Чэнь Ци едва сдержал усмешку. Всего четверть часа назад эта девушка гнала его прочь, а теперь уже пришла просить помощи?
— Наследница уезда, не беспокойтесь, — сказал он. — Пусть ваш брат закажет самый лучший гроб из маслянистого кедра. Фу-ма в своё время оказал великие услуги государству Ваньчунь. Я немедленно напишу письмо и напомню об этом министерству ритуалов. Император непременно обеспечит ему почести после смерти.
Цао Шимяо немного успокоилась и тут же передала слова Чэнь Ци брату.
Цао Чжэнь немедленно отправил управляющего в лавку за гробом из лучшего маслянистого кедра, привезённого из Лючжоу. Услышав, что гроб предназначается для фу-ма Цао, хозяин лавки тут же вынес из глубин склада «сокровище своего заведения» и заверил:
— Это гроб из самого лучшего маслянистого кедра! Само дерево росло тысячу лет, ствол — толстый и мощный. Все четыре доски — передняя, задняя и боковые — выструганы из цельных брёвен, без единого стыка, без малейшей щели. Гарантирую: принцесса Синьань в загробном мире увидит своего супруга нетронутым…
Слуги вынесли тело Цао Юня и уложили в гроб, который установили в главном зале. Затем пригласили мастера по фэншуй и датам, чтобы тот составил гороскоп похорон.
Тот уже знал, что Чэнь Ци давно находится в доме Цао, и слышал о событиях у озера Цзинху. Поэтому он с важным видом пробормотал какие-то заклинания, посмотрел на ладонь покойного и объявил:
— Скончался в час Мао, первая четверть. Для всей семьи это не несёт зловещих последствий. Через семь дней — торжественное погребение. Землю вскрывать четвёртого числа четвёртого месяца, выносить гроб двенадцатого. Сорок девять дней траура…
В конце он не забыл добавить, что Цао Шимяо непременно ждёт великое будущее, что вывело её из терпения.
«Великое будущее?! Да брось! Всего лишь наложница, да ещё и с таким позором — самоубийца! Какое тут „великое будущее“!»
Когда мастер наконец закончил свою болтовню, Цао Чжэнь проводил его в пиршественный зал, где угощали гостей, и послал людей разносить весть о кончине. Весь дом тут же облачился в траур: повсюду ставили поминальные шатры, надевали траурные одежды.
Род Цао происходил из Хуайнани. Принцесса Синьань давно умерла, а единственная наложница умерла при столь позорных обстоятельствах, что брат с сестрой метались, как ошпаренные, и готовы были разорваться на части. К счастью, им помогали одноклассник Цао Чжэня — наследник титула графа Хуэйцзи Чжоу Пинъянь и внук принцессы Линьань Цянь Кунь.
Они договорились: Цао Чжэнь будет носить траурные одежды первой степени с плачем и опорой-посохом и встречать гостей у гроба. Цянь Кунь и Цао Гуй займутся счетоводством и распределением траурных даров. Чжоу Пинъянь будет принимать гостей-мужчин. А всё остальное — приём женщин-гостей, управление кладовыми, сбор поминальных даров, организация питания и прочие мелочи — должно было решать Цао Шимяо. Ведь она была единственной женщиной в доме и должна была держать всё на себе.
К счастью, до того как попасть в эту книгу, Шэнь Ии была страстной поклонницей «Сна в красном тереме» и наизусть знала тринадцатую главу — «Цинь Кэцин умирает, получает посмертный титул; Ван Сифэн управляет домом Нинго». Кроме того, она изучала труды «Искусство погребальных обрядов в средние века» и «Погребальные обычаи эпохи Вэй, Цзинь и Северных и Южных династий». Поэтому, вооружившись методами Ван Сифэн и теоретическими знаниями, она так запугала прислугу дома Цао — привыкшую смотреть свысока на молодых господ — что те аж остолбенели. (Хотя, конечно, немалую роль играл и тот факт, что Чэнь Ци слонялся по дому с обнажённым мечом. Но Цао Шимяо самолюбиво считала, что его присутствие значило не больше, чем крохотная соринка, которую можно и вовсе не замечать.)
Между тем Чэнь Ци изначально собирался на несколько дней покинуть дом Цао, чтобы лично разобраться с наместником Восточного Яня Ся Бяо. Однако, заметив, как Чжоу Пинъянь то и дело заботливо навещает Цао Шимяо и ведёт с ней задушевные беседы, он решил отправить вместо себя своего верного воина Сюн Фана, а сам остался в доме Цао, чтобы «руководить операцией».
Он уже несколько дней наблюдал за Чжоу Пинъянем. В прошлой жизни тот был храбрым и доблестным полководцем, не раз проявлял себя в боях и дослужился до поста генерала Аньнаня с правом иметь собственную канцелярию. Даже сам император Чэнь Ци вынужден был относиться к нему с уважением — такой редкий талант!
В прошлой жизни Чэнь Ци даже хотел назначить его на должности Сыкона и главы Шаньшушэна. Но тогда он больше доверял своему родному брату Чэнь Цзюню и отдал эти посты ему.
Объективно говоря, Чжоу Пинъянь был куда способнее Чэнь Цзюня. Просто в прошлой жизни Чэнь Ци ошибся в брате, слишком рано и слишком щедро наделив его властью, отчего тот и возомнил себя выше всех.
Чжоу Пинъянь был статен и красив. Семнадцатилетний юноша с изящным лицом и миндалевидными глазами смотрел на Цао Шимяо с такой нежностью, будто в них отражались три жизни любви и десять ли цветущих персиков.
Чэнь Ци, проживший две жизни, пусть и не знаток любви, но кое-что понимал. Как он мог теперь уйти из дома Цао?
«Неужели у этой женщины такие прекрасные ухажёры? — думал он с досадой. — Тогда почему в прошлой жизни она согласилась стать моей наложницей?»
В этот день к Чэнь Ци пришёл Лу Шаньхэ с докладом о реформе «тудуань». Увидев Чжоу Пинъяня, он специально предупредил:
— Род графа Хуэйцзи — всего лишь рядовой аристократический дом, но этот юноша непременно добьётся многого.
Чэнь Ци заинтересовался:
— Откуда ты знаешь? Неужели умеешь читать по лицу?
— Нет, я не умею читать по лицу, — ответил Лу Шаньхэ. — Но взгляните: за эти дни сюда пришло столько людей, и ни один не осмеливается даже взглянуть в сторону, где стоите вы. Все знают вашу славу. А вот Чжоу Пинъяня гости разглядывают пристальнее — ведь они думают, что он родственник Цао. Однако он остаётся совершенно невозмутимым, не отводит глаз. Либо он привык к таким взглядам, либо ему вовсе наплевать на чужое мнение. Оба качества свойственны тем, кто достигает великих дел.
То, что сказал Лу Шаньхэ, показалось бы невероятным, если бы не прошлый опыт Чэнь Ци. Но теперь, зная будущее, он и сам бы пристально следил за Чжоу Пинъянем, даже без напоминаний.
Ведь именно ради этой женщины, подарившей ему шанс на новую жизнь, он, такой трудолюбивый правитель, бросил все дела и остался в доме Цао. Разве не затем, чтобы в этой жизни она снова принадлежала ему?
Чэнь Ци не ошибся. Чжоу Пинъянь видел, как Цао Шимяо день за днём хлопочет без отдыха, пока её глаза не покраснели от усталости, но она ни разу не пожаловалась, в отличие от его собственных сестёр. Он невольно стал восхищаться ею.
Эта незамужняя девушка, никогда не сталкивавшаяся с похоронными хлопотами, могла бы легко ошибиться, но она не теряла самообладания, проявляя необычайную решимость и силу духа.
Мало найдётся таких девушек, а уж тем более знатных дам, которые справились бы лучше неё.
Прошло два дня, и пришёл указ из дворца — точно так, как предсказывал Чэнь Ци. В указе высоко хвалили всю жизнь фу-ма Цао Юня и объявляли, что император прекращает аудиенции на семь дней и лично приедет в дом Цао, чтобы отдать последние почести.
Хотя это была величайшая честь, Цао Чжэнь всё же почувствовал тревогу. Он тут же послал слуг убирать улицы перед домом и вновь тщательно украсил все покои. Повсюду развевались белые траурные занавеси, полы усыпали хризантемы, а золото и серебро придавали роскошный блеск даже в атмосфере скорби.
Но приезд императора показался Чэнь Ци странным. В прошлой жизни Цао Чжэнь был похоронен скромно, рядом с принцессой Синьань, и император тогда даже не удосужился приехать.
Это отклонение от прошлого насторожило его. Он сказал Лу Шаньхэ:
— Узнай, в чём дело.
Уже на следующий день Лу Шаньхэ доложил, но с явным колебанием:
— …Императору сейчас тринадцать лет. Великая Императрица-вдова и Императрица-вдова уже обсуждают подбор невест для него. Несколько дней назад ваша матушка заходила во дворец, и с тех пор наследница уезда Чжуъюй попала в список кандидаток…
— Ты хочешь сказать… мать убедила Императрицу-вдову?
Лу Шаньхэ покачал головой:
— Ваша матушка лишь немного подтолкнула их. Великая Императрица-вдова и так всегда особенно любила наследницу уезда Чжуъюй. Если выбор невесты позволит ей официально войти во дворец, Великая Императрица-вдова, конечно, поддержит это.
Чэнь Ци сделал вид, что спокоен:
— А каково мнение самого императора?
— Императору и так очень нравится его двоюродная сестра, наследница уезда Чжуъюй. Он сам настаивает на том, чтобы приехать и лично отдать почести фу-ма Цао.
«Неужели этот ничтожный мальчишка тоже положил глаз на Цао Шимяо?»
Чэнь Ци оглянулся и увидел, что Чжоу Пинъянь снова вошёл в траурный зал и что-то говорит Цао Шимяо. Та стояла перед ним в лунно-белом жакете и белоснежной юбке — нежная, как белая камелия, чистая и соблазнительная одновременно, необычайно прекрасная.
— Ты ведь не подумай чего, — сказал Чжоу Пинъянь, глядя на острый подбородок Цао Шимяо. — Я только что услышал от твоего брата: ваши родственники уже пересекли реку Янцзы. Надеюсь, они хоть немного помогут. Мяомяо, ты за эти дни совсем измучилась — лицо осунулось.
До указа императора на похороны пришли лишь близкие друзья семьи Цао: дом графа Хуэйцзи, дом принцессы Линьань, дом маркиза Дунъян Ван и дом Лу из Пояна.
Но как только пришёл указ, знатные семьи повалили толпами — порог дома Цао чуть не проломился.
Все, как тыквы на стене, поворачиваются туда, куда дует ветер.
Цао Шимяо и вправду была на ногах с утра до ночи — неудивительно, что похудела.
Она улыбнулась:
— Сейчас девушки стремятся быть худыми. Раньше я сколько ни старалась — не худела. А теперь отец умирает, и я худею… Но если худоба даётся такой ценой, я лучше останусь полной.
— Смерть фу-ма не твоя вина, — вдруг вмешался Чэнь Ци.
Цао Шимяо удивилась. Она разве говорила, что виновата?
Она начала сомневаться: неужели Чэнь Ци бросил все дела и торчит в доме Цао, заставляя людей думать, что между ними что-то есть?
Она перебирала в руках нефритовую подвеску и спросила:
— Разве у вас, милорд, нет важных дел?
— Дела, конечно, есть, — ответил Чэнь Ци. — Но я не могу уйти. Ведь император скоро приедет!
«Ну и что?» — хотела спросить Цао Шимяо, но тут Чэнь Ци добавил:
— Наследница уезда, у меня есть разговор с вами наедине.
Чжоу Пинъянь посмотрел на Чэнь Ци с неодобрением:
— Это неприлично. В древности говорили: «Мальчик и девочка с трёх лет не сидят вместе». Если у вас есть что сказать, говорите здесь.
В траурном зале шаманы читали заклинания. Чэнь Ци махнул рукой:
— Здесь слишком шумно… Просто поговорим в другом месте. Или графу Хуэйцзи так важны эти условности? Тогда ведь мы с наследницей уезда уже давно муж и жена! Разве вы забыли историю у озера Цзинху?
Чжоу Пинъянь не был таким мягким, как Цао Чжэнь. Он был лидером молодёжи в Хуэйцзи и, услышав дерзость Чэнь Ци, ответил резко:
— Я прекрасно знаю ту историю. Обстоятельства были крайние, и вы спасли Мяомяо, когда её жизнь висела на волоске. Но раз вы спасли её, почему не собираетесь жениться? Зачем тогда портить её репутацию? Что вы задумали?
Цао Шимяо была благодарна Чжоу Пинъяню за защиту, но Чэнь Ци — будущий император! Не стоило Чжоу Пинъяню из-за неё вступать с ним в конфликт. Это было невыгодно. Поэтому она пояснила:
— Меня оклеветала Ся Юньъянь…
Упоминание Ся Юньъянь ещё больше растрогало Чжоу Пинъяня:
— После смерти принцессы, как же ты жила все эти годы? Злые слуги хозяйничали в доме… Даже думать об этом тяжело!
Чэнь Ци тут же добавил:
— Всё это из-за чрезмерной потакания Ся со стороны Цао Юня. Да и Цао Чжэнь, старший законный сын, все эти годы ничего не делал…
Это была правда, но Цао Чжэнь был лучшим другом Чжоу Пинъяня. Услышав критику в адрес друга, тот почувствовал, будто его самого оскорбили, и вспылил:
— Разве из-за того, что отец её любил, её следовало убивать? Какая логика!
Чэнь Ци спокойно ответил:
— Я не говорил, что фу-ма заслуживал смерти.
Цао Шимяо вздохнула про себя: «Лучше не оставлять их вместе. Оба мне помогли. Не хочу, чтобы в будущем, когда начнётся смута, они стали врагами из-за меня. Это лишь усугубит злую карму».
Она спросила Чэнь Ци:
— Что вы хотели сказать? В саду рядом с залом Минхуэй есть павильон Хэсян. Пойдёмте туда.
Чжоу Пинъянь предостерёг её:
— Мяомяо, подумай о своей репутации.
Чэнь Ци усмехнулся:
— А ваши заигрывания с ней разве улучшают её репутацию?
«Заигрывания»? Как он смеет так говорить о Мяомяо? Это возмутительно!
Чжоу Пинъянь уже занёс кулак, чтобы ударить Чэнь Ци, но Цао Шимяо быстро встала между ними:
— Не волнуйтесь, господин граф. Моя репутация и так испорчена. Ещё одна сплетня ничего не изменит… Думаю, у милорда ко мне важное дело. Я скоро вернусь.
…
В павильоне стояли каменный стол и скамьи, но с полудня поднялся сильный ветер, и белые траурные занавеси хлестали, словно когти. В такой обстановке не хотелось вести задушевные беседы.
Чэнь Ци вошёл в павильон и широко расставив ноги сел на скамью.
— Император приедет в дом Цао только потому, что хочет выбрать тебя в жёны, — прямо сказал он.
Цао Шимяо ахнула:
— Но императору всего тринадцать лет! Он ещё ребёнок — зачем ему выбирать невесту?
http://bllate.org/book/6102/588493
Готово:
