В книге, кажется, нигде не говорилось, что Цинь Сюаньму умеет играть в шуанлу. Нин Ин недавно изучила множество выигрышных стратегий и теперь чувствовала себя совершенно уверенно.
Она играла с полной сосредоточенностью.
Цинь Сюаньму слегка усмехнулся: Нин Ин явно рвалась одержать над ним верх. В прошлый раз в саду было то же самое — она не пыталась, как некоторые придворные, угадывать его настроение и подпускать его к победе. Нин Ин напоминала чуткую и стремительную гепардицу: роскошная шкура, острые когти.
При этой мысли рана на его спине будто кольнула, и в ушах снова прозвучало её пьяное, сердитое «Убирайся!».
Что ей тогда приснилось?
И тут Нин Ин сказала:
— Ваше Величество, прошу прощения за победу.
Она выиграла.
На лице её сияла радость, и торжество так и прорывалось наружу. Цинь Сюаньму схватил её за руку:
— Так радуешься, что победила императора?
Нин Ин мгновенно напряглась и поспешила сдержать эмоции:
— Нет… как я смею?
— Ничего страшного. Проиграл — значит, проиграл, — сказал Цинь Сюаньму. — Я редко играю в шуанлу, не знал, что ты так в нём преуспела.
— Просто повезло сегодня.
Шуанлу действительно во многом зависит от удачи, но требует и стратегии. Цинь Сюаньму погладил тыльную сторону её ладони:
— Если бы ты так же хорошо играла в вэйци, я бы часто звал тебя на партию.
Зачем ей играть в ту игру, в которой он силён? Она же не любит проигрывать. Нин Ин ответила:
— Боюсь, в вэйци я не сравняюсь с вами. Сейчас меня интересует только шуанлу.
— Хочешь освоить игру, чтобы играть с горничными?
— Можно и с другими наложницами, — возразила она. — У вас ведь столько наложниц, разве забыли?
Неужели с Хуэйфэй? В прошлый раз она рисовала воздушного змея именно для неё. Брови Цинь Сюаньму чуть приподнялись, и он встал.
Нин Ин тут же вскочила вслед за ним.
Цинь Сюаньму притянул её к себе и наклонился, чтобы поцеловать.
Её поясница упёрлась в стол.
Поцеловав несколько раз, он вдруг поднял её и усадил прямо на столешницу.
Нин Ин испугалась, оперлась руками на стол, и фишки рассыпались на пол с громким стуком.
Цинь Сюаньму будто не услышал этого. Его поцелуи то касались её губ, то носа, то щёк. Нин Ин становилась всё слабее.
Но она не хотела полностью отдаваться этому чувству. Рука сама собой потянулась к его руке, пытаясь хоть немного прийти в себя.
Её прикосновение вновь вызвало у него боль. Взгляд Цинь Сюаньму потемнел, и он раздвинул её стройные ноги.
Неужели сегодняшнее посещение императора состоится прямо на столе?
Она взглянула на его холодное, будто лишённое всяких желаний лицо и закрыла глаза. Это точно не тот четвёртый принц, которого она знала раньше.
Фишки шуанлу почти все упали на пол, доска на краю стола шаталась.
Но Нин Ин не издала ни звука — в отличие от того раза в опьянении, когда она хотя бы стонала.
Цинь Сюаньму остановился и перенёс её на ложе.
Когда они очнулись, оба были уже наги. Рука Нин Ин снова коснулась его спины — и тут же наткнулась на подсохшую рану.
Она действительно расцарапала его: несколько глубоких царапин пересекали спину. Нин Ин некоторое время прижимала пальцы к ране, а потом медленно отвела руку.
Ощутив её движение, Цинь Сюаньму наклонился к её уху и спросил хриплым, совсем не похожим на обычный, голосом:
— …Что тебе тогда приснилось?
От его шёпота по коже Нин Ин пробежали мурашки. Она покачала головой:
— Не помню…
Если скажет — он будет мучить её. Такое чувство у неё было.
Цинь Сюаньму не мог понять, правду ли она говорит. Он приподнял её спину и притянул ближе:
— Не надо сдерживаться.
Нин Ин лишь крепче сжала губы, и лицо её залилось румянцем.
Когда всё закончилось, у неё не осталось сил даже говорить.
Цинь Сюаньму наклонился и поцеловал её в лоб. В голове мелькнула мысль оставить Нин Ин здесь ещё на время, но в итоге он позвал служанок, чтобы те помогли ей сесть в паланкин.
Это не должно стать привычкой.
В павильоне Юйфу уже приготовили воду. Нин Ин погрузилась в ванну и почувствовала невероятное облегчение. Это сняло усталость и позволило расслабиться — ведь во время служения Цинь Сюаньму она заставляла себя оставаться в сознании, и это было очень утомительно. Теперь она не смогла удержаться и закрыла глаза.
Заметив, что госпожа, кажется, уснула, две служанки заговорили вполголоса:
— Думаю, скоро будет. Надо пристально следить за её менструальным циклом.
— Не волнуйся.
— А если уже в этом месяце…
Нин Ин всё слышала, но делала вид, что спит. В тот день, когда императрица-мать прислала лекаря Цзиня, она всё поняла — просто не хотела об этом думать.
Сейчас она чувствовала растерянность.
А если вдруг окажется беременной — что тогда делать?
Погода становилась всё жарче. В павильоне Юнъань уже использовали лёд, и внутри царила прохлада весны.
Но солнце палило нещадно, и когда Цинъянь Ляо пришла, на лбу у неё выступили капли пота.
Увидев её, императрица-мать улыбнулась:
— В такую жару ты всё равно пришла учиться игре на цитре? Не стоит так усердствовать — это ведь не что-то обязательное.
— Мы же договорились не бросать на полпути, — ответила Цинъянь Ляо и подала императрице корзинку с тутовыми ягодами. — Мама велела передать. Очень сладкие.
— Я люблю эти ягоды. Как мило, что твоя мама помнит, — сказала императрица-мать и велела Амбре промыть их.
— Я возьму немного и для госпожи Нин, — добавила Цинъянь Ляо. — Она много трудится, обучая меня. Надо показать тётушке, что я веду себя прилично.
Императрица-мать замялась.
Последние дни Цинь Сюаньму часто посещал Нин Ин, и это окончательно убедило её, что прежние планы нереализуемы. Она больше не могла откладывать решение и, притянув Цинъянь к себе, сказала:
— Цинъянь, может, тётушка подберёт тебе подходящего жениха?
Сердце Цинъянь Ляо тяжело упало.
Императрица-мать сжала её руку:
— Ты ведь младше Сюаньму на семь лет. Мне не следовало раньше спрашивать твоего мнения. Не волнуйся — кого бы ты ни выбрала, тётушка всё устроит так, как ты пожелаешь.
Ресницы Цинъянь задрожали:
— Тётушка, что случилось? Почему вы вдруг так говорите?
— Сюаньму очень привязан к госпоже Нин. Я не хочу, чтобы ты страдала.
Императрица-мать приняла такое решение явно потому, что Цинь Сюаньму стал часто посещать Нин Ин. Иначе зачем отказываться от идеи сделать её императрицей?
Ведь Цинь Сюаньму был её избранником…
Цинъянь Ляо была вне себя от злости, но не могла этого показать — иначе императрица-мать тем более не согласится на её брак с императором.
— Да что вы, тётушка! — сказала она, стараясь сохранить спокойствие. — Разве не вы сами говорили, что император всегда любил госпожу Нин? Мне всё равно.
— Тебе-то всё равно, а твоя мама? Цинъянь, ты ещё молода, да и много лет не виделась с Сюаньму. Ты не знаешь его упрямого характера. Тётушка думает о твоём благе. В Дайяне много достойных женихов — я обязательно выберу тебе самого лучшего.
Упомянув мать, императрица-мать заставила Цинъянь задуматься. Мама действительно не одобрит этого брака, и тётушка действует из тех же побуждений — боится, что она будет страдать. Но Цинъянь не могла смириться. В прошлой жизни Нин Ин была нелюбима, и даже если всё началось заново — что такого могла изменить Нин Ин, чтобы заслужить внимание Цинь Сюаньму?
А если она ошибается и Нин Ин вовсе не переродилась — тогда уж тем более нет причин.
Видя, что Цинъянь молчит, императрица-мать собралась продолжить:
— Цинъянь…
Но Цинъянь не дала ей договорить.
Раз тётушка уже приняла решение, бессмысленно умолять. Но на этом дело не кончено. Губы Цинъянь сжались, но потом она вдруг рассмеялась:
— Тётушка, не волнуйтесь. Я и не очень-то люблю императора — просто хотела быть с вами. Раз вы так сказали, я послушаюсь. Но жениха я буду выбирать сама и обязательно найду самого лучшего на свете!
Императрица-мать облегчённо вздохнула:
— Я рада, что ты понимаешь.
— Но я всё равно хочу учиться игре на цитре у госпожи Нин. Хочу сыграть для вас что-нибудь красивое.
Раз уж племянница всё равно не станет императрицей, в этом вопросе нельзя было возражать. Императрица-мать кивнула:
— Если тебе нравится, учись.
Вскоре Цинъянь Ляо отправилась в павильон Юйфу с корзинкой тутовых ягод.
Узнав о её приходе, Нин Ин велела Бай Цзюань пригласить Сюй Гуйжэнь.
Взглянув снова на Нин Ин, Цинъянь поняла, насколько была наивна. Она думала, что поддержка тётушки и детское знакомство с Цинь Сюаньму позволят ей одержать верх над Нин Ин. Но та отдалила её ещё дальше.
Однако она ещё молода — у неё впереди много времени.
Она всё ещё может попасть во дворец и видеть Цинь Сюаньму.
В прошлой жизни он не обращал на Нин Ин внимания. В этой жизни Цинъянь не верила, что его чувства к ней могут быть глубокими — это лишь временное увлечение, которое скоро пройдёт.
Цинъянь Ляо слегка улыбнулась и протянула Нин Ин ягоды:
— Попробуйте. С нашего поместья.
Это всего лишь фрукты, и Нин Ин не стала отказываться. Она взяла одну и сказала:
— Очень сладкие.
Затем спросила:
— Госпожа Ляо не против, если я приглашу Сюй Гуйжэнь? Она хотела бы с вами познакомиться.
Кто такая Сюй Гуйжэнь? Цинъянь Ляо ответила:
— Конечно, пусть приходит.
Другие наложницы, наверное, враги Нин Ин. Ей от этого только польза.
Нин Ин пригласила её сесть:
— Вы действительно решили серьёзно заниматься цитрой?
— Да. Я восхищаюсь вашим талантом — у меня самого ничего нет, — сказала Цинъянь Ляо, взяв себе ягоду. — Не подскажете, умеете ли вы играть «Орхидею в уединении»? Хочу научиться именно этой пьесе.
Именно этой…
Нин Ин ответила:
— Эта пьеса непроста. Боюсь, вам понадобится полгода, чтобы освоить её.
Цинъянь Ляо бросила на неё взгляд:
— Может, и меньше. Я буду тренироваться и дома.
Такая внезапная усердность удивила Нин Ин. В книге Цинъянь Ляо так не поступала. Неужели из-за Цинь Сюаньму?
Сюй Гуйжэнь скоро появилась и, увидев Цинъянь Ляо, воскликнула:
— Слышала о вас много, но увидеть — совсем другое! В павильоне говорят, что вы прекрасны, как небесная фея!
Нин Ин наблюдала за происходящим с лёгкой усмешкой.
Цинъянь Ляо уже привыкла к таким комплиментам и лишь слегка улыбнулась:
— Вы преувеличиваете. Вы тоже очень красивы.
— Перед вами я не смею называть себя красивой. А вот госпожа Нин… Кто бы ни увидел её, обязательно похвалит.
Цинъянь Ляо почувствовала раздражение. Эта Сюй Гуйжэнь совсем не умеет говорить — зачем сравнивать её с Нин Ин? Она тут же отвернулась от Сюй Гуйжэнь и подошла к цитре:
— Госпожа Нин, начнём урок.
Нин Ин сказала:
— Не хотите ещё немного посидеть? Можете поговорить со Сюй Гуйжэнь о танцах. Она прекрасно танцует.
«Танцует», — подумала Цинъянь Ляо. Эта Сюй Гуйжэнь, наверное, часто пытается соблазнить Цинь Сюаньму танцами. Она смутно помнила, что в прошлой жизни нескольких наложниц изгнали из дворца — Сюй Гуйжэнь, скорее всего, была среди них.
— Танцы учить не хочу, — сказала она. — Слишком утомительно. Если хочется посмотреть — лучше пригласить танцовщиц. Они с детства тренируются и часто выступают в знатных домах.
Сюй Гуйжэнь не ожидала такой грубости и чуть не вспыхнула гневом. Но сегодня она пришла, чтобы настроить Цинъянь Ляо против Нин Ин. К тому же та — племянница императрицы-матери, с ней лучше не ссориться. Пришлось сдержаться:
— Да, танцы не так благородны, как музыка. Поэтому император меня ещё ни разу не призывал, в отличие от госпожи Нин, которая каждую ночь отправляется в покои Вэньдэдянь.
Сколько раз она туда ходила? Неудивительно, что тётушка не хочет видеть её императрицей — боится, что Нин Ин будет слишком любима, и Цинъянь пострадает.
Но почему тётушка не может просто подавить Нин Ин? Зачем позволять ей жить в таком роскошном павильоне Юйфу, пользоваться огромным ледяным сосудом и наслаждаться комфортом?
Цинъянь Ляо стиснула губы.
— Госпожа, начинайте скорее, — продолжала Сюй Гуйжэнь, не зная, когда замолчать. — А то скоро стемнеет, и император снова позовёт вас.
Рано или поздно Цинъянь Ляо всё равно узнает о посещениях. Нин Ин не испугалась. Если Цинъянь захочет с ней сразиться — она примет бой.
Ведь путь к свободе уже закрыт. Остаётся только бороться за свою жизнь.
Слова Сюй Гуйжэнь резали слух Цинъянь Ляо, и та стала её терпеть ещё меньше.
— Сюй Гуйжэнь, уходите, — сказала она. — Вы не учитесь игре на цитре, вам здесь нечего делать.
Это был прямой приказ, хотя, строго говоря, Цинъянь Ляо даже не хозяйка дома. Лицо Сюй Гуйжэнь исказилось от досады. «Неужели эта Цинъянь Ляо глупа? — подумала она. — Нин Ин — ваш враг! Зачем прогонять меня? Я ведь напоминаю вам, что Нин Ин уже опередила вас. Если вы хотите стать императрицей, надо избавиться от неё!»
— Госпожа Ляо… — начала она.
Но Нин Ин перебила:
— Госпожа Ляо, кажется, не в духе. Лучше уходите.
Хозяйка тоже просит уйти — Сюй Гуйжэнь пришлось неохотно проститься.
Её уходящая фигура раздражала. Цинъянь Ляо отвела взгляд и вдруг заметила, что Нин Ин стала казаться ей куда приятнее — по крайней мере, та не болтает лишнего.
— В следующий раз не приглашайте эту Сюй Гуйжэнь, — сказала она.
Нин Ин едва сдержала смех.
План Сюй Гуйжэнь посеять раздор был настолько примитивен, что лишь разозлил Цинъянь Ляо. Лучше бы она сразу станцевала — может, и понравилась бы.
Она села за цитру:
— Раз вам не нравится, я больше не стану её звать. Давайте учиться.
http://bllate.org/book/6098/588251
Готово:
