Госпожа Ляо на мгновение замерла, а затем спросила:
— Неужели это госпожа Ци из Дома Маркиза Цзицзинхао?
Когда её муж вернулся в столицу, семья маркиза приглашала их в гости. В тот день дочь заболела и пропустила встречу, но сама госпожа Ляо осталась весьма довольна молодым Ци Чжанем.
— Да, госпожа, именно она — госпожа Ци из Дома Маркиза Цзицзинхао.
— Просите её войти.
В книге в уезде Юнь действительно была такая сцена. Нин Ин, ссылаясь на свой статус наложницы, обратилась к императрице-матери:
— Позвольте мне удалиться.
Императрица-мать кивнула.
Увидев, как Нин Ин уходит, Цинъянь Ляо облегчённо выдохнула, но тут же засомневалась и не знала, что делать:
— Тётушка, мама, я…
— Куда ты собралась? Оставайся здесь и сиди спокойно, — сказала госпожа Ляо. Прошло уже полгода, а дочь всё ещё не заговаривала ни об одном юноше, однако пора было решать вопрос с помолвкой.
Цинъянь послушно осталась.
Госпожа Ци узнала от сына, что императрица-мать приехала сюда на летний отдых, и, разумеется, не могла упустить такой шанс. Она немедленно привезла фрукты и овощи со своего поместья, чтобы лично нанести визит.
Поклонившись вместе с сыном, госпожа Ци улыбнулась:
— Не ожидала увидеть и вас, государыня. Для меня большая честь.
Императрица-мать тоже улыбнулась:
— Мы ведь уже встречались. Как здоровье маркиза Цзицзинхао? Раньше он был отважным полководцем Дайяня, но после тяжёлого ранения на поле боя больше не мог командовать войсками. Потом занял должность в Военном ведомстве. Император Цинь Сюаньму очень высоко его ценит и в прошлом году назначил левым заместителем министра.
— Благодаря заботе государя и вашей милости, старые раны давно зажили.
Императрица-мать кивнула и перевела взгляд на Ци Чжаня.
Юноша был одет в зелёный халат, с тонкими бровями и прекрасными глазами. Он не унаследовал суровую внешность отца-маркиза, скорее напоминал мать — изящную, словно благородное дерево.
— Слышала, вы занялись литературой и в прошлом году сдали экзамены на цзюйжэня?
— Да, — ответила госпожа Ци. — Он довольно хрупкого сложения, не годится для военной службы.
— Это даже лучше. В его возрасте стать цзюйжэнем — большая редкость. После восшествия Цинь Сюаньму на престол все мятежи были подавлены, соседние государства регулярно присылают дань, и теперь особенно нужны грамотные чиновники.
Госпожа Ци была глубоко тронута похвалой императрицы и, улыбаясь, посмотрела на девушку Ляо:
— В прошлый раз мы так и не встретились. Госпожа Ляо, вам повезло с дочерью.
Госпожа Ляо скромно отмахнулась.
Между тем Ци Чжань то и дело переводил взгляд на Цинъянь Ляо, не в силах скрыть своей симпатии.
Цинъянь это чувствовала и недоумевала: «Зачем он сейчас так пристально смотрит на меня? Разве он не искал ту, кто умеет играть на цитре? Моё исполнение ведь не такое уж хорошее!»
Девушка поджала губы, явно недовольная. Ци Чжань подумал: «Что с ней? Жаль, при всех не спросишь… Придётся сдерживаться, чтобы не смотреть слишком часто — а то императрица и госпожа Ляо сочтут меня легкомысленным».
Когда мать и сын ушли, императрица-мать сказала:
— Этот молодой господин Ци производит хорошее впечатление.
Госпожа Ляо тоже была довольна и теперь ждала решения дочери.
Однако Цинъянь возразила:
— Тётушка, мама, вы что, не заметили? Он всё время косился туда-сюда — явно нехороший человек!
— «Стремление благородного к прекрасной деве» — это естественно, — подумала императрица. «Неужели ей нужно, чтобы все были такие же, как мой сын, который раньше вовсе не обращал внимания на женщин? Хотя… он ведь уже изменился».
Цинъянь надула губы:
— Мне он не нравится.
Императрица вздохнула и обратилась к госпоже Ляо:
— Видимо, у неё завышенные требования. Я считаю, что молодой господин Ци очень хорош: красив, стал цзюйжэнем, да ещё и сын маркиза Цзицзинхао — а она всё равно недовольна.
— Сестра наконец-то поняла? — сказала госпожа Ляо. — Мне тоже голову ломать приходится.
Императрица нахмурилась, вспомнив, как Цинъянь заявляла, что хочет найти жениха, превосходящего Цинь Сюаньму. Если так, то такого, пожалуй, и вовсе не найдёшь.
Но девушка ещё молода, капризна — со временем обязательно встретит того, кто придётся ей по сердцу. Императрица не спешила.
Когда они собирались возвращаться в императорскую резиденцию, госпожа Ляо предложила императрице взять с собой любимые фрукты:
— У нас на поместье их столько, что не съесть.
Императрица улыбнулась и спросила Нин Ин:
— А тебе чего-нибудь хочется?
Нин Ин только что видела множество фруктовых деревьев:
— Есть ли у вас персики? Хуэйфэй, когда дарила мне их, говорила, что персики из уезда Юнь особенно вкусные. Я хотела бы привезти ей целую корзину.
Хуэйфэй…
Императрица тихо вздохнула. «Это тоже хорошая девушка… Жаль». К счастью, Нин Ин напомнила ей об этом. Она сказала:
— Тогда пусть будет персиков. Когда вернёмся во дворец, прикажу управляющему отправить их за нами.
— Хорошо, — согласилась госпожа Ляо.
Увидев, что императрица даже в таких мелочах советуется с Нин Ин, Цинъянь почувствовала сильный дискомфорт. Ей показалось, что скоро Нин Ин отнимет у неё всю любовь и внимание тётушки. Она поспешно обняла императрицу за руку:
— Тётушка, возьмите ещё винограда! Вы ведь так любите виноград?
Императрица рассмеялась:
— Ты и это запомнила?
— Конечно! Я всё помню, что касается тётушки.
— Тогда добавьте ещё корзину винограда.
Когда они сели в карету, Цинъянь плотно прижалась к императрице. Нин Ин, заметив это, села подальше — она не собиралась соперничать за расположение императрицы.
Прошло ещё несколько дней. Однажды утром, вернувшись с утренней аудиенции, Цинь Сюаньму вдруг приказал готовить экипаж.
Бо Цин был крайне удивлён: с тех пор как Цинь Сюаньму взошёл на престол, он ни разу не покидал дворец. Первые два года он соблюдал траур, следующие два полностью посвятил управлению государством, благодаря чему Дайянь процветал и был спокоен. И вот сегодня он решил выехать? Куда?
— Собери документы, — распорядился Цинь Сюаньму, — возьми их с собой в карету.
Бо Цин: «…»
«Ну ладно, поехал — так поехал, но зачем брать с собой императорские указы?»
Пока Бо Цин собирал бумаги, Цинь Сюаньму добавил, обращаясь к Дай Пэну:
— Завтра аудиенции не будет, но в Управе по делам подач нельзя допускать халатности. Все указы должны быть собраны, я вечером их просмотрю.
— Слушаюсь, — поспешил ответить Дай Пэн.
Цинь Сюаньму также велел Бо Цину собрать несколько комплектов одежды и выехал из дворца. Разумеется, сопровождение было обязательным: начальник императорской гвардии лично повёл десятерых гвардейцев.
Как и императрица ранее, он выехал незаметно. У городских ворот гвардеец показал знак — и их сразу пропустили.
В уезд Юнь они прибыли сразу после полудня.
Цинь Сюаньму вышел из кареты и взглянул на императорскую резиденцию.
В пятнадцать лет он уже бывал здесь на летнем отдыхе, но с тех пор прошло восемь лет. Не ожидал, что вернётся из-за женщины.
Ему стало немного неловко, но, вспомнив документы в карете, он успокоился: хотя и потратил немного времени, указы всё равно будут своевременно обработаны.
Он быстро направился внутрь.
Служащий у входа, увидев Цинь Сюаньму, был поражён и немедленно упал на колени.
— Не нужно никого извещать.
Он прямо направился к главному покою.
Императрица-мать только что закончила обед с госпожой Ляо и другими.
Сегодня они ели рыбу, выловленную из родника. Её готовили по-разному: на пару, жарили, варили в соусе — но в любом виде она была свежей и нежной. Императрица до сих пор наслаждалась вкусом:
— Жаль, через несколько дней нам придётся уезжать. Не могу же я вечно здесь оставаться.
Нин Ин тоже с сожалением думала об этом.
«Хорошо бы остаться до осени — тогда можно было бы провести здесь ещё целый месяц».
Госпожа Ляо сказала:
— Это просто новизна. Именно потому, что вы редко выезжаете, всё кажется таким приятным.
— Ты права, — улыбнулась императрица.
В этот момент снаружи раздался голос служанки.
Императрица потрогала ухо:
— Неужели у меня слух испортился? Мне показалось, будто кто-то сказал, что приехал Сюаньму?
— Мать, — Цинь Сюаньму уже стоял у двери, — вы не ошиблись.
— Ах! — императрица вскочила. — Как ты сюда попал? Не верится своим глазам!
Нин Ин тоже остолбенела.
Перед ней стоял мужчина в светло-фиолетовом летнем халате с вышитыми бамбуковыми узорами, с нефритовой диадемой на голове и лёгкими сапогами на ногах. Казалось, будто его принёс сам солнечный свет — настолько нереальным он казался.
В книге он здесь не появлялся.
«Неужели…» — Нин Ин бросила взгляд на Цинъянь Ляо. «Неужели Цинь Сюаньму приехал сюда из-за неё, бросив все дела?»
«Какая „преданность“…»
Автор: Цинь Сюаньму: Ты кроме клеветы на меня вообще что-нибудь умеешь?
Нин Ин: Умею тебя бить.
Цинь Сюаньму: …
— Ты ведь ещё не ел? — императрица-мать поспешила велеть повару приготовить еду. — Как тебе в голову пришла такая мысль? Раньше ведь отказывался…
Цинь Сюаньму спокойно ответил:
— Пару дней вне дворца — не беда.
— Всего два дня? Раз уж приехал, оставайся подольше.
— Нет, именно два дня.
Императрица промолчала.
Госпожа Ляо поспешно подвела Цинъянь к императору, чтобы та поклонилась. Нин Ин последовала за ними.
Цинь Сюаньму внимательно посмотрел на неё:
— Ты, кажется, поправилась.
Нин Ин: «…»
— Наверное, много фруктов ела, — сказала императрица и вдруг поняла: «Он, должно быть, скучал по Нин Ин». С лёгкой насмешкой добавила: — Сожалеешь, что не поехал с нами?
Цинь Сюаньму не испытывал сожаления. «Я могу приехать в любой момент — это не проблема».
Главное — ради Нин Ин.
Его взгляд снова упал на неё. Она опустила глаза и, казалось, задумалась о чём-то далёком. «Будь я на её месте, давно бы бросилась ко мне, а не стояла бы, как чурка», — подумал Цинь Сюаньму.
Повар быстро подал еду, и императрица велела Цинь Сюаньму спокойно поесть.
Цинъянь Ляо тем временем была совершенно ошеломлена. Из предыдущих встреч она поняла: Цинь Сюаньму точно не ради неё приехал. Значит, ради Нин Ин.
Почему?
Какими методами Нин Ин добилась этого?
Она сжала пальцы, ощущая странную пустоту в груди.
После еды императрица сказала:
— Посмотри, весь в поту. Иди умойся.
Солнце палило нещадно, и несколько часов в карете были словно в парилке. Цинь Сюаньму любил чистоту и сразу вышел.
Нин Ин, покинув главный покой, отправилась к водопаду на заднем склоне.
Это место в окрестностях резиденции нравилось ей больше всего: поток воды с горы был захватывающим, а озеро внизу — тихим и уединённым.
Она сорвала дико растущий цветок и играла с ним.
Чжу Лин, обычно молчаливая, не выдержала:
— Госпожа, разве не стоит навестить государя? Он редко выезжает из столицы, как наложнице вам следует быть рядом.
Нин Ин промолчала. После появления Цинь Сюаньму она вспомнила многое из книги. Если он действительно приехал ради Цинъянь, зачем ей мешать?
— Всё равно скоро уезжаем. Во дворце потом не выбраться.
«Разве даже самый прекрасный пейзаж важнее императора?» — подумала Чжу Лин. Но, зная упрямство госпожи (Хун Сан раньше тоже не могла её переубедить), она лишь тихо вздохнула.
Цинь Сюаньму вышел из ванны, сменил одежду и велел Бо Цину позвать Нин Ин. Однако Бо Цин не нашёл её:
— Служащий у ворот видел, как госпожа Чжаорун вышла из резиденции.
Цинь Сюаньму приподнял бровь.
«Какая наложница! Уже неприлично, что я посылаю за ней, а теперь ещё и исчезла».
— Ищи, — приказал он хрипловато, — но не пугай её. Просто доложи мне, где она.
— Слушаюсь, — вздохнул Бо Цин. «Госпожа Чжаорун снова поступила неосторожно».
Резиденция была небольшой, но окружающие горы и реки принадлежали императору, поэтому никто, кроме членов императорской семьи, не мог приближаться к водопаду. Здесь царила полная тишина.
Иногда слышалось пение птиц, и больше ничего.
Родниковая вода была кристально чистой: сидя на камне у берега, можно было разглядеть рыбок, а иногда и раков. Нин Ин уже собиралась попросить Чжу Лин найти длинную палку, как вдруг чьи-то ладони закрыли ей глаза.
Нин Ин вскрикнула:
— Кто это? Чжу Лин! Бай Цзюань!
Обе служанки были отведены в сторону и не отвечали.
Нин Ин вдруг замолчала.
Более того, она перестала двигаться.
«Неужели испугалась до оцепенения?» — подумал Цинь Сюаньму. «Если бы я был злодеем, сейчас бы уже добился своего». Его взгляд упал на её одежду: на груди были вышиты два бледно-фиолетовых цветка магнолии, лепестки которых изящно изгибались вниз, мягко повторяя контуры её фигуры.
Дыхание Цинь Сюаньму участилось, но он сдержался — ведь ещё не насмеялся над ней как следует за то, что она одна ушла сюда.
Под его ладонями её ресницы слегка дрожали, вызывая лёгкий зуд. Цинь Сюаньму наклонился ближе.
Аромат становился всё отчётливее — свежий, как сосна и кипарис, с лёгкой прохладой. Нин Ин вдруг сказала:
— Государь.
Цинь Сюаньму замер.
«Откуда она узнала?»
Нин Ин нахмурилась:
— Государь?
Цинь Сюаньму всё ещё не двигался.
Тогда она решилась и провела пальцами по его руке.
Ладонь, закрывавшая глаза, была широкой, с длинными пальцами и чётко очерченными суставами — она узнала её. Медленно опустив руку, Нин Ин спросила:
— Зачем вы так поступили? Я чуть с ума не сошла от страха. Если бы не почувствовала ваш аромат, не знаю, что бы делала.
Цинь Сюаньму было досадно — разгадали слишком быстро.
— Как ты догадалась?
— Аромат, которым вы пользуетесь, очень редкий.
http://bllate.org/book/6098/588256
Готово:
