За дверями покоев раздался голос служанки:
— Госпожа, Юэ Гуй просит аудиенции.
Ян Чжаои, зная, что та служит при Цзеюй Нин Ин, велела:
— Пусть войдёт.
Юэ Гуй вошла, держа в руках горшок с орхидеей. Поклонившись, она сказала:
— Приветствую вас, госпожа Чжаои. Моя госпожа тронута вашей добротой и велела передать вам эту орхидею. Прошу, примите её как знак признательности.
Ян Чжаои слегка удивилась.
Когда Нин Ин переехала в Покои Танли, она привезла с собой немало орхидей. Служанки носили их с такой осторожностью, будто боялись повредить даже самый тонкий листок. Тогда Ян Чжаои сразу поняла: замыслы этой Цзеюй слишком прозрачны. Кто же не знает, что император обожает орхидеи? Всё это выращивалось ради него — чтобы угодить государю. А теперь вдруг решила подарить одну из своих драгоценностей… Ян Чжаои бросила взгляд на цветок и произнесла:
— Это улань, верно? Через пару месяцев, должно быть, зацветёт. Передай своей госпоже: мне очень по душе.
Юэ Гуй склонила голову, ещё раз поклонилась и вышла.
Ян Чжаои приказала служанке поставить горшок с уланем на высокий столик и, полюбовавшись им, заметила:
— Хорошо выращена. Цзеюй Нин Ин и вправду обладает изысканным вкусом.
Этот жест явно был попыткой заручиться расположением. Похоже, Нин Ин наконец осознала: маленькой Цзеюй не перешагнуть через неё, Чжаои.
Юэ Гуй вернулась в боковые покои с тяжёлым сердцем. Вспомнив, как госпожа собственноручно сажала этот цветок, рыхлила землю и поливала его, она невольно нахмурилась. Эта орхидея была для Нин Ин столь же драгоценна, как и вино, которое та варила сама. Как же она могла расстаться с ней?
Разве не мечтала госпожа, что однажды император зайдёт и увидит целый двор, усыпанный цветущими орхидеями, и обрадуется?
Почему?
Подойдя к двери, она услышала голос Хун Сан:
— Зачем госпоже бояться этой Ян Чжаои? Та ведь не особенно любима императором — просто её отец императорский цензор. Во всём остальном она ничем не лучше других наложниц. Зачем госпоже её опасаться?
«Верно», — кивнула про себя Юэ Гуй.
Все считали орхидеи сокровищем, и сама Юэ Гуй не раз жалела, что не может подарить их кому-нибудь. Но Нин Ин сказала:
— Даже если орхидея расцветёт, разве император придёт?
— Это…
Ответить было трудно. Может, придёт, а может, и нет. Но так сказать нельзя — нужно утешить госпожу:
— Не унывайте, госпожа. В прошлый раз император ведь навестил вас и даже повысил ваш ранг. Он обязательно придет снова.
— Да, разве что я снова брошу ему под стрелы. Но после того случая в дворце наверняка больше не будет покушений.
Тогда покушение устроили сторонники третьего принца, но Цинь Сюаньму полностью их уничтожил.
Хун Сан не нашлась что ответить.
Нин Ин продолжила:
— Так что и тебе не стоит питать надежд. Подарить орхидею Ян Чжаои мне только на пользу.
Теперь ей было неприятно смотреть на эти цветы — пусть уходит хоть по одному.
Хун Сан поняла: вероятно, поведение императора после той истории с ранением глубоко ранило госпожу. Он пришёл тогда, но не остался с ней, а потом и вовсе перестал показываться. Но раз уж она — наложница, должна привыкнуть к такой жизни. Если не бороться, станет только хуже. По крайней мере, сейчас у неё уже ранг Цзеюй, а не просто Гуйжэнь — это уже немало.
Однако она не стала убеждать дальше. Зная упрямую влюблённость Нин Ин, Хун Сан была уверена: та всё равно будет скучать по императору, а со временем настроение само придёт в норму.
— Впрочем, ладить с Ян Чжаои — неплохая мысль. Её ранг выше вашего, и если суметь её усыпить бдительность, вам будет проще действовать, не опасаясь постоянного надзора… А когда госпожа переберётся из Покоев Танли, уже не придётся глядеть в рот Ян Чжаои.
Перебраться из Покоев Танли — значит обзавестись собственным дворцом?
Какая решимость! Нин Ин тихо усмехнулась, но тут же вспомнила о своих прежних глупостях и вновь почувствовала раздражение. Воли к борьбе у неё точно не осталось.
Снег прекратился только к ночи. Весь Запретный город покрылся белым покрывалом. Младшие евнухи трудились до полуночи, расчищая дорожки, а остальной снег растаял лишь к третьему дню под солнцем.
В такое время года цветут лишь золотистые сливы. Говорят, в павильоне Цяньцюй они особенно прекрасны, и Нин Ин тоже захотелось полюбоваться ими.
Что поделать — у наложниц больше всего времени, и нужно чем-то заниматься.
— Госпожа, вы точно оправились? — спросила Юэ Гуй.
— Да, пойдём.
Нин Ин накинула лисью шубку.
Хун Сан взглянула на воротник и тихо сказала:
— Госпожа Хуэйфэй и впрямь заботится о тратах императора. За два года она сделала госпоже только одну лисью шубу, да и та вон сколько седины имеет… Хорошо ещё, что императрица-мать не любит вникать в такие мелочи.
Нин Ин, однако, вспомнила сны, в которых видела содержание многих книг, и знала: позже, когда она будет прикована к постели болезнью, именно Хуэйфэй окажет ей помощь. Будучи человеком, чётко разделяющим добро и зло, она предостерегла:
— Госпожа Хуэйфэй по-настоящему скромна. Больше не говори так.
«Правда ли? — подумала Хун Сан. — Неужели Хуэйфэй так добра?» Ей не верилось. Скорее всего, та намеренно урезает расходы на Гуйжэнь — ведь в дворце нет императрицы, а императрица-мать не желает вмешиваться в дела. Но даже такая способная Хуэйфэй не в милости у императора, так что госпоже, по крайней мере, не приходится изнурять себя.
Вчетвером они направились к павильону Цяньцюй.
Павильон находился недалеко от Покоев Танли; если бы он был дальше, Нин Ин, возможно, и не пошла бы.
Издалека уже виднелось яркое жёлтое пятно, сверкающее на солнце. Настроение Нин Ин сразу улучшилось, и она ускорила шаг.
Аромат ударил в нос, и она улыбнулась:
— Подойдите, сорвите несколько веток. Возьмём домой.
— Эти золотистые сливы во дворце и вправду не такие, как у нас дома, — раздался вдруг чужой голос.
Нин Ин обернулась.
Из-за толстого ствола золотистой сливы вышла Люй Гуйжэнь и, слегка поклонившись, сказала:
— Сестра Нин, какая неожиданная встреча! Вы тоже пришли полюбоваться сливами?
Они поступили во дворец в один день. Если бы не тот импульсивный поступок с защитой императора, Нин Ин до сих пор была бы Гуйжэнь и жила бы вместе с Люй в павильоне Юйцуйсянь. Нин Ин улыбнулась:
— Сливы цветут так красиво — было бы жаль не увидеть.
— Я тоже так думаю, — вздохнула Люй Гуйжэнь. — Цветут они всего двадцать дней, и если пропустить — целый год ждать.
Она сорвала цветок и положила на ладонь:
— Сестра, мы уже два года живём во дворце. Помните, как нас в первый день вместе наказали, заставив стоять на коленях?
Когда они только пришли, не знали придворных правил и должны были обучаться у наставниц, прежде чем предстать перед императором. Нин Ин тоже вспомнила те дни.
«Лучше бы не вспоминать, — подумала она. — Если бы я была умнее, стоило бы устроить скандал и выгнать меня из дворца. Тогда не пришлось бы гулять и встречать наложниц, которые зовут меня „сестрой“».
Она покачала головой и подняла глаза к цветущим сливам.
Солнечный свет ложился на её лицо, кожа сияла, словно белый фарфор, а глаза были чисты и ясны, будто могли говорить сами. Люй Гуйжэнь подумала: «Будь у меня такая красота, я бы давно завоевала сердце императора. Как можно было защитить его и всё равно не стать его наложницей? Сестра Нин просто глупа — не умеет пользоваться средствами».
Они ведь жили вместе, и Люй немного знала характер Нин Ин. Вдруг она взяла её за руку:
— Сестра Нин, можно мне зайти к вам попозже?
Нин Ин и так скучала, так что не отказалась:
— Конечно, заходи. Посмотришь на мои орхидеи. Может, понравится — возьмёшь пару горшков.
У Хун Сан мелькнуло дурное предчувствие, и веко дёрнулось.
Когда служанки собрали ветки золотистых слив, они вернулись в Покои Танли.
Поскольку Ян Чжаои жила в главных покоях, Люй Гуйжэнь, соблюдая правила, послала служанку спросить разрешения. Ян Чжаои не запретила, но и не вышла лично.
Павильон Юйцуйсянь находился на западе Запретного города, далеко от покоев императора в Вэньдэдянь, тогда как Покои Танли — гораздо ближе. Даже внутренний дворик боковых покоев здесь был просторен — это было личное царство Нин Ин. Люй Гуйжэнь, глядя на цветы и деревья, не могла сдержать зависти.
«Жаль, что я не осмелилась тогда броситься под стрелы, — думала она. — Увы, в тот момент у меня подкосились ноги, и я даже не сообразила ничего».
Люй Гуйжэнь оглядывалась по сторонам. Её взгляд скользнул по нескольким запечатанным кувшинам с вином, а затем остановился на ряде орхидей под навесом. Она спросила:
— Сестра, помнится, у вас было десять горшков. Почему теперь на один меньше?
В павильоне Юйцуйсянь Нин Ин потратила немало серебра на редкие сорта орхидей, в то время как другие Гуйжэнь тратили деньги на подкуп евнухов и служанок, чтобы узнать, куда направляется император.
Нин Ин ответила:
— Подарила один горшок Ян Чжаои.
Люй Гуйжэнь была крайне удивлена.
Войдя в покои, Нин Ин велела Юэ Гуй подать чай, и они сели друг против друга.
— С тех пор как вы стали Цзеюй, всё изменилось, — сказала Люй Гуйжэнь с завистью. — Посмотрите, какие просторные комнаты, даже две есть!
Да, лучше, чем в Юйцуйсянь. Но с Ян Чжаои над головой… Нин Ин предпочла бы вернуться туда. Она отпила глоток чая:
— Возможно, тебе там и не покажется так хорошо.
«Врёт, наверное», — подумала Люй Гуйжэнь с насмешкой.
Выпив чай, она встала и стала рассматривать книги Нин Ин. Взгляд её сразу упал на одну из них, и она тихо прочитала:
— «Чжоу Ши Ланьпу». Сестра, вы до сих пор не дочитали?
Она помнила: эту книгу Нин Ин привезла с собой ещё при поступлении во дворец. Говорили, что она очень подробная, и Нин Ин долго искала, чтобы купить.
Услышав название, Нин Ин почувствовала раздражение и отвела взгляд:
— Давно прочитала.
Глаза Люй Гуйжэнь блеснули, и она осторожно спросила:
— Сестра, можно мне её одолжить?
Если та готова дарить цветы Ян Чжаои, может, и книгой поделится.
Служанки за спиной нахмурились, особенно Хун Сан: «Неужели сама не может купить? Всё норовит прихватить чужое!»
Нин Ин, однако, сказала:
— Бери, если хочешь.
Люй Гуйжэнь обрадовалась:
— Вы так добры, сестра!
Она тут же велела служанке взять книгу.
Хун Сан не удержалась и кашлянула.
Нин Ин сделала вид, что не слышала. Когда провожала Люй Гуйжэнь, она указала на орхидеи:
— Может, возьмёшь пару горшков?
Люй Гуйжэнь замялась и отказалась:
— Это же ваш труд, сестра. Как я могу взять?
Она ведь видела, как Нин Ин бережно ухаживает за орхидеями, и знала: у неё самой терпения на это не хватит. Книга нужна лишь для вида.
Нин Ин вздохнула: «Как же так — такие прекрасные орхидеи и не раздарить».
Когда Люй Гуйжэнь ушла, Хун Сан не выдержала:
— Госпожа, что с вами? Сначала книгу одолжили, теперь цветы предлагаете… Это же то, что вы больше всего ценили!
«Что злиться? — подумала Нин Ин. — Я-то злюсь, что ни одного горшка не подарила».
Она лениво перелистывала сборник стихов:
— Мы же сёстры. Одолжить книгу — пустяк. Хун Сан, не будь такой скупой.
Хун Сан остолбенела. «Неужели госпожа до сих пор не оправилась от простуды? — подумала она. — Или ещё не пришла в себя?»
Но она лишь подумала так про себя. Нин Ин — её госпожа, и решение принимать ей одной. Служанке оставалось лишь подчиняться. Так орхидеи ушли, книга — тоже, и Хун Сан могла лишь пару раз посоветовать, да и то без толку.
Через несколько дней наступила неожиданная перемена.
Императрица-мать вызвала Нин Ин в павильон Юнъань.
Хун Сан почувствовала: это шанс. Она тайно надеялась, что госпожа уже пришла в себя и больше не будет вредить собственному будущему. Она тщательно принарядила Нин Ин:
— С тех пор как вы защитили императора, императрица-мать стала вас особенно жаловать.
У императрицы-матери был сын, но он умер в семь лет, и горе чуть не свело её с ума. Поэтому, когда умерла мать Цинь Сюаньму, госпожа Люй Ваньи, императрица-мать не захотела воспитывать ребёнка. Император-отец отдал его на попечение госпоже Сюй Чжаорун. Позже Сюй Чжаорун тоже умерла, и Цинь Сюаньму передали госпоже Ван Чжаои. Через два года и она скончалась, и тогда императрица-мать, уже оправившись от горя, взяла мальчика к себе и стала воспитывать как родного сына. К счастью, он оказался способным и в итоге одержал победу среди восьми принцев, став императором.
Поэтому поступок Нин Ин, пожертвовавшей собой ради Цинь Сюаньму, глубоко тронул императрицу-мать.
— В прошлый раз ты не пришла на смотр снега. Теперь уже лучше?
Голос императрицы-матери был ласков.
Нин Ин поклонилась:
— Я полностью здорова. Вина моя — следовало бы раньше явиться к вашему величеству.
Императрица-мать улыбнулась:
— Я не вызывала. Без важных дел как ты осмелишься прийти? Садись, не стесняйся.
Нин Ин села на вышитый шёлком табурет, который подала служанка.
На ней было светло-красное короткое пальто. Щёки сияли белизной, глаза были чисты и ясны, будто говорили сами. Императрица-мать подумала: «Будь она мужчиной, я бы сама полюбила такую девушку. Но мой сын… Он слеп к красоте — в его глазах только дела государства».
«Когда же я наконец стану бабушкой?» — с тревогой подумала она.
— Госпожа Цзеюй, не сыграете ли вы для императрицы-матери, чтобы развлечь её? — предложила наставница Цзян, заметив уныние государыни.
http://bllate.org/book/6098/588224
Готово:
