев к великому погребальному обряду. Их нельзя было винить в опоздании: во времена основателя династии Хуайнань всё ещё принадлежал Лянскому государству, и дорога туда была свободной. При императоре-предшественнике Северный Янь раскололся на Восточный и Западный Янь, а Восточный Янь, полный амбиций, постепенно захватывал земли Лянского государства. В итоге весь Хуайнань оказался под властью Восточного Янь. Теперь же между ними пролегала государственная граница, и путешествие стало крайне затруднительным.
Родня прибыла с большим эскортом — более десяти повозок, будто собираясь переселиться на юг навсегда.
Старший брат Цао Юня, Цао Мэн, уже не мог встать с постели из-за болезни, поэтому приехали третий и четвёртый дяди — Цао Сяо и Цао И, а также первая, третья и четвёртая жёны — госпожа Синь, госпожа Чжао и госпожа Е.
Среди ровесников также прибыли: Цао Янь, Цао Чэ, Цао Шиюй, Цао Шишань и Цао Шиву.
Странно, что из более чем двадцати мальчиков следующего поколения приехали лишь двое, а все пять девочек, включая Цао Шимяо, прибыли без исключения.
Цао Чжэнь и Цао Шимяо встретили их в цветочном зале, выразили благодарность за приезд, и родственники, обняв обоих, горько поплакали.
Увидев, что Цао Шимяо серьёзно больна, госпожа Синь и госпожа Чжао добровольно взяли на себя приём женщин-гостей, а госпожа Е взяла на себя все обязанности, кроме управления кладовыми — включая приём подношений и распоряжение подачей чая и еды.
Люди по-прежнему непрерывным потоком приходили в траурный зал, чтобы возжечь благовония, но с приездом родни несколько тётушек и кузин взяли всё под контроль, а юноши и девушки из рода Цао стояли у гроба, сжигая бумагу и благовония.
Госпожа Е обратилась к Цао Шимяо:
— Ложись-ка отдохни. Здесь всё под надзором твоих тётушек и кузин. Можешь быть спокойна.
Цао Шимяо и вправду больше не могла стоять на ногах, поэтому, неоднократно поблагодарив всех, она вернулась в дворец Цзысюань и легла спать.
Родственники не ожидали, что она больше не встанет. Она не только не могла принимать гостей, но и нуждалась в уходе — кузины по очереди стали навещать её.
Правда, эти кузины никогда не росли вместе с ней и не питали к ней искренней привязанности. Их визиты были лишь формальностью — они метили на репутацию заботливых сестёр.
Их матери активно общались с знатными дамами из Хуэйцзи, надеясь во время этого визита устроить дочерям выгодные браки и остаться на юге. Такой «наряд» был им только в радость.
Старшая кузина Цао Шиюй навещала чаще всех, но была коварной особой.
Родившись восьмого числа четвёртого месяца, она была младше Цао Шимяо, рождённой третьего числа второго месяца, всего на два месяца. Дочь Цао Мэня и госпожи Синь, она обладала немалой красотой: лицо белое, как нефрит, на лбу — родинка, подчёркивающая изгиб её томных глаз, что придавало взгляду соблазнительную притягательность.
Она не просто мечтала выйти замуж на юг — её честолюбие было безграничным: она хотела стать женой одного из самых знатных аристократов империи.
С тех пор как Хуайнань перешёл под власть сяньбийского Восточного Янь, род Цао оказался в немилости — ни один из них не занимал должности при дворе. Узнав, что император лично приедет на поминки дяди, Цао Шиюй всеми силами желала, чтобы Цао Шимяо, Цао Шишань, Цао Шиву и Цао Шиюань слегли — тогда император увидит лишь её, племянницу фу-ма.
Через несколько дней она подкупила слугу из управления делами, чтобы тот подмешал слабительное в лекарства Цао Шимяо.
Она гордилась собой, считая, что совершила великий подвиг, но всё это время за ней следили агенты «Сюаньцзи» под началом Лу Шаньхэ.
Когда Лу Шаньхэ доложил об этом Чэнь Ци, тот лишь презрительно усмехнулся:
— Эта глупица каждый день наведывается к ней и до сих пор не поняла, что болезнь притворная? Ни капли отвара не попадает ей в рот. Какой смысл подсыпать что-то в лекарства, если она и не собирается выздоравливать в ближайшее время?
Лу Шаньхэ спросил:
— Приказать ли наказать её?
— Да. Пусть получит по заслугам.
И вот в день прибытия императора, когда все стояли на коленях, восклицая «Да здравствует император!», Цао Шиюй внезапно почувствовала острую потребность. Холодный пот покрыл её лоб, и, едва дождавшись окончания церемонии, она не успела добежать до уборной — случилось непоправимое.
Она была до глубины души унижена, не могла смотреть даже на свою служанку, не говоря уже о том, чтобы предстать перед императором в траурном зале.
Император Сяо Цзиньтао, тринадцати лет от роду, был высоким для своего возраста, с кожей, белой с лёгким румянцем, и стоял, заложив руки за спину, уже с налётом императорского величия. Вся семья Сяо отличалась прекрасной внешностью: мать Цао Шимяо, принцесса Синьань, в своё время прославилась красотой на весь Север и Юг. Когда Северный Янь ещё не раскололся, его правитель не раз посылал послов свататься к ней, но основатель династии очень любил принцессу и отказал.
Сяо Цзиньтао и принцесса Синьань были дядей и племянницей, и их черты лица имели сходство. Император был необычайно красив и держался прямо, как сосна.
Подойдя к гробу, он заметил отсутствие Цао Шимяо и нахмурился:
— Кузен, где моя кузина Шимяо?
Цао Шиюань, которой было всего двенадцать, но уже расцвела поразительной красотой — глаза чистые, как озеро, кожа белая, как фарфор, — торопливо вставила:
— Она уже много дней лежит в постели. Ни разу не пришла помолиться за своего невинно убитого отца.
Император прищурился, сразу отметив её красоту, но не уловил подвоха в её словах — ведь красота часто затмевает разум.
Цао Чжэнь нахмурился: после смерти отца он всё больше осознавал, как мало заботился о Мяомяо. Услышав, как пятая кузина так говорит, он немедленно поклонился императору:
— Прошу прощения, Ваше Величество. После возвращения из дворца моя сестра сильно заболела, а затем узнала о гибели отца от рук злодейки. Она так опечалилась, что уже не может встать с постели. Сегодня она не смогла лично приветствовать Вас — не по своей воле.
Император прибыл на поминки именно ради Цао Шимяо — заодно хотел развлечься в Хуэйцзи. Узнав, что её нет, он тут же обеспокоился:
— Быстро веди меня к ней!
Слова прозвучали так естественно, будто он имел полное право.
Цао Чжэнь редко бывал при дворе и не знал, насколько император своеволен. Он не смел ослушаться, но всё же осторожно возразил:
— Ваше Величество, раз уж Вы соизволили приехать на поминки отца, сестра обязана была бы лично приветствовать Вас. Позвольте мне приказать слугам отнести её сюда…
— Не нужно! — перебил император. — Если кузина Шимяо так больна, я…
В этот момент у входа в зал раздался громкий голос Чэнь Ци:
— Ваше Величество! У меня срочное донесение с фронта! Прошу проследовать в резиденцию губернатора!
Поскольку император остановился в доме Цао, Чэнь Ци последние дни лично обеспечивал его охрану и стоял прямо за дверью траурного зала.
Император раздражённо ответил:
— Отнеси донесение канцлеру.
— Именно канцлер прислал его из гор Дахуншань в Суйчжоу!
Император стал ещё раздражённее и приказал своему камердинеру Фэн Инцюаню:
— Пусть войдёт и доложит здесь.
Родственники переглянулись: неужели император глупец? Если донесение срочное, как можно так безалаберно к нему относиться?
Но Чэнь Ци настойчиво повторил:
— Прошу немедленно проследовать в резиденцию губернатора!
Его тон был властным, не допускающим возражений!
Такой наглости от подданного?! Родственники были ошеломлены.
Маленький император вдруг вспомнил, с каким авторитетом и силой обращался с ним канцлер, и почувствовал холодок в спине. Он наконец двинулся к выходу.
Во всём доме Цао раздалось хором:
— Да здравствует император!
Цао Шишань тихонько потянула мать за рукав:
— Мама, кто это? Как он смеет так говорить с императором?.. Вернётся ли Его Величество в наш дом?
Она надела сегодня белоснежную рубашку с золотым узором персиковых цветов и розовато-белую юбку из дымчатого шёлка — специально, чтобы произвести впечатление на императора.
Её мать тоже недоумевала. Она несколько раз видела этого молодого человека у входа, но думала, что он просто друг Цао Чжэня из знатной семьи. Он был высок и красив, но не носил обычных для аристократов нефритовых подвесок и почти ни с кем не разговаривал. Она решила, что его семья обеднела, и не просила представить его. А теперь он стоял в пурпурно-красной парадной одежде, в головном уборе лунгунь и белых сапогах из оленьей кожи — явно высокопоставленное лицо.
Цао Чжэнь пояснил:
— Это губернатор Хуэйцзи Чэнь Ци, командующий десятью префектурами к югу от Хуэйцзи и восточнее Цзяочжи. Он единственный верховный губернатор Лянского государства. Его отец — канцлер Чэнь Шигуан, наставник покойного императора, держащий императора в своих руках, чтобы править от его имени.
«...Почему ты раньше не сказал?» — подумала она с досадой. «Будь я в курсе, давно бы устроила „близкую встречу“ с таким перспективным губернатором!»
А тем временем, как только императорская процессия покинула дом Цао, Сяо Цзиньтао оказался под полным контролем Чэнь Ци. Чэнь Шигуан уже вытеснил Западный Янь за пределы Сянъяна и провозгласил себя императором в Цзянлине, готовясь вести армию на Цзянькань, чтобы заставить Сяо Цзиньтао отречься от престола. Узнав, что император самовольно решил посетить поминки фу-ма Цао Юня, Чэнь Шигуан отправил сыну тайное письмо с приказом сопроводить императора обратно в Цзянькань для церемонии отречения.
Но Чэнь Ци, поместив императора под стражу, не спешил возвращаться в столицу. Вместо этого он направился в покои Цао Шимяо.
Ночь была безлунной и беззвёздной, но в доме фу-ма Цао Юня повсюду горели фонари с крупными иероглифами «траур», освещая всё, как днём.
Цао Юнь уже лежал в гробу больше двух недель, и весь дом изнемог от усталости. Слуги тайком дремали, но только Цао Шимяо, притворявшаяся больной, бодрствовала и усердно занималась пилатесом.
Пилатес — модный вид физических упражнений, которым часто занималась Шэнь Ии.
Раньше, когда Шэнь Ии писала, она часами сидела за компьютером, отчего на талии появлялся «спасательный круг», а шея и поясница болели. Пилатес эффективно устранял эти проблемы, улучшая осанку и фигуру, и со временем стал её любимым занятием.
В комнате горел уголь в бронзовом жаровне. Хотя пилатес выглядит спокойным, уже через несколько минут тело разогревается и покрывается потом. Цао Шимяо быстро вспотела и сняла ночную рубашку, оставшись в зелёном атласном корсете с узором дикой розы и штанах из прозрачного шёлка цвета карминного лака с вышивкой «спящая под цветами». Лицо её всё ещё пылало от жара.
Без звуков даосского ритуала в зале Минхуэй такая тихая ночь была бы идеальной для пилатеса — чем тише, тем легче сосредоточиться на дыхании и успокоить разум. Но даже так, думая о том, как ей удалось избежать встречи с маленьким императором, Цао Шимяо чувствовала внутреннее спокойствие. Пот струился по телу, и недавнее недомогание словно испарилось.
Она была так поглощена упражнениями, что не заметила, как Лу Шаньхэ оглушил её служанку Ханьчжэнь во внешней комнате, и не слышала, как Чэнь Ци давно уже стоял за ширмой.
http://bllate.org/book/6102/588494
Готово:
