В главном зале воцарился полный хаос. Цао Чжэнь пытался урезонить сестру, а Ся Минцзи, обнимая Ся Юньъянь, рыдала — и между делом дважды больно ущипнула Цао Шимяо за руку.
В самый разгар этой сумятицы явился сам главный управляющий из управления делами:
— Молодой господин, прибыл наместник Чэнь Ци…
Цао Чжэнь был ошеломлён. Как он мог приехать так быстро?
Он ослабил хватку, и Цао Шимяо тут же рванулась к Ся Юньъянь. Пришлось увести сестру встречать гостя, чтобы та не устроила драку прямо здесь с наложницей Ся.
Лучше сначала выяснить, зачем явился Чэнь Ци. Пусть мать и умерла давно, но вряд ли он осмелится открыто разгромить их дом.
………
Чэнь Ци уже ожидал у стены-экрана. Увидев за спиной Цао Чжэня растрёпанную Цао Шимяо с сильно распухшим лицом, он вспыхнул от ярости и, указав на неё, спросил Цао Чжэня:
— Что случилось с лицом наследницы уезда?
Его взгляд был так свиреп, будто он хотел выпить кровь и съесть плоть собеседника.
Цао Чжэнь вздрогнул и машинально собрался объяснить, что это не он ударил Мяомяо, но за его спиной раздался голос сестры:
— Отец внезапно скончался, в доме сейчас нет возможности принимать гостей. Осмелюсь спросить, с какой целью наместник так неожиданно пожаловал?
Чэнь Ци, заметив слёзы в её глазах, тихо ответил:
— Выразить соболезнования.
— Как вы узнали? — в один голос спросили брат и сестра. Ведь из-за всего этого переполоха в доме ещё даже не успели разослать оповещения о кончине господина.
Чэнь Ци слегка сжал губы:
— Пусть лучше Цзыхуа сначала вознесёт фимиам покойному фу-ма.
Они направились к алтарю. Тем временем стража Чэнь Ци плотно окружила зал Минхуэй. Ся Юньъянь и Ся Минцзи испугались и поспешили выйти навстречу, чтобы отдать ему поклон.
Чэнь Ци уклонился от их реверанса и, указав на Ся Юньъянь, приказал стражникам:
— Арестуйте её.
— Арестуйте её, — повторил Чэнь Ци, указывая на Ся Юньъянь.
Два стражника в пурпурных одеждах немедленно схватили её. Ся Юньъянь яростно сопротивлялась:
— По какому основанию вы арестовываете меня? Без веских причин вы не имеете права!
Ся Минцзи тоже хотела узнать, зачем Чэнь Ци арестовывает тётю, но не спешила выходить вперёд. Ведь её мечта — выйти замуж в семью Чэнь, причём не в наложницы, а в законные жёны. Поэтому репутация была особенно важна. Она молчала, решив сначала понять, зачем Чэнь Ци схватил Ся Юньъянь.
Цао и его сестра были совершенно ошеломлены тем, что Чэнь Ци сразу же арестовал Ся Юньъянь.
Чэнь Ци холодно посмотрел на неё, но обратился к стоявшему позади Лу Шаньхэ:
— Покажи ей.
Лу Шаньхэ бросил к ногам Ся Юньъянь мёртвого почтового голубя, убитого стрелой.
— Твоё послание было перехвачено моими людьми, — сказал Чэнь Ци.
Эти слова словно обрушили на Ся Юньъянь ледяной дождь. Это было письмо её дяде, наместнику Восточного Яня Ся Бяо, с просьбой прислать подкрепление, чтобы удержать контроль над домом Цао.
Чэнь Ци пристально смотрел на неё и спросил:
— Зачем ты вызвала наместника Восточного Яня в Хуэйцзи? Неужели он наскучил на своём посту и теперь хочет занять место наместника Хуэйцзи?
Ведь Ся Бяо занял пост наместника Восточного Яня, убив прежнего правителя Вэнь Ляна. Таким образом, Чэнь Ци прямо обвинял Ся Юньъянь в том, что она хочет привести Ся Бяо, чтобы убить его самого и захватить власть.
Только теперь Ся Минцзи заговорила. Она сделала реверанс, и слёзы уже наполнили её глаза:
— Прошу прощения, наместник! Тётушка хотела пригласить дедушку лишь потому, что после внезапной гибели дяди от отравления она растерялась и решила попросить его защитить дом Цао.
Она была прекрасна, как цветущая бегония, и её голос звучал, словно пение иволги. Особенно трогательной она казалась, когда, дрожащим голосом и со слезами на глазах, говорила о «невыносимой беде». Именно такая манера когда-то покоряла Чэнь Ци в прошлой жизни. Если бы не то, что перед смертью он наконец понял её лицемерие, он, возможно, снова бы растаял.
Их первая встреча в прошлой жизни тоже произошла в доме Цао. После смерти Цао Юня Цао Чжэнь предался разврату и держал у себя мальчиков-фаворитов, а домом «героически» управляла Ся Юньъянь при помощи Ся Минцзи. Когда началась реформа «тудуань», у ворот дома Цао часто собирались недовольные люди из числа «белых списков», и Чэнь Ци пришёл расследовать. Тогда Ся Минцзи тоже стояла именно в таком виде — и он влюбился с первого взгляда.
Хм! Если бы он снова поддался её обману, то заслужил бы умереть ещё раз.
В прошлой жизни он не обращал внимания на дела дома Цао и был очарован Ся Минцзи, поэтому даже не заметил, насколько нагло Ся и её племянница захватили власть в доме.
Теперь же он ясно видел: это чистейшее присвоение чужого гнезда! Бесстыдство!
Он с сарказмом переспросил:
— О, правда?
Что он имел в виду? Ся Минцзи забеспокоилась. Пусть она и была хитрой, но ей было всего пятнадцать лет, и она не могла сразу понять замысел Чэнь Ци. Она лишь изо всех сил старалась сохранить вид обиженной и растерянной девушки.
Ся Юньъянь фыркнула и спросила Чэнь Ци:
— Господин только что скончался, в доме полный сумбур, и мы ещё не разослали оповещения. Как же вы так быстро явились? Неужели вы — Чжугэ Лян во плоти, умеющий предсказывать будущее?
Чэнь Ци усмехнулся:
— Тётушка слишком высоко меня ценит. Я не умею предсказывать судьбу. Просто я так обеспокоен за нашу Мяомяо, что постоянно держу под наблюдением дом Цао.
К сожалению, его люди знали, что она поссорилась с Цао Юнем, но не знали, как именно он умер.
Но это неважно. Вернётся домой — и всё выяснит. Ещё не было такого преступника, которого Лу Шаньхэ не смог бы заставить заговорить.
Говоря это, он смотрел на опухшее лицо Цао Шимяо. Она похудела — лицо распухло от ударов, но тело явно стало хрупким. Он уже принял решение: сегодня же эта женщина получит его знак. Пусть все знают, что она под его защитой, и никто больше не посмеет её ударить. Он заставит её ходить по свету с высоко поднятой головой!
Цао Шимяо остолбенела. С каких пор она стала «нашей Мяомяо» для этого мужчины? Он слишком фамильярен! Она подумала, что даже если бы писала сценарий, никогда бы не сделала главного героя таким нахальным с самого начала. Зрители точно не оценили бы такого героя, который сразу начинает говорить «наша Мяомяо», «наша…», «наша…».
Ся Минцзи сжала губы. Она только что изо всех сил изображала несчастную и беспомощную, а Чэнь Ци почему-то стал ещё теплее относиться к этой глупой Цао Шимяо?
Ся Юньъянь растерялась. Если он постоянно следил за домом Цао, то что ещё они успели узнать?
Чэнь Ци, заложив руки за спину, спокойно спросил:
— Ся, расскажи-ка мне, как это лицо нашей Мяомяо оказалось в таком состоянии?
Ся Юньъянь презрительно фыркнула, сохраняя высокомерный вид:
— Я — её младшая мать, имею полное право её воспитывать. Это семейное дело, и вам, наместник, нечего вмешиваться.
— Раз ты сама признала, что ударила её, я не стану церемониться!
— Я сказала: я — её старшая, и воспитание — моё право…
Цао Шимяо холодно смотрела на Ся Юньъянь и с негодованием воскликнула:
— Какая ты мне мать? Ты всего лишь низкая служанка! Какое право ты имела меня бить? Ты просто воспользовалась смертью отца и решила, что никто не защитит меня!
Эти слова словно ударили Цао Чжэня по спине. Его лицо покраснело. Ведь и он сам сначала подумал, что тётушка Ся имеет право воспитывать сестру. Ся всегда была любима отцом, ведала хозяйством и заботилась о нём, так что он считал её почти второй женой отца. Но теперь, задумавшись, он понял: даже настоящая вторая жена из хорошей семьи никогда бы не стала бить детей первой жены.
Чэнь Ци бросил на Цао Чжэня такой взгляд, что тот съёжился:
— Раз даже твой родной брат не защищает тебя, впредь я, Чэнь Ци, буду твоей опорой… Мяомяо, бей в ответ!
Цао Шимяо засучила рукава, готовясь нанести удар. Ся Минцзи, красноглазая, бросилась вперёд и, встав перед Ся Юньъянь, со слезами на глазах взглянула на Чэнь Ци:
— Наместник, нельзя! Лучше смерть, чем позор!
Чэнь Ци усмехнулся:
— Вы ещё осмеливаетесь говорить о «лучше смерть, чем позор»? Да вы смеётесь! Наша Мяомяо — наследница уезда Чжуъюй, дочь первого рода Хуайнани! Она — настоящая аристократка! А вы, Ся, всего лишь получили свободу за заслуги перед домом Цао. Какое вы имеете отношение к сословию «ши»?
Эти слова были так хороши, что Цао Шимяо даже забыла о боли в лице и с удовольствием слушала, как Чэнь Ци уничтожает их словами.
Но Чэнь Ци не стал продолжать:
— …Отведите её в сторону. Не мешайте наследнице уезда наказывать дерзкую служанку!
Два стражника в пурпурных одеждах немедленно оттащили Ся Минцзи.
Цао Шимяо никогда раньше не била людей, и теперь её пальцы дрожали.
Чэнь Ци нахмурился:
— Что, не можешь ударить?
Он презрительно взглянул на Ся и её племянницу:
— Ну конечно, настоящие аристократы чтут правила приличия и не опускаются до того, чтобы бить руками.
Цао Шимяо мысленно возмутилась: «Да ты всё уже сказал!»
Чэнь Ци огляделся и заметил служанку в трауре, которая всё это время молча сжигала бумагу у алтаря, будто ничего не происходило вокруг. Это была спальня-наложница Шулань.
— Ты, что жжёшь бумагу у алтаря, подойди и накажи эту дерзкую служанку от имени вашей госпожи. Если сделаешь это как следует, я щедро награжу тебя.
Шулань прекратила свои действия, трижды поклонилась перед алтарём Цао Юня и подошла к Ся Юньъянь. Она резко дала ей пощёчины — сначала одну, потом другую. Её длинные ногти оставили на лице Ся Юньъянь кровавые царапины.
Потом она вдруг вспомнила и повернулась к Чэнь Ци:
— Скажите, сколько раз нужно ударить, чтобы считать наказание достаточным?
— Бей, пока не надоест.
Шулань получила приказ и продолжила бить Ся Юньъянь своими длинными ногтями. Каждый удар заставлял ту визжать от боли. Раньше Цао Юнь хвалил Шулань за длинные ногти, и она специально отращивала их для него. Она так старалась отрастить их длинными, а Цао Юнь умер! Всего накануне он ещё говорил, что если они хорошо будут служить наследнице, то обязательно вознаградит их. А на следующий день — умер. Если бы кто и подозревался в его смерти, Шулань первой заподозрила бы эту низкую Ся.
Ся Минцзи уже рыдала:
— Наместник, прошу вас, заставьте её остановиться! Тётушка уже поняла свою ошибку… Наместник, умоляю!
Цао Шимяо была поражена: Чэнь Ци и Шулань — настоящие жестокие люди!
Глядя на изуродованное лицо Ся Юньъянь, она вдруг почувствовала, что её собственное лицо больше не болит.
* * *
Шулань собралась продолжить избиение, но Цао Шимяо и Цао Чжэнь одновременно воскликнули:
— Погоди!
Брат и сестра, вероятно, впервые за всю жизнь проявили такую синхронность. Они переглянулись.
Чэнь Ци проигнорировал Цао Чжэня и нахмурился, обращаясь к Цао Шимяо:
— Наша Мяомяо не должна прощать этой низкой служанке!
Цао Чжэнь тихо сказал сестре:
— Быстрее попроси Чэнь Ци прекратить. Тело отца ещё не подготовлено к погребению!
О чём он думает? Никогда! Она спокойно ответила:
— Эта наложница удерживает право управлять домом и не отдаёт знаки управления. Из-за этого мы даже не можем купить всё необходимое для похорон отца. Мне нужно вернуть эти знаки!
Чэнь Ци приказал служанкам, прислуживающим Ся Юньъянь:
— Верните знаки управления наследнице уезда!
Старшая служанка по имени Цайпинь взглянула на распухшее лицо Ся Юньъянь и поняла, что та окончательно пала. Она пошла в западное крыло и принесла красный лакированный ящик, затем стала искать в рукаве Ся Юньъянь ключ от него.
Ся Юньъянь в ярости плюнула ей в лицо:
— Предательница! Низкая тварь!
Цайпинь не ответила, вытерла плевок и продолжила поиски. Наконец она нашла ключ, положила его на крышку ящика и, опустившись на колени перед Цао Шимяо, сказала:
— Рабыня совершила смертный грех. Прошу наказать меня, госпожа.
Цао Шимяо кивнула Ханьчжэнь, чтобы та приняла ящик, и сказала:
— Будь ли ты виновата — решим после похорон отца. А пока ступай исполнять поручения. Возможно, сможешь загладить вину делом.
Цайпинь поблагодарила за милость и отошла в сторону.
Цао Шимяо сделала несколько шагов и, сделав реверанс перед Чэнь Ци, сказала:
— Благодаря вашей помощи, наместник, иначе тело отца так и осталось бы лежать без погребальных обрядов…
Бабушка Шэнь Ии была простой деревенской женщиной, много пережившей в молодости. У неё была поговорка: «Без денег и влияния даже дерьмо ешь, глядя в чужие глаза».
Грубовато, но верно. Цао Шимяо, хоть и была настоящей дочерью дома Цао, всё равно вынуждена была просить разрешения у Ся Юньъянь даже на организацию похорон. Ведь мать умерла рано, а два года она провела при дворе Великой Императрицы-вдовы, так что в доме у неё не было ни поддержки, ни влияния.
Цао Юнь умер, и она даже не могла представить, что ждёт её в будущем. Без опоры, без дома — словно лист, уносимый ветром.
http://bllate.org/book/6102/588491
Готово:
