Императрица-мать указала на лавку за окном:
— Эта кондитерская «Люйцзи» работает уже шестьдесят лет. Я когда-то покупала у них лепёшки из водяного каштана — ничуть не хуже дворцовых.
Нин Ин повернула голову и увидела вывеску «Люйцзи».
Когда ей исполнилось одиннадцать, отец сдал экзамены и получил чин, после чего вся семья переехала в столицу. Тогда мать тоже купила им сладости из «Люйцзи». Нин Ин невольно бросила взгляд направо от лавки — её дом находился совсем рядом, всего в одной улице отсюда…
Тоска и грусть хлынули внезапно, словно прилив. Но, несмотря на это, она не могла просить императрицу-мать разрешить ей навестить дом. То, что её вообще вывезли из дворца, уже было проявлением милости. Нин Ин подавила волнение и сказала:
— Лепёшки из водяного каштана в «Люйцзи» я пробовала. У них ещё очень ароматные лепёшки с финиками.
— Ты и правда обожаешь финики, — улыбнулась императрица-мать, велела вознице остановить карету и послала служанку купить лепёшки из водяного каштана и лепёшки с финиками.
Император не сопровождал их. Хотя у императрицы-матери было несколько повозок с вещами и эскорт императорских стражников, она не устраивала шумного проезда: карета была обыкновенная, не золотая паланкина, без флагов и барабанов. Прохожие, не зная, кто это, подумали бы, что перед ними семья какого-нибудь знатного рода, поэтому особого внимания поездка не привлекла.
Служанка принесла сладости, и императрица-мать с Нин Ин принялись их пробовать в карете.
Вкус оказался таким же, как в памяти. Нин Ин улыбнулась:
— Очень вкусно! Эти финики тоже из Чжоуцзиня.
— А вот лепёшки из водяного каштана немного хуже… Я покупала их лет пятнадцать назад. Видимо, повар сменился.
— У вас прекрасная память, государыня. Я бы точно не вспомнила вкус того, что ела столько лет назад.
Императрица-мать рассмеялась:
— Просто ты ещё молода.
Чем старше человек, тем сильнее тянет к воспоминаниям. Поэтому она завидовала Нин Ин — такой молодой и прекрасной. Императрица-мать погладила её причёску:
— Поскорее роди мне внука… Хотя бы внучку.
Ведь можно родить и того, и другого. На неё теперь вся надежда.
Щёки Нин Ин мгновенно покраснели.
Под вечер карета добралась до императорской резиденции в уезде Юнь.
Эта резиденция предназначалась для летнего отдыха: она стояла у подножия горы, окружённая лесом, а позади раскинулось озеро — место редкой тишины и уединения. Единственная неприятность — множество комаров. Поэтому, узнав о приезде императрицы-матери, управляющий уже зажёг полынь, чтобы прогнать насекомых.
Запах всё ещё витал в воздухе. Императрица-мать сказала:
— Ночью, наверное, не укусят.
И спросила управляющего:
— Госпожа Ляо уже приехала?
Едва она договорила, как раздался звонкий голос:
— Тётушка!
Императрица-мать посмотрела вперёд — перед ней стояли её двоюродная сестра и племянница.
— Ахуэй, Цинъянь, вы уже здесь?
Госпожа Ляо вместе с дочерью сделали реверанс:
— Сестра, мы только что прибыли.
При этом она взглянула на Нин Ин:
— Госпожа Чжаорун тоже с вами?
По рангу госпожа Ляо была первой степени, поэтому Нин Ин поклонилась:
— Всё благодаря милости императрицы-матери, что могу выехать из дворца на летний отдых.
Цинъянь Ляо чуть не вспыхнула от злости.
Раньше она даже хвасталась перед Нин Ин, а теперь та оказалась здесь! Почему императрица-мать так любит Нин Ин? Цинъянь чувствовала, что сейчас лопнет от ярости, но не смела показать этого — императрица-мать не одобряла вспыльчивых девушек.
— Тётушка, хорошо, что вы привезли госпожу Чжаорун. Теперь у меня будет подруга, — сказала Цинъянь Ляо, слегка улыбнувшись Нин Ин.
Улыбка была явно неискренней. Нин Ин прекрасно понимала, как та злится, и тоже ответила улыбкой.
Увидев, что Нин Ин улыбается так радостно, Цинъянь стала ещё злее.
Императрица-мать велела служанкам распаковать вещи, а сама заговорила с госпожой Ляо:
— Если бы ты не приехала в столицу, я бы и не собралась сюда… В прошлый раз мы отдыхали здесь шесть лет назад, помнишь? Ты, я и Цинъянь.
— Да, шесть лет пролетели незаметно.
Тогда ещё был жив император, а её сестра, хоть и была императрицей, но не пользовалась его расположением. К счастью, сестра была душой широкой и не зацикливалась на этом — иначе бы, пожалуй, не выдержала. Но теперь всё изменилось: она стала императрицей-матерью, а у неё есть такой выдающийся сын, как Цинь Сюаньму. Кто ещё может сравниться с ней?
Госпожа Ляо спросила:
— Почему император не приехал с вами?
Императрица-мать вздохнула:
— Он такой же упрямый, как и твой муж. Отвлечь его от дел — всё равно что на небо взобраться. Сегодня я ещё говорила: зачем столько чиновников, если он даже на несколько дней не может отпустить дела?
Госпожа Ляо улыбнулась:
— Он хочет быть мудрым правителем.
Это все знали. Просто он слишком усерден. Возможно, из-за небрежности прежнего императора дважды случались беды, и теперь Цинь Сюаньму не может позволить себе расслабиться. Императрица-мать покачала головой:
— Я за него переживаю. Жизнь коротка — нужно уметь и наслаждаться ею. Иначе зачем владеть Поднебесной?
Госпожа Ляо была с ней согласна.
Нин Ин, слушавшая разговор сзади, подумала про себя: императрица-мать по-своему мудра, но воробей не поймёт стремлений журавля. Цинь Сюаньму, вероятно, хочет сделать государство Янь ещё могущественнее.
И пусть так и будет — тогда он реже будет вызывать её ко двору.
— Госпожа Чжаорун, — внезапно раздался голос Цинъянь Ляо у самого уха, — раз вы с императрицей-мать приехали сюда, почему император не сопровождает вас?
В книге Цинь Сюаньму тоже не появлялся. Нин Ин процитировала только что сказанное госпожой Ляо:
— Император хочет быть мудрым правителем.
Цинъянь Ляо приподняла бровь.
Правда ли? Скорее всего, он просто не так уж сильно любит Нин Ин, иначе как мог бы расстаться с ней? На губах Цинъянь появилась многозначительная улыбка. Она взглянула на наряд Нин Ин и посчитала его смешным — столько усилий, а всё равно не смогла уговорить Цинь Сюаньму приехать вместе.
Резиденция не могла сравниться с роскошью императорского дворца, но обстановка была изысканной. Особенно выделялся бамбуковый павильон — построенный целиком из зелёного бамбука, снаружи он казался свежим и прохладным, а внутри — простым и уютным. Императрица-мать велела Нин Ин и Цинъянь Ляо поселиться там.
Каждой досталась своя половина. Нин Ин заняла западную сторону — три просторные комнаты.
Когда всё было устроено, они отправились в главный зал ужинать.
Подавали дичь, добытую охотниками, и чистую, сладковатую родниковую воду. Окружающие пейзажи напомнили Нин Ин прежние беззаботные дни, и она подумала, что эта поездка того стоила.
Вечером императрица-мать попросила Нин Ин сыграть на цитре.
Госпожа Ляо впервые услышала игру и была поражена:
— Неудивительно, что Цинъянь хочет учиться у госпожи Чжаорун. Игра поистине изумительна.
Она обернулась к дочери:
— Обязательно хорошо выучись.
«Ну, на первый взгляд и вправду впечатляет, — подумала Цинъянь, — но если слушать постоянно, надоест. Не верю, что Нин Ин сможет удержать Цинь Сюаньму одной лишь цитрой на всю жизнь».
Она улыбнулась:
— Конечно.
Луна в горах будто светила ярче, чем во дворце. После игры на цитре Нин Ин лежала на ложе и любовалась луной. Лёгкий ветерок приносил прохладу, а вокруг порхали светлячки. Она велела Чжу Лин поймать их. Та наловила штук десять, и ночью в бамбуковом павильоне они мерцали, как звёзды. Нин Ин крепко и сладко уснула.
На следующий день, придя на утреннее приветствие, она застала императрицу-мать и госпожу Ляо за разговором. Те велели ей не сопровождать их, и Нин Ин отправилась гулять по окрестностям резиденции, полюбоваться цветами и деревьями.
Внезапно она услышала голоса императорских стражников. Обернувшись, увидела, как из-за кустов вышел молодой господин.
Охрана была строгой — стражники положили руки на рукояти мечей.
Молодой человек остановился, совершенно спокойный. Один из стражников узнал его:
— Господин Ци? Что вы здесь делаете?
Фамилия Ци…
Нин Ин сразу вспомнила Ци Чжаня из книги. В прошлой жизни он был мужем Цинъянь Ляо и безумно в неё влюблён, но был слишком нерешительным, из-за чего Цинъянь его не ценила. В этой жизни он по-прежнему питал к ней глубокую привязанность и, когда Цинъянь стала императрицей, до конца дней своих не женился, оставшись в одиночестве.
Такой человек напомнил ей саму себя, и она почувствовала к нему сочувствие.
Ци Чжань улыбнулся:
— Я услышал вчера вечером звуки цитры и решил узнать, кто играет… Судя по вашей готовности, здесь императрица-мать?
Он не слышал, чтобы император выезжал из дворца, значит, это точно она.
— Да, — ответил стражник. — Раз вы поняли, поскорее уходите.
Ци Чжань отдыхал здесь с матерью. Он просто хотел увидеть того, кто играл на цитре, но не ожидал… Его взгляд упал на женщину под абрикосовым деревом — стройную, словно небесная дева. «Неужели это она?» — подумал он. В этот момент раздался женский голос, звонкий, как летние ягоды:
— Госпожа Чжаорун, вот вы где! Я как раз искала вас.
Ци Чжань сразу узнал этот голос — это была Цинъянь Ляо. В груди у него вспыхнула радость: с тех пор как он впервые увидел Цинъянь, не мог её забыть, а теперь встретил прямо здесь!
Действительно, это была Цинъянь Ляо. Она тоже вышла погулять, заметила впереди Нин Ин и собиралась подойти, но увидела Ци Чжаня и остановилась. Узнав, что он пришёл сюда из-за музыки, она не выдержала: «Нин Ин уже привлекла внимание Цинь Сюаньму, теперь ещё и Ци Чжаня хочет соблазнить?»
Нин Ин, увидев Цинъянь, внутренне вздохнула: наверняка опять за уроками цитры. Она повернулась:
— Пойдёмте.
Цинъянь Ляо бросила взгляд на Ци Чжаня и, раздражённо взмахнув рукавом, последовала за ней.
А в это время Цинь Сюаньму только что закончил утреннюю аудиенцию. Из-за недавних дождей в Чэнчжоу разразилось наводнение, и он долго совещался с чиновниками. Уже были отправлены чиновники для борьбы с последствиями и раздачи продовольствия.
К полудню он пообедал и велел управляющему убрать посуду.
После сытной трапезы полагалось немного отдохнуть. Цинь Сюаньму откинулся в кресле и взял сборник партий шуанлу. Пробежав глазами по странице, вдруг вспомнил, как Нин Ин уезжала из дворца.
Как она сегодня одета?
Чем занимается?
Надеюсь, императрица-мать не слишком её балует и не позволяет бегать повсюду?
Автор: Ой-ой, неужели всё больше боишься?
Цинь Сюаньму: …Ха, конечно нет.
Вернувшись в резиденцию, Нин Ин выпила глоток цветочного чая и спросила:
— Госпожа Ляо хочет учиться играть на цитре?
Лицо Цинъянь исказилось — она едва сдерживала злость.
У Дома Маркиза Цзицзинхао есть поместье неподалёку от резиденции — она совсем забыла об этом! Неудивительно, что музыка Нин Ин привлекла внимание Ци Чжаня.
Если бы она не появилась вовремя, кто знает, что бы сделала Нин Ин? Может, заговорила бы с Ци Чжанем, и тот в неё влюбился бы? Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. Учиться на цитре? Нет уж, сейчас не до этого.
— В ближайшее время не буду учиться, — сказала Цинъянь Ляо. — Госпожа Чжаорун, вы редко выезжаете из дворца — не хочу вас беспокоить.
«Солнце, что ли, с запада взошло?» — подумала Нин Ин, бросив на неё взгляд, и внутренне возликовала: значит, можно будет вдоволь погулять.
Но почему Цинъянь так изменилась?
Из-за того, что Ци Чжань пришёл искать музыканта? В книге Цинъянь хоть и была недовольна Ци Чжанем, но всё же не была к нему совершенно равнодушна. Однако что толку от этой привязанности? Для Ци Чжаня она была ядом, затягивающим в бездну.
Нин Ин покачала головой.
Когда Цинъянь ушла, она сказала Чжу Лин:
— Пойдём посмотрим на заднюю гору.
Во дворце, хоть и не было ничего, чего бы не хватало, и пейзажи были прекрасны, не было ни величественных гор, ни извилистых ручьёв. Чжу Лин держала над ней зонт, Бай Цзюань несла коробку со сладостями, и втроём они отправились к горе.
Едва добравшись, они увидели водопад, низвергающийся с горного склона с громким шумом, разбрызгивая капли.
Солнечные лучи превращали брызги в радужные искорки.
Под водопадом раскинулось озеро, окружённое деревьями. Зелень отражалась в воде, и оно казалось изумрудным — невероятно красивым.
Нин Ин долго сидела под деревом, любуясь видом.
Через день императрица-мать снова повезла её в поместье семейства Ляо.
Там действительно росло много фруктовых деревьев, и в воздухе витал сладкий аромат, от которого текли слюнки. Госпожа Ляо велела слугам выбрать самый сладкий арбуз и опустить его в колодезную воду.
— Потом съедим, — сказала госпожа Ляо. — Сначала отдохните.
Дорога из резиденции заняла немало времени, да и горная тропа была трудной — иногда приходилось выходить из кареты. Все немного устали.
Служанки подали им прохладный чай.
Но императрице-матери всё ещё хотелось развлечений:
— Давайте потом сходим в уезд погулять.
— Это невозможно, — возразила госпожа Ляо. — В уезде полно всяких людей. Если что-то случится, моей жизни не хватит, чтобы загладить вину перед императором. Да и чем там можно заняться? Разве что пейзажами полюбоваться, но они не сравнятся со столицей.
Императрица-мать согласилась и отказалась от этой идеи.
Вскоре арбуз разрезали и подали. Он оказался сладким, рассыпчатым и прохладным — мгновенно прогнал летнюю жару.
Видя довольный вид Нин Ин, Цинъянь Ляо стиснула зубы. Вспомнив своё прежнее хвастовство, она почувствовала жгучий стыд: ведь сейчас Нин Ин находится в их поместье и ест их арбуз!
Она слишком недооценила Нин Ин!
В этот момент управляющий доложил:
— Государыня, госпожа, госпожа Ци с сыном просят аудиенции.
http://bllate.org/book/6098/588255
Готово:
