Цао Шимяо почувствовала, будто задыхается — грудь сдавило невидимой тяжестью, и она едва сдерживала дрожь. В этом страдании переплелись чувства прежней обладательницы тела и собственное сочувствие Шэнь Ии.
Слёзы навернулись на глаза, но она медленно подавила их, растянув губы в вымученную улыбку, и сказала Цао Чжэню:
— Сейчас нужно отправить траурные извещения во все стороны — пусть этим займётся старший брат. Также следует подать прошение во дворец… И всё, что касается приёма гостей во внешнем дворе, тоже полностью ложится на тебя.
Цао Чжэнь ответил:
— Сестра, что ты говоришь! Отец умер — теперь я глава семьи и обязан взять на себя всю тяготу…
Наконец-то Цао Чжэнь, хоть и выглядел как человек с совестью, произнёс нечто стоящее. После того как он обменялся вежливыми поклонами с Чэнь Ци, оба направились в кабинет, чтобы совещаться с бывшими советниками Цао Юня насчёт траурного извещения и императорского доклада.
Чэнь Ци заметил, что глаза Цао Шимяо покраснели и опухли, прядь волос выбилась из причёски, но, несмотря на это, она твёрдо распоряжалась всеми делами, словно стержень, держащий дом. Видимо, она уже пришла в себя. Он невольно одобрительно кивнул про себя и сказал:
— Мяомяо, тебе лучше сначала переодеться. Здесь всё возьму на себя.
Цао Шимяо не стала отказываться и, поклонившись несколько раз, вышла, чтобы сменить одежду.
Чэнь Ци нежно проводил её взглядом, но как только она скрылась за дверью, его глаза стали ледяными. Он указал на Ся Юньъянь:
— Продолжайте бить!
Шулань, получив приказ, механически наносила удар за ударом, пока Ся Юньъянь не потеряла сознание. Сама Шулань так измоталась, что рухнула на пол, совершенно обессиленная.
Стражники, державшие Ся Минцзи, ослабили хватку. Ся Минцзи бросилась к своей тётушке. Вид Ся Юньъянь был настолько ужасен, что даже Ся Минцзи вздрогнула. Она обернулась и холодно посмотрела на Чэнь Ци — вся притворная кокетливость и слёзы мгновенно исчезли:
— Господин ду-ду, вы уже достаточно долго притесняете нас, простых людей. Теперь можете отпустить мою тётушку?
Она сама распорядилась слугами Цао:
— Эй вы, отнесите мою тётушку в покои Юньъянь!
Она говорила так, будто была хозяйкой дома Цао.
Чэнь Ци спокойно ответил:
— …Госпоже Ся, вероятно, придётся последовать за нами в ямы.
Слёзы снова потекли по щекам Ся Минцзи:
— Я уже говорила: тётушка лишь отправила соколиную почту дядюшке-дедушке, чтобы тот прибыл в дом Цао и обеспечил охрану, ведь её муж внезапно подвергся нападению! Больше ничего за этим не стояло.
Чэнь Ци усмехнулся, будто обсуждал погоду:
— Заберите её. Я подозреваю, что именно ваша тётушка устроила нападение на вашего дядюшку-мужа.
Ся Минцзи на миг растерялась, но тут же вспыхнула от гнева и страха:
— У вас есть доказательства, чтобы так утверждать?
Чэнь Ци с насмешкой ответил:
— Да что с тобой? Всё время изображаешь самую умную на свете, а простых слов не понимаешь!
Ся Минцзи почувствовала невыносимое унижение. Она широко раскрыла глаза, губы задрожали, и в мыслях проклинала Чэнь Ци: «Как он смеет так со мной обращаться! Обязательно отомщу!» — но так и не поняла сути его слов.
Чэнь Ци снисходительно пояснил:
— Я только что сказал «подозреваю». Раз это подозрение — значит, доказательств пока нет.
Затем он повернулся к Лу Шаньхэ:
— Быстрее уведите подозреваемую. До часа Дракона я хочу получить признание — чтобы успокоить дух фу-ма и дать ему покой.
Несколько стражников в пурпурных халатах унесли Ся Юньъянь.
Ся Минцзи не могла их остановить. Сжав зубы, она обернулась к Чэнь Ци:
— Вы хотите вырвать признание пытками?
Чэнь Ци улыбнулся:
— У меня нет таких слов, как «вырвать признание пытками». Я не допущу несправедливости, но и не прощу того, что она совершила. Она обязательно понесёт заслуженное наказание.
Его улыбка была многозначительной:
— Госпожа Ся, вы ведь слышали о методах Лу Шаньхэ? Его допросы ещё никого не разочаровывали.
Ся Минцзи похолодела. При прежнем императоре Лу Шаньхэ был заместителем главы Далисы и славился жестокостью. Такие пытки, как «Рёв тигра», «Страх чумного духа» и «Разрыв печени и желчи», пугали даже демонов и богов. Позже, после того как он довёл до самоубийства зятя герцога Циньго, тот добился его отставки, и император запретил ему занимать государственные посты. С тех пор Лу Шаньхэ служил лишь советником Чэнь Ци.
Ся Минцзи знала, что Цао Юня убила Ся Юньъянь. Теперь для неё было только два исхода: либо она не выдержит пыток Лу Шаньхэ и признается, после чего будет казнена, либо покончит с собой прямо под пытками. В любом случае, она уже не годилась ни на что.
Сердце Ся Минцзи охватило отчаяние, но она упрямо бросила:
— Жаль, что дядюшка умер. Будь он жив, он бы доказал невиновность тётушки!
Цао Шимяо умылась и вышла в строгом траурном одеянии. Она увидела, как Ся Минцзи стоит на коленях рядом с ложем, где лежало тело отца, и плачет. С первого взгляда можно было подумать, что она скорбит, но Цао Шимяо знала: это не так. Она не стала обращать на неё внимания и подошла к Чэнь Ци:
— Скажите, господин ду-ду, где сейчас госпожа Ся?
Чэнь Ци пояснил:
— Её увёл Лу Шаньхэ на допрос…
— Допрос?
— Да. Я подозреваю, что она убила вашего отца.
Цао Шимяо была потрясена. Хотя у неё и самих были подозрения, она не верила, что Ся Юньъянь осмелилась бы на такое. В романах жёны и наложницы всегда ставили мужа превыше всего, а убийцы вроде Пань Цзиньлянь встречались крайне редко.
Но поведение Ся Юньъянь сегодня действительно указывало на неё как на главную подозреваемую. Цао Шимяо вспыхнула от гнева и сказала Чэнь Ци:
— Отец относился к ней прекрасно! Кроме официального титула законной жены, ей не хватало ничего — всё было устроено по уставу госпожи… Я не понимаю, зачем она так поступила!
Пока она говорила, подошёл Цао Гуй, посланный Цао Чжэнем:
— Госпожа Ань из дома канцлера прислала людей за госпожой Ся, чтобы отвезти её в Цзянькань. Они сейчас в управлении делами пьют чай, не зная, что в вашем доме великая скорбь… Ждут госпожу Ся.
Цао Шимяо подумала про себя: «Какое совпадение!» Если госпожа Ань прислала за Ся Минцзи, та, вероятно, с радостью уедет и не увидит униженного вида Ся Минцзи после признания Ся Юньъянь. Очень жаль.
Ся Минцзи облегчённо вздохнула. С тех пор как Цао Шимяо вернулась в дом Цао, она отправляла письма своей тётушке, намекая, что хочет уехать в Цзянькань под крыло госпожи Ань. Три дня не было ответа — она уже думала, что тётушка не захочет её принимать. Но, к счастью, та согласилась! Отлично!
Она холодно посмотрела на Чэнь Ци, сжала кулаки и поклялась про себя: «У Чэнь Ци есть младший брат Чэнь Цзюнь, всего на два года моложе. Оба — сыновья главной жены. Всё, что есть у старшего, может быть и у младшего! Сегодняшнюю обиду я отомщу — десять лет не срок!»
Чэнь Ци прекрасно понимал её мысли. Раз он переродился, то уж точно не упустит таких мелочей. Иначе зря Цао Шимяо просила для него оберег жизни — тогда он снова погибнет.
В прошлой жизни он всегда щедро одаривал младшего брата. После восшествия на трон он пожаловал ему титул принца Ань и пост главы Шаньшушэна. Но Чэнь Цзюнь вступил в тайную связь с императрицей и, воспользовавшись ранением брата, устроил дворцовый переворот, убил его и захватил трон!
В этой жизни история будет переписана. Насколько — он пока не знал, ведь переродился всего несколько месяцев назад. Но одно точно: императрицей Чэнь Ци точно не станет Ся Минцзи!
И он ни за что не допустит, чтобы Ся Минцзи стала женой его младшего брата — ведь он больше не даст Чэнь Цзюню шанса на измену!
Цао Шимяо позвала Пинлань и Шулань:
— Вы обе служили моему отцу. Я не забуду вашу верность. Поскольку госпожа Ся скоро уезжает в Цзянькань к госпоже Ань, сходите в дворец Цзысюань и проводите её. Это будет знак уважения от дома Цао.
Пинлань и Шулань сразу поняли: их посылают не просто «проводить», а присмотреть за Ся Минцзи, чтобы та не вынесла из дома Цао вещи, принадлежавшие прежней обладательнице тела и принцессе Синьань. Каждая из них стоила целое состояние.
Ся Минцзи тоже поняла намёк и возненавидела Цао Шимяо ещё сильнее. Она закрыла глаза, но ничего не сказала — в такой ситуации любые слова лишь унижали бы её ещё больше. «Как только доберусь до Цзяньканя, — думала она, — с тётушкой в качестве трамплина всё обязательно наладится!»
Пока Ся Минцзи собирала вещи во дворце Цзысюань, Лу Шаньхэ уже принёс признание Ся Юньъянь с её подписью и отпечатком пальца. Чэнь Ци бегло просмотрел бумагу — даже его лицо на миг изменилось. Он передал документ Цао Шимяо:
— Как и ожидалось. Но я не думал, что она ещё и отравила принцессу Синьань. Ваш отец, видимо, и представить не мог…
Эта женщина была настоящим чудовищем! Значит, мать умерла от хронического отравления! Цао Шимяо охватили гнев и горе. Внимательно прочитав признание, она с трудом улыбнулась и вдруг сказала:
— Поздравляю, ду-ду.
Чэнь Ци удивился:
— С чем?
Цао Шимяо ответила:
— Ся Юньъянь замышляла убийство члена императорской семьи. Ей всё равно не избежать смерти — в лучшем случае обезглавят и выставят тело на всеобщее обозрение. А по законам нашей династии Лян девять родов семьи Ся, включая Ся Минцзи, подлежат ссылке. Наместник Восточного Яня Ся Бяо — её родной дядя — тоже входит в число девяти родов. Вам, ду-ду, стоит хорошенько подготовить войска. Ся Бяо, бывший разбойник, стал наместником не без труда. Когда придёт императорский указ о ссылке, он наверняка воспротивится! Но это даже к лучшему: тогда ваш поход на Восточный Янь станет священной карательной экспедицией, и у вас будет полное право на неё.
Чэнь Ци задумчиво посмотрел на Цао Шимяо, будто пытаясь проникнуть в самые глубины её души.
Эта женщина совсем не похожа на ту затворницу из прошлой жизни. Откуда она знает государственные дела?
Цао Шимяо подняла глаза и встретилась с его пристальным взглядом. Сегодня он был одет в серебристо-белый парчовый халат с узором из полумесяцев и цветов, его фигура была стройной и изящной, словно белая осина, а большие глаза, подобные глазам оленя, мягко светились. Такой прекрасный мужчина вполне мог стать главным героем её сценария.
Но его взгляд показался ей странным. «Неужели я сболтнула лишнего?» — мелькнуло в голове. От волнения она покраснела. Чэнь Ци, увидев, как румянец медленно разлился по её щекам, решил, что это просто девичья застенчивость. Его подозрения рассеялись, уступив место самодовольному убеждению: «Она всё ещё влюблена в меня, Чэнь Ци».
Оба замолчали. В тишине повисло неловкое напряжение, пока Цао Шимяо не заговорила первой:
— Думаю, старший брат ещё не отправил доклад во дворец. Я пойду к нему и попрошу указать в докладе причину смерти и отца, и матери… Что до усмирения Восточного Яня, ду-ду, вам стоит хорошенько всё спланировать. Прошу прощения, мне пора!
Она сделала реверанс и убежала, будто за ней гналась нечистая сила.
Настроение Чэнь Ци, ещё мгновение назад прекрасное, испортилось. «Неужели она только что выгнала меня?» — подумал он с досадой.
Кто будет защищать её, если он уйдёт из дома Цао?
Как эта незамужняя девушка справится с похоронами фу-ма?
Ей предстоит бодрствовать всю ночь у гроба — позаботится ли о ней этот бессердечный старший брат?
А если в доме снова объявится дерзкий слуга, который её обидит?
Лу Шаньхэ заметил, что его господин слишком долго смотрит в ту сторону, куда ушла наследница уезда Чжуъюй. Там уже не было и следа от неё — только слуги осторожно сновали по своим делам. Он осмелился спросить:
— Ду-ду, госпожа Ся ещё не покинула дом Цао. Приказать задержать её?
— Нет. Наоборот, не только не задерживайте, но и тайно обеспечьте ей охрану, чтобы она благополучно добралась до госпожи Ань.
Он хотел выяснить: любит ли Чэнь Цзюнь Ся Минцзи ради неё самой или потому, что она станет женой его старшего брата. Но в любом случае, если тот замыслит зло против доверчивого старшего брата, Чэнь Цзюнь заслуживает смерти! Просто смерть будет разной!
Лу Шаньхэ не понимал причин такого решения, но спрашивать не посмел.
Фу-ма умер — да ещё и от рук собственной наложницы. Это считалось насильственной смертью. Пока не поступит чёткий императорский указ, Цао Чжэнь не смел готовить гроб и другие похоронные принадлежности — только ждал распоряжения из дворца.
Цао Шимяо было тяжело на душе. Если так и дальше тянуть, тело начнёт разлагаться. Мёртвому — горе, живым — мука. В двадцать первом веке всё было проще: сжигали, и остаётся лишь горсть пепла.
Она пришла к Чэнь Ци и заплакала:
— Мой отец так несчастен! Хотя он и любил госпожу Ся, но никогда не ставил наложницу выше законной жены и не предавал мою мать. Прошу вас, ду-ду, ходатайствуйте перед Его Величеством, чтобы отца скорее положили в гроб. — Она вытерла слёзы, которых на самом деле не было. — Если тело пролежит ещё пару дней, его начнут точить черви. А отец всегда был чистоплотен и терпеть не мог насекомых.
http://bllate.org/book/6102/588492
Готово:
