После ухода императора и императрицы-матери Нин Ин ещё немного повеселилась с воздушным змеем. Сюй Гуйжэнь стояла рядом, улыбаясь во весь рот и радуясь в душе. Действительно, как и предсказала Ганьлу: хоть она первой и привлекла внимание императора, первой же и была отвергнута. И теперь ещё изображает неприступную? Не верится, что ей не хочется плакать.
Хун Сань и вправду вот-вот расплакалась. Прочие наложницы собрались кучками — одни шептались за спинами, другие открыто насмехались. Ей было невыносимо больно.
Ещё совсем недавно её госпожа была предметом всеобщего восхищения, а теперь так стремительно скатилась в пропасть. А та, несмотря ни на что, всё ещё веселится с воздушным змеем!
Хун Сань подошла к Нин Ин и, не сказав ни слова, уже залилась слезами.
Сначала Нин Ин ничего не заметила, но потом услышала всхлипы и поняла, что служанка плачет.
Как стыдно! Что тут плакать? Цинь Сюаньму просто не заговорил с ней — вот и всё. Нин Ин намотала нитку на катушку и с раздражением бросила:
— Если хочешь плакать — уходи подальше и плачь.
Она передала змея Чжу Лин:
— Пойдём домой.
Подошла Хуэйфэй:
— Не хочешь ли заглянуть ко мне? Посидим, побеседуем?
Она считала, что Нин Ин ведёт себя слишком спокойно, будто ей вовсе не больно. Но ведь та когда-то получила стрелу, предназначенную императору! Как можно быть равнодушной? Наверняка внутри всё разрывается от горя…
Хуэйфэй почувствовала сочувствие.
— Благодарю вас, госпожа, но не стану вас беспокоить, — ответила Нин Ин. Ей не хотелось, чтобы её утешали.
Хуэйфэй ничего не оставалось, кроме как отступить.
Нин Ин отправилась в свои покои Танли вместе с несколькими служанками и Ян Чжаои.
Сегодняшнее зрелище доставило Ян Чжаои истинное удовольствие, хотя на лице она этого не показывала. Она сказала Нин Ин:
— Возможно, император просто в дурном расположении духа. Я слышала, казна опустела, и это сильно тревожит его. Не принимай близко к сердцу, сестрёнка.
Зачем говорить такие фальшивые слова? Нин Ин ответила:
— Правда? Я об этом ничего не знала.
Нин Буцин — всего лишь младший чиновник, у него в дворце почти нет связей. А вот у неё, Ян Чжаои, сведения извне поступают без труда. Та продолжила:
— Честное слово. Так что не переживай. Может, через несколько дней император снова тебя призовёт.
Чем больше надежд, тем сильнее разочарование. Ян Чжаои явно пытается подтолкнуть её к пропасти. Нин Ин подумала: «Глупо было бы верить в это. Лучше, если Цинь Сюаньму сейчас меня не любит и считает обузой. Тогда, возможно, когда придёт время, он сочтёт меня достойной ссылки — и я смогу вернуться домой, к семье».
Она улыбнулась:
— Спасибо, сестра, за заботу.
…………
Солнце клонилось к закату.
Нин Буцин возвращался из ведомства и на перекрёстке встретил Цзян Сюя.
— Дядюшка, — поклонился тот.
— Твоя тётушка звала тебя? — спросил Нин Буцин с улыбкой.
— Да, извините за беспокойство, дядюшка.
— Какое беспокойство! Лучше бы ты переехал к нам. Миньгуан всегда в разъездах, тебе будет удобнее жить у нас, а тётушка сможет за тобой присматривать.
Миньгуан — литературное имя отца Цзян Сюя. Мать Цзян Сюя давно умерла, отец занимался торговлей, а сам он служил в столице, живя один в доме со слугами, без заботы и тепла.
Цзян Сюй отказался.
Вернувшись домой, Нин Буцин сказал жене Цзян:
— Асюй не хочет переезжать. Уговори его.
Но Цзян ответила:
— Зачем уговаривать? Так даже лучше. Девушки смогут свободнее навещать его.
Её племянник был молод, талантлив и прекрасен собой, но до сих пор не женился, хотя ему уже двадцать два. Она не могла заставить его, поэтому надеялась, что какая-нибудь смелая девушка сама проявит инициативу.
Нин Буцин вдруг понял:
— Верно, верно!
Нин Лу, услышав, что приехал двоюродный брат, выскочил на улицу:
— Братец! Поучи меня играть в шуанлу! Я всегда проигрываю!
— Асюй, разве тебе не хватает дел в Военном ведомстве? Дай ему отдохнуть, — одёрнула сына Цзян.
Нин Лу обиженно сказал:
— Кто виноват, что сестра ушла во дворец? Раньше она всегда играла со мной! А теперь мы так долго не виделись…
Он ухватил Цзян Сюя за рукав:
— Братец, ты же служишь в Военном ведомстве! Ты хоть иногда видишь сестру?
Цзян Сюй молчал.
Эти императорские врата, наверное, самые трудные на свете для преодоления. Жаль, что Нин Ин так упрямо захотела войти в них.
Прошло уже два года. Как она там?
Цзян незаметно вытерла глаза:
— Какая разница между Военным и Гражданским ведомствами? Асюй, не надо донимать брата.
— Но Военное же ближе к дворцу! — не унимался Нин Лу. — Скажи, братец!
Цзян Сюй терпеливо ответил:
— Да, ближе. Может, однажды и увижу её.
Нин Ин так умна и красива — как она может не быть в милости? Если император её приблизит, она сможет повидаться с семьёй. А если милость окажется долгой, то, возможно, даже разрешат съездить домой.
Нин Лу обрадовался.
Дети так легко поддаются утешению. Цзян знала: дочь, скорее всего, никогда больше не увидит родных. Это была её величайшая боль. Лучше бы она не воспитывала дочь в духе образованной девушки, не делала бы её знаменитой во всей столице — тогда бы императрица-мать и не обратила бы на неё внимания.
Увы, лекарства от сожалений не существует.
Пусть её дочь будет в безопасности!
Нин Буцину тоже было тяжело, но при Цзян Сюе он не мог позволить себе мрачного настроения. Он увёл племянника в дом и спросил о картах:
— Уже почти готовы?
Цзян Сюй служил в Главном управлении Военного ведомства и, поскольку побывал во многих местах, получил задание составить часть карт. В прошлом году его даже посылали в западные государства Даянь — Масянь и Дунбу.
— Должны быть готовы к июню, — ответил Цзян Сюй.
— Отлично, отлично! — Нин Буцин похлопал его по плечу. — Император придаёт этому большое значение. Если всё сделано хорошо, тебя непременно наградят.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Он знал многие города так хорошо, что ещё раньше Нин Ин спрашивала его об этом.
Тогда он не хотел помогать, но она тянула его за рукав и звала «братец, братец» — и он не мог отказать. Даже зная, что всё это ради Цинь Сюаньму, он не мог сказать «нет». Сейчас он думал: «Надо было раньше сказать тётушке. Если бы она знала, то нашла бы способ уберечь Нин Ин от судьбы придворной наложницы».
Это была его оплошность.
Он не предвидел решимости Нин Ин и не ожидал, что она действительно войдёт во дворец.
Он думал, что её увлечение императором — лишь мимолётное чувство к человеку, которого она видела всего несколько раз. Он полагал, что со временем она забудет.
Но…
Сердце Цзян Сюя кольнуло болью.
Автор: Эта глава короткая, вечером выйдет ещё одна.
Семейство Ляо состояло в родстве с императрицей-матерью. Теперь Ляо Минъи назначили министром финансов, и император явно оказывал ему доверие. Вскоре дом Ляо стал местом всеобщего паломничества — то одно семейство зовёт на пир, то другое. Но Ляо Минъи никого не принимал, кроме тех, с кем были давние связи.
Сегодня его дочь Цинъянь Ляо с самого утра притворилась больной, чтобы не идти на званый обед в дом Маркиза Цзицзинхао. Госпожа Ляо сильно встревожилась, но врач осмотрел девушку и заверил, что ничего серьёзного нет.
Когда мать ушла, служанка Цюйкуй спросила в недоумении:
— Почему вы так поступаете, госпожа? Говорят, молодой господин Ци вежлив и благороден — лучшая партия для любой девушки. Вы же знали его с детства! Неужели не хотите увидеться?
Девушке пора замуж, и ей стоит подумать о своём будущем.
Хотя императрица-мать и поможет, всё же лучше выбрать по сердцу.
Цинъянь Ляо вскочила с постели:
— Я не хочу его видеть и не хочу, чтобы он заметил меня.
Цюйкуй растерялась:
— Госпожа…
— Ты не поймёшь, — фыркнула Цинъянь.
Ци Чжань влюбился в неё с первого взгляда, но госпожа Ци была недовольна и согласилась на брак лишь из-за влияния рода Ляо. А потом, благодаря потаканию госпожи Ци, в доме осталась Лу Цзин.
Цинъянь потянулась, размяла длинные ноги и подошла к туалетному столику.
Цюйкуй спросила:
— Если вы не хотите, чтобы господин Ци вас заметил, зачем так усердно ухаживаете за собой?
— Кто сказал, что это для него? — с лёгким презрением ответила Цинъянь.
Разве Ци Чжань — единственный мужчина на свете? Она уже выбрала Цинь Сюаньму. «Женщина красится для того, кто ею восхищается», — и она хочет, чтобы Цинь Сюаньму считал её красивой.
Она примеряла помаду, выбирая самый подходящий оттенок для следующего визита во дворец.
Внезапно дверь скрипнула — кто-то вошёл.
Цинъянь испугалась и быстро нырнула под одеяло.
Цюйкуй накрыла её и обернулась — это была подруга детства Цинъянь, Е Жун.
Они не виделись много лет, но с тех пор, как Цинъянь вернулась в столицу, они встречались почти каждые два-три дня. Услышав, что подруга больна, Е Жун очень переживала.
— Госпожа Е, — сказала Цюйкуй. — Моя госпожа отдыхает.
Е Жун подошла к кровати, взглянула и рассмеялась:
— Да это же притворство!
Цинъянь удивилась:
— Откуда ты знаешь?
— Помада ещё не высохла, — Е Жун потянула её за руку. — Что случилось?
Цинъянь вздохнула:
— Не хочу идти в дом Ци.
— Почему? — нахмурилась Е Жун. — Это же дом Маркиза Цзицзинхао! Ты знаешь, сколько девушек мечтает увидеть молодого господина Ци? А ты притворяешься больной?
— Он мне не пара, — отмахнулась Цинъянь. — Ты ведь тоже не выбрала его?
Е Жун недавно вышла замуж за отличного человека: свекровь добрая, муж трудолюбивый. Через год у неё родились близнецы — мальчик и девочка. Жизнь идёт гладко. А у неё, Цинъянь, даже половины такого счастья нет. Она злилась:
— Есть много мужчин лучше Ци Чжаня.
Е Жун не считала Ци Чжаня плохим, просто не испытывала к нему чувств. Она усмехнулась:
— Не замечала раньше.
Цинъянь прямо сказала:
— Император гораздо лучше.
Император?
Е Жун не одобрила:
— Ты, конечно, как племянница императрицы-матери, склонна его идеализировать. Но знаешь ли ты, что император до сих пор ни разу не провёл ночь с наложницами? В народе ходят слухи…
Что с ним что-то не так. Чиновники подают прошения о скорейшем назначении императрицы, но он делает вид, что не замечает.
Цинъянь подумала: «Всё это вздор! Цинь Сюаньму с детства занимался боевыми искусствами, статен и силен — разве похож на больного? Если бы что-то было не так, императрица-мать давно бы вызвала врачей. Просто он ещё не встретил ту, кто ему по сердцу».
— Ладно, хватит об этом, — сказала она. — Помоги выбрать помаду.
Е Жун поддразнила:
— Неужели у тебя появился кто-то?
— Нет, — отрицала Цинъянь. Хотя Е Жун и была близкой подругой, мечту стать императрицей она пока никому не собиралась раскрывать.
Она ждала, когда Цинь Сюаньму полюбит её. Тогда он сам попросит её руки — и только тогда она согласится.
…………
Ещё не наступила настоящая жара, но Бо Цин уже обливался потом.
Он не понимал, что с императором в последнее время. Когда тот стоял рядом, Бо Цин чувствовал невыносимое давление, будто не мог дышать. Раньше, когда император злился — будь то в бытность наследником престола или сразу после восшествия на трон — причины всегда были ясны. Например, когда наследник был на грани потери трона из-за разврата императора и интриг седьмого принца, или когда новоиспечённый правитель обнаружил повсеместную коррупцию.
А сейчас гнев был неясен, как тихая вода, под которой скрывается тревожное течение.
Неужели из-за Нин Ин? Но ведь говорят, что она уже в немилости. Если бы император думал о ней, почему не призывает?
К вечеру Бо Цин решил, что дальше так продолжаться не может. Он набрался смелости и предложил Цинь Сюаньму прогуляться по императорскому саду — может, настроение улучшится.
В павильоне Вэньдэдянь и вправду было душно. Цинь Сюаньму встал и направился к выходу.
Бо Цин последовал за ним.
— Ваше величество, скоро праздник Дуаньу. Поедете ли вы смотреть гонки лодок? Надо заранее всё организовать.
— Спроси у императрицы-матери. Если она захочет поехать — поеду с ней.
Император всё ещё проявлял почтение к матери, подумал Бо Цин. Но почему он не слушает её советов и не берёт наложницу или не выбирает императрицу?
Правда, он не осмеливался об этом говорить.
Только они вошли в сад, как услышали звонкий смех.
В хорошую погоду наложницы часто гуляли среди цветов. Бо Цин подумал: «Если бы сейчас появилась та, кто придётся по сердцу императору, мои дни стали бы спокойнее».
Он вытянул шею, чтобы посмотреть, кто это.
Из-за кустов вышла Сюй Гуйжэнь. На ней было платье цвета абрикоса с вышитыми грушевыми цветами, талия тонкая, как тростинка. Макияж безупречен: брови — как далёкие горы, глаза — миндалевидные. Среди наложниц она выделялась особой красотой. Её походка была грациозной — ведь она училась танцам.
С тех пор как Нин Ин утратила милость, Сюй Гуйжэнь каждый день тщательно наряжалась, надеясь встретить императора и ухватить свой шанс.
И сегодня удача наконец улыбнулась ей.
— Ваше величество, — пропела она, как соловей, и сделала реверанс.
http://bllate.org/book/6098/588237
Готово:
