Нин Ин видела чёрные сапоги под императорской одеждой — совсем рядом. По их поверхности серебряной нитью были вышиты облака, едва заметно мерцавшие в полумраке.
Ради пьесы «Орхидея в уединении» она когда-то до крови измучила себе пальцы — лишь бы однажды сыграть её для него. Но теперь в этом нет нужды. Даже если она будет играть, то только ради себя; Цинь Сюаньму просто повезло услышать.
Её пальцы коснулись струн — и «Орхидея в уединении» расцвела на гуцине. В зале повеяло тонким, почти неуловимым ароматом.
Казалось, будто она сидела в ореоле света, а музыка превратилась в крылья, медленно расправлявшиеся за её спиной и рассекавшие воздух слой за слоем. Однако в середине мелодии внезапно ворвался один из евнухов и что-то доложил Цинь Сюаньму. Нин Ин вздрогнула и тут же ошиблась в аккорде.
На мгновение всё замерло, после чего она снова продолжила играть.
Закончив, Нин Ин злилась: если бы не Цинь Сюаньму, эта пьеса была бы безупречной, но теперь в ней появился изъян. Она склонила голову:
— Прошу наказать меня, Ваше Величество и Госпожа Императрица.
Императрица-мать не стала упрекать:
— Ничего страшного. Вижу, ты устала. Ступай.
Нин Ин сделала реверанс и быстро покинула павильон Юнъань.
Глядя ей вслед, императрица-мать бросила взгляд на Цинь Сюаньму:
— Неужели это донесение срочнее восьмисотли? Обязательно ли было впускать того евнуха именно сейчас? Не мог он подождать снаружи?
Внутренние дела дворца никогда не важнее государственных, ответил Цинь Сюаньму:
— Она должна быть сосредоточена полностью.
Императрица-мать не согласилась:
— Ты слишком строг. Она всего лишь девушка, а не полководец на поле боя! Если кто-то вдруг врывается мимо — разве можно не испугаться?
В тот миг она напоминала испуганного крольчонка, но почти сразу вернулась к струнам. Теперь, вспоминая, императрица находила в этом даже что-то трогательное. Да и «Орхидея в уединении» действительно прозвучала великолепно. Цинь Сюаньму задумался:
— Раз тебе она понравилась, матушка, и я сегодня услышал эту пьесу, пусть получит награду.
Он приказал Бо Цину:
— Сходи к Пань Хаю, пусть передаст ей «Цзюйсяо».
Бо Цин про себя ахнул.
Пань Хай — управляющий императорской сокровищницы, собиратель и хранитель самых ценных предметов Поднебесной. «Цзюйсяо» — гуцин, созданный знаменитым мастером предыдущей династии. Три года назад Пань Хай разыскал его и поместил в императорскую коллекцию. И вот теперь Его Величество собирается подарить этот инструмент Нин Ин! Похоже, судьба Цзеюй Нин наконец-то поворачивается к лучшему. Бо Цин поклонился и поспешил прочь.
Императрица-мать одобрительно кивнула. Как говорится: «Добрым мечом — достойному воину». По мастерству игры Нин Ин вполне заслуживала этот инструмент.
Как только приказ императора был отдан, Пань Хай немедля отправился в хранилище.
— Это та самая Цзеюй Нин, что приняла стрелу на себя? — уточнил он.
Об этом знали все во дворце. Бо Цин подтвердил:
— Да, именно она.
Пань Хай усмехнулся:
— Похоже, терпение этой Цзеюй наконец вознаграждено.
В хранилище никого не было, и так как они с Бо Цином давно знакомы, тот позволил себе высказать мысли вслух:
— Лучше бы так и было. Пусть у Его Величества появится человек по душе, и скорее родится наследник — тогда и Госпоже Императрице не придётся так тревожиться.
Он оглянулся, понизил голос ещё больше:
— Я правда переживаю за Его Величество… Хоть бы у него была половина того, что было у прежнего императора…
Дальше он не осмелился, но Пань Хай всё понял.
Прежний император чрезмерно предавался разврату, а нынешний — чересчур целомудрен. Пань Хай вздохнул:
— Тебе стоит намекнуть этой Цзеюй: раз появился такой шанс, пусть старается ещё усерднее.
Бо Цин энергично кивнул.
Когда Пань Хай нашёл «Цзюйсяо», Бо Цин поспешил с ним в Покои Танли.
Услышав радостную весть, Хун Сан бросилась к Нин Ин:
— Госпожа, Его Величество дарует вам подарок!
Нин Ин недовольно фыркнула:
— Что ты несёшь?
— Я не вру! Его Величество действительно дарует вам вещь! Бо Гунгун уже ждёт снаружи!
Хун Сан потянула её за рукав:
— Госпожа, скорее выходите принимать дар!
«Не сошёл ли он с ума?» — подумала Нин Ин. «Я ведь даже не принимала ту стрелу, да и сегодня сыграла с ошибкой…»
Тем не менее она вышла к двери.
Действительно, там стоял Бо Цин.
— Бо Гунгун, Его Величество правда дарует мне что-то?
— Да. Я только что забрал это из императорской сокровищницы.
Бо Цин протянул ей гуцин:
— Цзеюй Нин, вы сами прекрасно знаете, за что Его Величество вас награждает. Отныне старайтесь ещё усерднее служить Его Величеству…
Он многозначительно добавил:
— Это первый случай, когда Его Величество дарует гуцин.
Каждой наложнице на Новый год полагались подарки — золото, драгоценности, парча, но никто никогда не получал ничего особенного. Значит, Его Величество был по-настоящему покорён её игрой.
Это гуцин?! Нин Ин приняла инструмент обеими руками:
— Благодарю Его Величество за милость.
Бо Цин нахмурился: почему она не радуется? Или настолько счастлива, что оцепенела?
Он покачал головой и ушёл.
Хун Сан и три другие служанки тут же окружили Нин Ин.
— Этот гуцин явно не простой! Его Величество точно вас очень ценит! — глаза Юэ Гуй сияли.
— Он ещё и пахнет благородно! Наверняка из сандалового дерева! — воскликнула Чжу Лин, уже прикидывая стоимость. — Вы слышали? Его принесли прямо из императорской сокровищницы! Там одни сокровища! Даже если сложить всё в боковых покоях, не сравнится!
Гуцины обычно делают из тополя, но боковые части могут быть из разных пород. Нин Ин сразу заметила: бока «Цзюйсяо» выполнены из пурпурного сандала, а «драконье озеро» покрыто золотой краской — видно, инструмент невероятно дорогой. Но внешность — дело второстепенное; главное — звучание струн.
Она слегка провела пальцем по струне и тут же услышала ясный, свободный, глубокий звук, за которым следовал бесконечный, улетающий ввысь резонанс.
Вот почему его и зовут «Цзюйсяо» — «Девять Небес».
Инструмент действительно прекрасен. Но зачем он ей? Неужели совесть замучила — испугал, теперь компенсирует?
Нин Ин презрительно усмехнулась и поставила гуцин на стол.
А Хун Сан в восторге воскликнула:
— Госпожа, сыграйте сейчас! Обязательно!
Лицо Нин Ин стало холоднее:
— Потом.
— Но соседняя Ян Чжаои наверняка подслушивает! Сыграйте, чтобы насолить ей! Пусть знает, что у вас теперь есть гуцин «Цзюйсяо» — подарок самого императора! А то ведь ходит, как королева!
Нин Ин: …Кому это нужно? Она играть не станет.
Автор: Цинь Сюаньму: Рано или поздно ты всё равно сыграешь.
Нин Ин: Хмф.
Почему, получив подарок от Цинь Сюаньму, она обязана играть?
Нин Ин сказала:
— Я проголодалась. Пошли в кухню.
Хун Сан решила, что госпожа боится конфликта с Ян Чжаои, и подумала, что та слишком мягкосердечна. Но спорить не стала: сегодняшний день явно стал поворотным — император обратил внимание на госпожу. Ведь гуцин прислали из императорской сокровищницы! Видно, Его Величество вложил в подарок душу.
— Сейчас же схожу!
Между тем в главных покоях Ян Чжаои действительно послала служанку выведать новости. Узнав, что Нин Ин получила «Цзюйсяо», она не смогла скрыть зависти.
Ци Юнь сказала:
— Похоже, игра на гуцине наконец принесла плоды.
Ян Чжаои молчала.
Ци Юнь хитро прищурилась:
— Госпожа, эта Цзеюй умеет лицемерить! Сначала подарила вам орхидеи, а потом побежала заигрывать с императрицей-матерью. Видно, какая она хитрая! Вам надо быть осторожнее! Не думайте, будто она глупа. Если бы она была глупа, при той стреле давно бы погибла. Как же так удачно попала только в ухо?
Слова затронули Ян Чжаои. Она помолчала и сказала:
— Всё равно… это всего лишь гуцин.
Если бы император действительно её любил, разве не пригласил бы ночевать? Зачем дарить гуцин? Чтобы она каждый день играла императрице-матери? Ну и что, что та её жалует? Вон, Хуэйфэй управляет всем гаремом, а королевой так и не стала. Отец Нин Ин — мелкий чиновник. Больше чем Цзеюй ей не стать.
Ян Чжаои холодно усмехнулась.
Через несколько дней наступило двадцатилетие Хуэйфэй. Императрица-мать, помня о том, как та усердно управляет гаремом и живёт скромно, не хотела, чтобы день рождения прошёл незамеченным. Она распорядилась устроить вечерний банкет, чтобы все могли поздравить Хуэйфэй и весело провести время. То есть, другими словами, приказала всем наложницам явиться и почтить Хуэйфэй.
Нин Ин заранее нарисовала картину с цветущей сливой.
Ян Чжаои тоже должна будет прийти, а значит, как живущая в боковых покоях, Нин Ин обязана явиться первой.
Увидев её, Ян Чжаои неторопливо вышла навстречу:
— Цзеюй Нин, вы уж слишком рано пришли. Хуэйфэй, наверное, ещё занята другими делами.
— Лучше прийти раньше, чем опоздать. Подождать — не беда.
В последние дни ни звука гуцина не было слышно. Ян Чжаои отпила пару глотков чая и подумала: неужели Нин Ин поставила подаренный императором гуцин на алтарь и боится его трогать?
Какая наивная дура.
— Пейте чай. Когда допьёте, пойдём.
— Да, госпожа.
Нин Ин пила чай маленькими глотками.
Ян Чжаои сначала злилась на неё, но, видя, что Нин Ин ведёт себя как обычно — без тени гордости от подарка, — не находила повода для упрёков.
Через некоторое время они направились в павильон Чжуэйся.
Хуэйфэй действительно была занята. Все ожидали в тёплом зале.
Хотя зал и назывался тёплым, угля давали мало: из четырёх жаровен горела лишь одна. Ян Чжаои, прижимая к себе грелку, дрожала от холода и думала: «Хуэйфэй — настоящая железная леди! Управляет гаремом, но даже лишней жаровни не поставит. Не боится замёрзнуть сама, зато готова заморозить нас!» Однако вслух сказать не смела — сочтут изнеженной расточительницей.
Зато Люй Гуйжэнь не выдержала:
— Неужели Хуэйфэй забыла велеть слугам подбросить угля?
Ян Чжаои едва заметно усмехнулась: «Вот и первая не вытерпела».
Она спокойно произнесла:
— Цзеюй Нин одета легче тебя, но не жалуется на холод. Тебе, видно, надо подкрепиться.
На самом деле Нин Ин была одета достаточно тепло, просто её одежда была светлых тонов, отчего казалась тонкой и воздушной. Она всегда избегала насыщенных цветов — тёмно-красного, тёмно-зелёного.
— Чжаои-цзе, сегодня праздник — отсюда и бодрость духа, — сказала Чжан Гуйжэнь, глядя на Нин Ин.
Нин Ин лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Теперь она уже не та наивная девочка, которая радуется до исступления каждому подарку.
Увидев её спокойное лицо, без тени хвастовства, Люй Гуйжэнь чуть не закатила глаза: «Судя по её одержимости императором, внутри она, наверное, ликует, но внешне делает вид, будто ей всё равно. Такая хитрюга! Раньше я её недооценивала — она вовсе не глупа, а очень даже лукава!»
Подумав, как она изо всех сил старалась заслужить расположение императора, а Нин Ин не только получила повышение, но и дар императора — редчайший гуцин, — Люй Гуйжэнь не могла успокоиться.
Раньше они жили в одной комнате, а теперь пропасть между ними росла с каждым днём.
Наконец появилась Хуэйфэй и извинилась:
— Простите, что заставила вас ждать.
— Сестра занята важными делами, немного подождать — пустяки. Но ведь сегодня ваш день рождения! Не стоит так утруждать себя, — сказала Ян Чжаои с улыбкой. — Госпожа Императрица ведь именно этого и желала — чтобы вы хоть раз отдохнули.
— Милость Госпожи Императрицы велика, но я не могу пренебрегать обязанностями, — ответила Хуэйфэй и приказала служанкам подать горячий чай и готовить угощения. — Скоро садитесь за стол.
«Обязанности… Кажется, она уже считает себя императрицей?» — с насмешкой подумала Ян Чжаои.
Теперь все по очереди преподносили подарки.
Увидев сливовую картину Нин Ин, Хуэйфэй особенно тепло улыбнулась:
— Эту картину я повешу в своей библиотеке.
Видно было, что Цзеюй Нин вложила в работу душу, и Хуэйфэй искренне обрадовалась.
Когда последняя Гуйжэнь вручила свой дар, прибыли подарки от императрицы-матери.
Услышав длинный перечень предметов, все наложницы позавидовали.
Во дворце, где невозможно добиться милости императора, расположение императрицы-матери — уже большое утешение. Тем более Хуэйфэй управляла всем гаремом, и многие стремились заручиться её поддержкой. Но, глядя на неё, Люй Гуйжэнь думала: «Живёт как аскетка! В день рождения и то в простом платье. Неужели не может позволить себе роскошь? На её месте я бы надела самое дорогое!»
Хуэйфэй вышла принять дары.
Ян Чжаои, наблюдая, как евнухи вносят сундук, будто утешая, сказала:
— Подарок Его Величества, наверное, скоро прибудет.
На лице Хуэйфэй не дрогнул ни один мускул:
— Я и дары Госпожи Императрицы принимаю с трудом. Что уж говорить об императорских? Это ведь всего лишь скромный день рождения.
«Скромный день рождения, а столько почестей… Видно, Госпожа Императрица её очень любит. Но и только. Хуэйфэй изводит себя работой, не спит и не ест, а император всё равно делает вид, будто её не существует. В отличие от этой Цзеюй Нин», — подумала Ян Чжаои и с лёгкой усмешкой добавила:
— Сестра, вы и правда образец добродетели.
http://bllate.org/book/6098/588226
Готово:
